Туён смотрела на массу сцепившихся людей и почти не могла дышать. Это было красиво и страшно одновременно. Сила и мощь гвардейцев против ловкости и хитрости танэри. Клич из разряда «наших бьют» быстро разлетелся по крепости, и в столовую «на подмогу» стали стекаться и те, кто приходил завтракать обычно позже, сразу же включаясь в общую потасовку.
Ни одна магия на земле не смогла бы заставить всех этих людей разом замереть на месте, как холодный и спокойный голос пришедшего на шум иритана Джи-Хуна:
– Что здесь происходит?
Доли секунды на осознание, и сражающиеся по-военному вытянулись. Те, кто до этого упал в драке, тут же подскочили, поправили форму. Иритан прошел немного вперед, заложил руки за спину, осматривая мужчин и женщин уничижительным взглядом. Его темно-синие глаза сейчас зло поблескивали, делая его похожим на какого-то демона и ещё больше внушая страх. Складывалось впечатление, что этот человек способен забрать не только жизнь, но и душу.
– Кто зачинщик? – два слова словно стали звуком опускающейся гильотины.
Туён в какой-то момент испугалась, что виноватым сделают Натаниэля, и уже набрала в грудь воздуха, собираясь выставить свою кандидатуру. Ведь, по сути, так и было. Из-за неё. Стоящий рядом незнакомый ей гвардеец предугадал героическую попытку сдаться добровольно и толкнул локтем. Девушка перевела на него изумленный взгляд, на что тот состроил страшные глаза и тут же снова устремил взор на заместителя тайри.
Несмотря на то что Туён стояла далеко от иритана, и тот не мог видеть её секундные переглядывания с гвардейцем, у Джи-Хуна был безошибочный нюх на слабые элементы в его армии. Мужчина стал прохаживаться между своими людьми, глазами пытая собравшихся, а возле Туён задержался, прочитал нашивку на тунике, взгляд стал более внимательным. Внутри у девушки всё умирало от страха, она мысленно молила иритана: «Уходи, иди дальше, не смотри на меня своими жуткими глазами».
Нужно стоять ровно, дышать размеренно, смотреть прямо. Не выдать себя. В голове у Туён аж зазвенело от напряжения. Стоящий рядом гвардеец едва ощутимо прикоснулся к её руке и тут же отстранился. Со стороны могло показаться, что его рука просто качнулась, но секунды задержки подсказали, что это не так. Этот простой жест поддержки придал девушке сил, гася разливающуюся на душе панику. Иритан ещё немного посверлил её глазами и прошел дальше.
– Эта четвертая драка за последние полгода, – заговорил наконец Джи-Хун. – Ещё одна и вы все пойдете под суд за измену своей стране, и там я уже не буду разбираться, кто виноват. Каждый оштрафован в размере своего месячного жалования.
Иритан вышел, и люди облегченно выдохнули, стали подбирать разбросанную посуду, ставить на место мебель. Туён была счастлива, не веря, что отделалась так просто. Что такое монеты в месте, которое нескоро можно покинуть? Остальные участники конфликта явно думали так же.
– Спасибо, – благодарно выдохнула девушка, повернувшись к гвардейцу, который её поддержал.
Мужчина с улыбкой отсалютовал и присоединился ко всеобщей уборке. Туён наконец-то смогла переключиться на происходящее в столовой, глаза изумленно распахнулись. Люди, что недавно стремились поубивать друг друга, сейчас слаженно работали, а кто-то даже вполне дружелюбно переговаривался. В Кейме такого не было – если ненависть, то до последнего вздоха, а здесь… а здесь они понимали, что все «плывут в одной лодке» и что до пристани ещё очень и очень далеко.
– Когда первый раз увидела, тоже как ты была, – насмешливо проговорила Меари, подходя ближе, – стояла с открытым ртом. Хорошо, что ты не додумалась взять вину на себя, – Туён закрыла рот и испуганно дернулась: слова Меари заставили её поежиться, – в камеру бы бросили и всё. А это ничего бы не изменило. Всё равно всех бы наказали.
– Меари! Почему влезла в драку?! Посмотри, что теперь с твоим лицом! – возмутился Натаниэль, вырастая перед ними.
– Беспокоишься обо мне? – счастливо пропела девушка.
– Ты могла серьезно пострадать! – проигнорировал вопрос эльф, а затем устремил гневный взгляд на Туён. – А вас, милая леди, попрошу никогда больше так не делать и не встревать в мужские дела и разговоры! Это касалось только меня и Ичаро!
– Вот только лапать начал он меня! – вспылила Туён. Она не ждала благодарности, но и нападок тоже не ждала.
Это осадило пыл Натаниэля. Он виновато произнес:
– Прошу извинить, я должен был отреагировать быстрее.
Туён изумленно на него уставилась. Он серьезно извиняется? Отреагировать быстрее?! Неужели он не понимает, что его бы просто задавили массой! Как бы хорошо он ни сражался, против большого количества противников не устоять никому! А гвардейцы только этого и ждали – более быстрого реагирования!
– Наэль, – осторожно начала Туён, стараясь не обидеть, но при этом правильно преподнести свою мысль, – ты ни в чем не виноват. И пожалуйста, не стоит предоставлять Ичаро возможность задеть себя при использовании меня. Я могу сама о себе позаботиться…
– Милая леди…
– А почему ты её всё время зовешь милой леди, а меня просто Меари? – встряла вдруг девушка, грубо перебивая эльфа.
Натаниэль был явно не готов к такому повороту разговора и растерялся, не находя у себя в голове, правильного ответа. Несколько секунд замешательства, после которых он раздраженно выдохнул, развернулся и ушел.
Его высокую фигуру проводили злыми взглядами практически все гвардейцы и танэри, но говорить что-то не решились, опасаясь второй волны конфликта. Туён повернулась к Меари и спросила то, что никак не могла объяснить себе сама:
– А почему никто не сделал виноватым Наэля? Видно же, что его в крепости не особо жалуют и рады от него избавиться, так почему промолчали?
– Во-первых, стукачей никто не любит. Сначала эльф, а потом кто-то из своих… Ну и во-вторых, из-за моего братца. Джи на особом счету у иритана, и если брат потом узнает – а он узнает – кто клеветал на его дорогого Натаниэля, – последнее Меари особо ядовито произнесла, чем повергла Туён в шок: не такая реакция должна быть, когда любимого обижают, – то кара будет страшной.
– Ну не зна-а-аю, – задумчиво протянула Туён, стараясь прогнать неприятное чувство от слов подруги, – непохож Джи-Хун на человека, на которого можно повлиять до такой степени, чтобы наказать в отместку за эльфа.
– Чтобы проверить эту теорию, надо рискнуть, а жизнь-то одна. Вот никто и не рискует.
– И всё же зная это, они умудряются открыто провоцировать Натаниэля.
– Да… – безразлично констатировала Меари. – Натаниэль слишком отличается от остальных. Такие всегда изгои.
– Так они и подружились с твоим братом? Джихо заступился за него?
– Нет, – угрюмо буркнула Меари, – Джи был в отряде сопровождения какого-то важного чина из империи на ежегодной встрече глав стран-участниц Нового мира. А Натаниэль сопровождал представителя от эльфов. В Иллинуе на том мероприятии они и познакомились.
– А здесь-то как он оказался?! Где империя, а где эльфы?!
– Да, Боги его знает. Джи не рассказывает, Наэль тоже. Но то, что мой брат каким-то образом уговорил иритана разрешить находиться эльфу на территории крепости Андерин, уже само по себе говорит о величине влияния на главнокомандующего.
– Поэтому ты так смело посещаешь вечеринки, – усмехнулась Туён, – знаешь, что брат заступится?
Меари сердито фыркнула.
– Ну-ну. Плохо ты знаешь моего братца. Ему плевать на всё, что происходит со мной. Если я вдруг сгину, то он вздохнет с облегчением! Перестану мозолить глаза! Так всегда было, с самого детства! Чтобы я не делала, он всегда недоволен! Какие бы успехи у меня ни были, для него это пустое место! – вспылила вдруг девушка. – Да я в танэри пошла только для того, чтобы доказать, что тоже чего-то стою! Что не хуже него! Но награды, премии, продвижения по службе… Думаешь, он хоть раз сказал мне, что гордится мной?! Я была лучшая на своем курсе и с отличием закончила обучение! А он даже не нашел десяти минут, чтобы явиться на вручение! Черт, – её голос дрогнул, – он не нашел для меня даже дурацкого слово «молодец»!
Меари по-девичьи зажала рот рукой, и чтобы окончательно не расплакаться, бросилась прочь из столовой. Туён пожалела, что спросила. Они никогда раньше не обсуждали родственников друг друга. Каждая невольно чувствовала, что не стоит затрагивать болезненные темы. И вот… Туён искренне раскаивалась: Меари плохо и это её, Туён, вина.
На вопрос, зачем подруга пошла служить в танэри, та лишь легкомысленно отвечала, что здесь много красивых мужчин, а где мужчины, там и она. Это было похоже на правду, поэтому Туён поверила. Подруга любила украшения, платья, флирт, завидовала случайно встреченным дамам империи. Меари ненавидела жизнь танэри – никогда этого не скрывала – но при этом училась и тренировалась усерднее остальных. Раньше Туён воспринимала это как прилагающуюся к подруге странность, не задумываясь об истинных причинах, а оно оказалось вот как…
Туён горько вздохнула, вдруг понимая зачем Меари хочет заполучить эльфа. Не любовь это. Зависть. Наверное, о таких теплых отношениях с братом мечтала подруга, поэтому и хотела вклиниться между ними, чтобы стать частью их мира…
Девушка побрела прочь, собираясь найти Меари и утешить, да просто обнять, разделить минуты грусти.
– Почему такое лицо, куколка? – участливо спросил Ичаро, возникая рядом.
Туён вздрогнула и обернулась, стала всматриваться в лицо гвардейца. Ни капли злости или вины, или… Как будто недавно не она приставляла к его горлу оружие. Он нормальный вообще?
– Почему за остроухого заступилась? – поинтересовался мужчина, не обращая внимания на её молчание. – Или он тоже твой «друг», как и Даин, – добавил ехидства в голос, выделяя слово «друг».
– Он тоже мой друг, – холодно ответила она. – А тебе настоятельно советую забыть о моем существовании, как и о существовании Наэля, если не хочешь, чтобы я донесла о сегодняшнем инциденте Джихо. Он же когда-нибудь вернется.