– Ты блефуешь, – самоуверенно усмехнулся Ичаро, – даже Меари ничего не говорит своему брату, ведь это наша не первая стычка с эльфом, так с чего бы ты стала это делать?
– С того, что я не Меари, молчать не буду. – Гвардеец удивленно на неё уставился, как будто впервые увидел. Туён окинула его презрительным взглядом, на прощание добавляя: – Рада, что мы пришли к взаимопониманию.
Почувствовав чьё-то присутствие, Туён обернулась. Возможно, ей показалось, но мелькнули светлые одежды, скрывая человека, ушедшего за поворот. Девушка мысленно чертыхнулась. Не хватало ещё, чтобы эльф слышал её слова, лекции бы тогда не избежать было…
Туён тяжко выдохнула. Вот тебе и выходной…
Глава 12
Ладошки от волнения вспотели, плохое предчувствие шептало: ей не понравится то, что она увидит в лаборатории, жаль, что выбора нет. Гвардеец на входе в нужное крыло сверил её имя со своим списком и пропустил вперед. Когда массивная металлическая дверь за ней захлопнулась, Туён вздрогнула. Сложилось впечатление, что её отсюда уже не выпустят. Живой, по крайней мере…
Девушка передернула плечами, сбрасывая охватившее беспокойство, выпрямилась и прошла вперед по коридору, в конце которого было несколько дверей. В какую именно ей надо – девушка не знала. Откуда-то сбоку, словно из стены появился худощавый мужчина лет пятидесяти, а может и старше. Его довольно густые темные волосы, пронизанные ниточками седины, были взлохмачены и кое-как собраны в неряшливый хвост. Под обычной туникой была видна длинная мантия, наподобие той, что носят маги королевства. Такое не сочетание в одежде смотрелось удивительно, но вместе с тем так нелепо, что Туён невольно запнулась, останавливаясь, решая подождать человека, который шел в её сторону.
– Танэри Ли, я так понимаю? – уточнил он, а когда девушка кивнула, представился: – Кван Чи, первый помощник алхимика Самсона Вонга. Я введу вас в курс дела. Прошу следовать за мной.
Шел он быстро, часто перебирая ногами, от этого полы его мантии разлетались. Девушка даже заподозрила, что только ради этого он и носил одежду в пол, ведь он точно не был магом. Азуры и магия несовместимы.
– Начну с того, что это великая честь служить непосредственно у самого господина Самсона, – продолжил помощник. – Но к этой чести прилагается и ответственность, – он строго посмотрел на Туён из-под нахмуренных широких бровей. Почти черные глаза мужчины пытались пригвоздить взглядом. – Всё, что вы увидите, услышите или узнаете, не подлежит разглашению и обсуждению с кем бы то ни было! Последствия будут фатальны для вас и того, с кем вы это обсудите. Срок неразглашения давности не имеет.
Девушка чуть сдержалась, чтобы не закатить кверху глаза. Вечно их пугают этим… Куда ни плюнь везде смерть. Вырвали бы сразу уже языки, а вместе с тем, и глаза, и руки – чтоб наверняка. Но Кван Чи ждал ответа, поэтому Туён учтиво кивнула, соглашаясь. Помощник алхимика возобновил беседу:
– Отныне все ваши смены будут только в лаборатории. Люди, которых отбирают для господина, служат всё время, без смещения дежурств в другие части замка, – мужчина сдержанно улыбнулся, поясняя: – Наш алхимик любит постоянство. Никогда не меняет людей.
У Туён вертелся на языке вопрос. А что ж тогда случилось с предыдущим человеком, на место которого её взяли?
– У лаборатории есть три рабочих отделения. В первом – содержат подопытных, которых доставляют из черных лабиринтов. Там и будет находиться непосредственно ваше место службы. Во втором отделении проводят испытания. Сегодня как раз такой день. Господин Самсон решил, что вы должны присутствовать. В третьем – располагается святая святых крепости, сердце этого места – кабинет алхимика, где господин проводит опыты и изготавливает эликсиры. В третье отделение вход запрещен без специального указа господина, – у одной из дверей помощник остановился, обернулся к девушке и торжественным тоном произнес: – Рад представить вам ваших подопечных, – и гостеприимно распахнул дверь.
Туён вошла в просторное помещение, которое никак не отапливалось, если судить по стылому воздуху, что встретил их, пробирая до костей. Помимо холода здесь стоял ещё резкий, тошнотворный запах: дикая смесь аромата немытых тел, испражнений и ещё чего-то пряного, горьковато-терпкого. В глазах сразу защипало. Туён не сдержалась и спрятала нос и рот в ткань согнутого в локте рукава куртки.
– Со временем привыкнете, – немного брезгливо сказал Кван, комментируя её жест.
От его слов в глазах ещё резче защипало, но уже от желания расплакаться. Она будет служить в этом месте пять лет? Но главный сюрприз её ждал впереди – из-за запаха она не сразу проанализировала то, что увидела. В три ряда были расставлены клетки. Какие-то были пустые, но большинство занимали существа, которых до этого она никогда не встречала, даже на картинках.
Глаза распахнулись от ужаса, крик застрял где-то внутри. Монстры заметили присутствие людей, реакция была разной – кто-то стал бросаться на прутья решетки и пытаться просунуть огромные лапы, чтобы зацепить; кто-то безучастно лежал, свернувшись калачиком на дне, спрятав голову с остроконечными ушами под широкими ладонями; кто-то просто наблюдал, провожая глазами.
Туён шла, опасливо поглядывая на клетки, четко выверяя расстояние, боялась, что лапа существа всё ж заденет её. Десятки черных глазниц, что хищно наблюдали за её перемещением, вызывали дрожь тела. Запах действительно перестал Туён беспокоить – появились проблемы посерьезнее.
– Все клетки пронумерованы, – сообщил Кван Чи, – ваша задача – вести наблюдения и подробно записывать их в специальную книгу.
– Что именно записывать? – тоненько проговорила Туён, почти пища. Голос не хотел слушаться.
– Изменение в поведении, а также обстоятельства, способствующие этому. Время и дату фиксировать обязательно. Это чрезвычайно важно для исследования господина Самсона. Близко к клеткам не подходить. Чудищ не выпускать.
Туён истерично хихикнула. Как ему на ум могло такое прийти? Выпустить чудовище?! Есть способы умереть гораздо приятней, чем стать чьим-то кормом. Кван Чи неодобрительно хмыкнул, и девушка поспешила стереть нервную улыбку с лица.
– А что они едят? – решилась спросить Туён.
– Мясо, – как-то неуверенно произнес помощник и добавил ещё тише: – В основном.
Чьё? Это слово застыло на кончике языка, но не сорвалось. Услышать ответ боялась, поэтому и не спросила.
– С этим отделением всё понятно? – уточнил он, останавливаясь и внимательно смотря на девушку.
Понятно? Да ничего не понятно! Какого черта она здесь забыла? Боги, за что?! Что она такого сделала, что её засунули на край земли и спустили на два уровня ниже горизонта прямо в преисподнюю?
Туён проглотила ком, застрявший в горле, и кивнула.
– Отлично! А теперь пройдем в зал испытаний! Успеем к началу.
Зал испытаний вызвал у девушки изумление. Она никак не ожидала, что тот окажется… ареной. Круглая площадка внизу была огорожена мощной металлической решеткой, не допускающей возможности выбраться из неё и подняться на более верхний уровень, где сейчас и стояла Туён рядом с помощником.
На верхнем уровне арены был небольшой помост для наблюдения за происходящим внизу. На этом помосте стоял высокий, широкоплечий мужчина средних лет. Лишенная волос голова была украшена татуировкой: на затылке красовался взятый в треугольник глаз, от которого со всех сторон отходили лучи, пересекая всю поверхность бывшего волосяного покрова, стремясь ко лбу, ушам, шее. Строгое белое одеяние выделяло его из всех, визуально подчеркивая статус.
– Это господин Самсон, – шепотом сказал помощник девушке, представляя алхимика издалека, чтобы не потревожить мужчину своим голосом. – Подойдем поближе.
Туён заметила, что вдоль стен сверху стояли танэри, у ног некоторых лежали арбалеты. Этот факт удивил её так же сильно, как и наличие подобной комнаты. Танэри обычно не использовали такое оружие.
Алхимик их заметил и сделал приглашающий жест рукой. Кван Чи поспешил подтолкнуть Туён, намекая, что следует быть расторопнее.
– У нас пополнение, – с холодной улыбкой сказал Самсон, скользя изучающим взглядом по её лицу и фигуре.
От его внимания Туён покоробило. Это не было похоже на интерес, который испытывал мужчина к женщине, скорее таким взглядом рассматривали весьма занимательный экспонат. Хотя, наверное, так и было. В голове мелькнула мысль, что тайри Кэтсу, очевидно, просветил алхимика, кого именно к нему послал в крепость, вот Самсон и прикидывал: скормить монстрам её по частям или целиком.
Металлический скрип небольших ворот внизу прозвучал траурной музыкой. На арену вышли мужчины с оружием. Некоторых Туён узнала, это были заключенные с третьего крыла, где она дежурила раньше. Сердце заколотилось чаще, предчувствуя беду.
– Танэри Ли, подойдите, – сказано спокойно, но сомнений в том, что это приказ – не было. Туён встала рядом. Самсон снова окинул её изучающим взглядом. К её удивлению, мужчина был довольно молод, от силы лет тридцати двух-трех, не больше. Черты лица были весьма приятные и делали бы внешность привлекательной, если бы не холодный взгляд темных глаз с сокрытой там жестокостью.
– Испытания, – заговорил он, переводя взгляд на людей внизу, – это венец очередного этапа моих исследований. Видите этих людей, танэри Ли? Им выпала великая честь послужить своей стране! Людей разделили на команды. Для удобства опознания, мы пометили их двумя цветами. Те, что с синими поясами – будут агрессорами. Те, что с желтыми – защищающимися. По моему сигналу начнется бой. Но… – в его глазах загорелся фанатичный огонек, лицо стало одухотворенным, а голос зазвенел от восторга, – суть этого действа совсем в другом. Через пару минут к их сражению присоединятся монстры, которые должны будут убить агрессоров и не тронуть защищающихся. А теперь, – он в нетерпении потер руки, – задайте правильный вопрос, танэри Ли!
– Как монстры поймут, кого нельзя трогать? – сдавленно проговорила девушка, с ужасом смотря на ожидающих внизу мужчин.