Самсон аж подпрыгнул от восторга. Очевидно, вопрос был верным.
– Одежда защищающихся пропитана специальным составом, который я разработал. Монстры учуют его и не тронут, – добавил уже тише: – По крайней мере, так это должно работать.
Должно… Иными словами, он только предполагает. Туён стало плохо. Она вцепилась руками в металлические перила ограждения. Самсон победно усмехнулся и махнул. Мужчины схлестнулись на мечах, но наносить вред друг другу не спешили – знали, что впереди их ждет другой враг, гораздо более страшный.
Алхимик не стал затягивать с появлением чудовищ – горел нетерпением проверить свой состав – и дал отмашку людям, что стояли у подъемного механизма. Вторые ворота внизу арены открылись, оттуда выскочили, обезумев от долгожданной свободы, четыре монстра. Люди внизу забыли о своем предназначении и перестали биться друг с другом, поворачиваясь к тварям. И сколько Самсон не кричал, приказывая не отвлекаться от плана, заключенные стояли на месте, ожидая следующего хода от существ. И он последовал…
Состав алхимика оказался нерабочим. Тварям было всё равно кого кромсать. Испытания превратились в кровавую бойню.
– Прикажите отступить! – закричала Туён, цепляясь за решетки. – Монстры разорвут их!
– Да, – просто констатировал Самсон, разочарованно смотря на происходящее внизу.
– Но это же люди! Живые люди! – снова вскричала девушка.
– И что? – не понял он её истерии, начиная утомляться от излишней эмоциональности новой подчиненной.
Туён хотела зажмуриться, но не могла, её словно парализовало. На её глазах человека, которого видела каждый день три недели, который поведал ей немало веселых историй, который сильно тосковал об оставленных далеко в своей деревушке, на окраине империи, родных, – разорвали пополам мощные лапы диковинной твари.
– Где ваше сострадание? Это же люди… – прошептала она, не замечая своих слез.
– Это не люди, – раздраженно произнес Самсон. – Это воры, убийцы, насильники… Поверьте, танэри Ли, если бы вы оказались на их месте, то они бы не пожалели вас. Но если вас это утешит, то их смерть не была напрасна, они закончили свою жизнь достойно, послужив стране и науке.
Людские крики быстро стихли. Внизу лишь рыскало и бросалось на металлические ограждения одно существо, остальные пали.
– Приказать убить его? – участливо поинтересовался помощник у впавшего в задумчивость алхимика. – Или увести?
– Это тот монстр, кто так ни разу не вошел в стадию послушания, даже на время? – спросил Самсон, приглядываясь к чудовищу.
– Да, господин.
– Тогда… – алхимик вскинул руку, и танэри схватили арбалеты, взяли на прицел монстра, – хотя нет, – уже громче произнес Самсон, – есть идея получше. Танэри Ли убьет его.
– Что? – испуганно воскликнула девушка. – Я? Но…
По команде Самсона двое танэри подошли, собираясь сопроводить Туён вниз.
– Погодите, – окликнул алхимик сопровождающих. Сердце девушки радостно встрепенулось в надежде, что мужчина передумал, но Самсон с гнусной улыбкой произнес: – Оставьте себе только один кинжал, танэри Ли. Остальное сдайте, – глядя в её глаза, полные ужаса, решил пояснить: – Так будет более честно. Монстр ранен, измотан, дайте ему шанс… Вам же знакомо сострадание?
Чудовище. Он настоящее чудовище. Её послание, переданное во взгляде, Самсон получил. Улыбка сошла с его лица.
– А чтобы бой вышел особенно интересным, – сказал он уже её сопровождающим, – выпустите её на арену со стороны загона для монстров.
Туён сколько шла вниз, уговаривала себя, что всё будет хорошо, надо лишь собраться. Если уж обычные люди, не воины, справились с монстрами, то она, годами проходившая искусство боя, легко одолеет существо. Главное, холодный разум… Вот только сердце успокаиваться не собиралось, поднимая панику до невообразимых высот.
– Бей в шею, там его слабое место, – тихо прошептал идущий сзади танэри.
Девушка обернулась. На неё участливо смотрели её сопровождающие. Она не видела их раньше. Жили не в её крыле.
– Удачи, – прошептал второй.
Они ушли, и металлическая дверь за ними захлопнулась. Туён осталась в своеобразной коробке, одна сторона которой должна подняться вверх, давая ей проход на арену. Ждать долго не пришлось. Натужный скрип цепей и бешеный стук сердца, отдающий пульсацией в ушах, стали траурной музыкой. Почему Самсон сказал отвести её до этого выхода, поняла только уже на самой арене: погибшие люди лежали ближе к другому выходу. Следовательно, чтобы добраться до их оружия, ей нужно пройти через всю площадку.
Монстр заметил её не сразу. Он всё ещё яростно рычал и пытался добраться до смотровой площадки, где за ним со скучающим видом наблюдал Самсон. Туён в этот момент понимала чувства существа. Запустить бы в алхимика кинжал, прямо в голову, и будь что будет. И смерть алхимика послужит великой цели – очистит мир от ещё одного мерзавца. Эта мысль вызвала веселую улыбку на её лице, что привело в недоумение наблюдающих за ней людей.
– Ладно, Ли, соберись, всего один монстр, – почти беззвучно прошептала сама себе девушка.
Туён медленно и аккуратно кралась, заходя на большой круг, оставаясь незамеченной для твари. Бросить кинжал – не вариант. Слишком плотная у монстра на вид кожа – оружие может отскочить, а до ближайшего меча ещё добежать надо. Значит, только подобраться, максимально близко, а потом резкий маневр, запрыгнуть и… Вот так, ещё пару шагов…
– Танэри Ли! Слишком долго! Утомительно! – крикнул Самсон, указывая на неё рукой.
Монстр словно понял, что говорит человек, и оглянулся. Завидев новую жертву, рванул с места и в два прыжка сократил расстояние, лапу для удара занес прямо в прыжке. Когти не задели Туён, а вот внутренняя поверхность то ли лапы, то ли руки прошлась по боку, выбивая воздух из груди человека.
Недолгое ощущение полета, и жёсткая встреча с землей, приносящая боль спине и ягодицам. Подняться не успела, монстр снова настиг её и уже ступней постарался раздавить. Туён перекатилась, спасаясь от смерти, и со всей силы ударила ногами по мощным лапам, собираясь завалить существо, но… Ноги пронзила дикая боль, как если бы она с разбегу ударила в каменную стену.
Выпавший кинжал лежал неподалеку. Стараясь отключить боль, девушка вскочила и метнулась в ту сторону. Но добежать не успела, её резко подбросило вверх и снова приложило о землю. В голове зазвенело, зрение не хотело сразу восстанавливаться. Монстра не видела, но инстинкт самосохранения подсказал, что если ничего не сделать, то конец будет бесславным. Туён не глядя перекатилась вбок, надеясь, что удача не отвернется от неё. Земля содрогнулась – там, где только что лежала девушка, приземлилась лапа чудища.
Когда угасла первая волна боли, Туён смогла почувствовать металл у своей щеки. Кинжал! Планировала вскочить резво, но… вышло как вышло… Её качнуло в сторону – это и спасло жизнь – когти монстра рассекли воздух, не задевая. Вертикальное положение снова вызвало острый болевой приступ, спазмом сдавливая грудную клетку от заходящегося от физической муки сердца.
«Сосредоточься на желании победить. Плакать от боли будешь потом», – вспомнились вдруг слова мастера Чин Хо. Обычно после этого следовал ощутимый удар тростью, от которого непременно оставались синяки. Как же Туён в тот момент ненавидела учителя. Ведь он раз за разом повторял процедуру, заставляя свою ученицу побеждать… такой жестокой ценой. Сосредоточившись только на том чувстве, что испытывала когда-то в прошлом на тренировке, Туён снова включилась в бой.
От ещё нескольких выпадов монстра девушка удачно увернулась и даже умудрилась подобраться ближе и ранить. Заходя на очередной круг, в попытке снова подступиться ближе, Туён заметила, что из плеча монстра сочились крупные капли какой-то жидкости. На рану и кровь это похоже не было. Выглядело скорее сукровицей… Наверное, именно туда чудищу периодически вводили разработанные алхимиком составы, а сражение потревожило постоянно травмируемое место. Этим Туён и воспользовалась. Не с первого раза, но получилось нанести глубокую колющую рану в то плечо, тварь взревела от боли, впадая в неистовство. В стремлении поскорее достать свою жертву, монстр перешел в активное наступление, теряя при этом силы. Туён оставалось только ждать и уворачиваться…
И подходящий случай настал. В какой-то момент чудовище покачнулось, девушка с разбегу врезалась в него, опрокидывая на землю, запрыгнула на него сверху, а затем яростно закричала, замахиваясь кинжалом, собираясь всадить его в шею существа. Её глаза неотрывно следили за мощными челюстями твари, не желая получить укус, поэтому и уловила… как вдруг расслабилась пасть существа. Тяжелое дыхание облегченным выдохом вырвалось из его мощной груди, а голова немного запрокинулась назад, подставляя горло. Монстр знал, что умрет и был рад этому… Он сдался, устал сражаться за свою жизнь…
Эта мысль поразила девушку, заставляя замереть, так и не донеся оружие по цели.
– О, Боги, – потрясенно прошептала Туён, убирая руку с кинжалом.
В установившейся оглушительной тишине девушка всматривалась в темные прорези монстра, где скрывались его глаза, и искала там подтверждение возникшего внутри чувства: разумно, это существо разумно, как и она, как и все остальные люди в этом помещении. Туён не видела выражения его глаз, но чувствовала, знала, что существо удивлено…
– Убей эту тварь! – издевательски насмешливо произнес Самсон. – Или тварь убьет тебя!
Туён вздрогнула, но руку с оружием так и не подняла. Монстр громко и яростно зарычал. Огромная лапа в один замах сбросила девушку с себя. Туён отлетела к стене, впечатываясь в неё, а затем мешком упала вниз. Кинжал выпал из рук и лежал неподалеку. Времени дотянуться до него хватало, монстр из-за полученных травм двигался в её направлении медленно. Но…
– Я не могу, – зашептала Туён, – он живой… я не могу… он чувствует… не могу…
Тварь выросла перед ней, но девушка её уже не видела: слезы застилали глаза. Душа оплакивала свою участь, понимая, что бороться дальше не сможет, не такой ценой. Нет, она не сдалась, просто не могла иначе. Монстр занес свою лапу, скрючивая длинные пальцы, собираясь исполосовать жертву. Вторая лапа, плечо которой было травмировано исследованиями Самсона и её глубокой раной, висело безвольной плетью вдоль туловища.