— Принцесса еда! — возбужденно выкрикивает она.
— Нет, ты не еда, — отвечает Колотун.
Он берет ложку и зачерпывает прямо из котелка.
Некоторое время Принцесса молча наблюдает, как он есть, а потом, поняв, что накладывать кашу в тарелку он не собирается, она тоже хватает ложку и замирает перед пламенем. Нерешительно протягивает ложку к котелку, но тут же отдергивает руку. Голод не позволяет ей преодолеть страх перед огнем.
— Боишься? — спрашивает Колотун, отправляя в рот очередную порцию. — Конечно, боишься. Думаешь, все можно силой решить? А вот не все. Иди и ищи себе еду сама.
— Принцесса, — подает голос Ной.
Она поворачивается и впивается взглядом в его порцию. На лице ее угадывается жестокая внутренняя борьба. Ной невольно напрягается, не уверенный в том, что призрачное чувство, которое она к нему почему-то испытывает, удержит ее, когда речь идет о еде. Принцесса скалится, держа ложку перед собой, как нож.
— Иди на охоту, — говорит Ной. — Найди еду.
Она мотает головой.
— Ной еда. Ка-тун еда. Принцесса?
— Принцесса найдет сама, — встревает Колотун.
Она поворачивается к нему. Медленно. Ее лицо словно окаменело, оно превратилось в маску.
— Смотри-смотри, я уже все сказал.
Молниеносным движением рук, она хватает его голову и поворачивает лицом к себе. Колотун роняет ложку, обхватывает ее, пытаясь вырваться, но она не пускает. К нему присоединяется Ной, но даже вдвоем не удается им разжать эти руки-тиски.
— Оттащи ее от меня! — кричит Колотун.
Она сжимает несильно, просто не дает ему отвернуть голову. Ловит взгляд и удерживает его.
Ее лицо изменяется. Почти незаметно. Неуловимо. Острые черты смягчаются, линии становятся более плавными, изменяются губы и глаза. Ной и Колотун одновременно перестают бороться. Они смотрят ей в лицо и не могут поверить тому, что видят. Меняется форма носа, изгибаются брови. Она уже не похожа на себя, на ту Принцессу, что шла с ними по снегу, и, одновременно, в ее чертах остается что-то знакомое, смутно узнаваемое, на самой грани воспоминания. Не Принцесса уже — кто-то еще.
— Боже ты мой… — вырывается у Ноя.
Он узнает. Сквозь исчезающие, отходящие на второй план черты Принцессы, проступает лицо Мамочки. Он готов поклясться в этом. Неуловимое вначале сходство становится все отчетливее. Ной опускает руки. Это похоже на колдовство.
Неожиданно Колотун отрывает ее от себя, падает на бок, но тут же вскакивает на ноги и бросается к нартам. Все еще меняясь, Принцесса тоже поднимается. Она, словно приходя в себя, мотает головой. Мамочка все еще здесь, она все еще смотрит на Колотуна.
Слышится металлический лязг. Потом крик:
— Не подходи, тварь!
Ной поворачивается. В руках у Колотуна винтовка. Принцесса, которой уже приходилось видеть, как действует эта штука, замирает на месте. Колотун поднимает ствол. Ной открывает рот, пытаясь кричать. Колотун стреляет.
— Сдохни, сука! — вопит он. — Сдохни!
Принцесса падает на бок. Колотун шагает вперед. Она вдруг вскакивает и бросается бежать. Прочь от реки, к лесу.
— Так тебе мало?
Колотун снова вскидывает винтовку.
Ной, наконец, соображает, что первый выстрел прошел мимо, и бросает к стрелку.
Винтовка грохает.
Оглушенный, Ной не понимает, попал он или нет. Крика, вроде, не последовало, а оборачиваться некогда. Он настигает Колотуна в тот момент, когда тот готовится стрелять в третий раз, и хватает винтовку за ствол.
— Сууука! — орет Колотун. — Я тебя достану!
Потом поворачивается к Ною и с размаху бьет его в зубы. Перчатка смягчает удар, но, не смотря на это, в глазах Ноя вдруг темнеет. Свободной рукой он хватает Колотуна за воротник и, падая, тянет за собой.
Сквозь дырку в зубах в горло проходит холодный воздух. Ной старается дышать носом.
Он только что развел костер. Все сделал сам, не отвлекая Колотуна от обустройства берлоги. Принцесса сидит чуть в стороне. Она все еще боится огня, хотя и тянется к теплу, исходящему от него. Больше огня она боится только Колотуна и его винтовки. Пару раз она пыталась украсть ее, и теперь Колотун всегда таскает винтовку с собой.
Он извинялся перед ней. Ной до сих пор не мог в это поверить. Извинялся, как перед обычным человеком. Но Принцесса не поняла или не приняла его извинений. Теперь они снова не разговаривают и относятся друг к другу настороженно.
Ной смотрит на небольшой, почти круглый залив, образованный рекой. Снег там не такой плотный и глубокий, а по берегам даже растет еловый молодняк — редкость для этих мест. Там же, возле берега, стоят нарты.
Этим вечером к опостылевшей каше у них будет мясо. Колотуну удалось подстрелить зайца. Тот провалился в ловушку, образованную упавшими стволами, запутался и наделал шума.
Патронов осталось мало.
Колотун подходит к костру, устало отдувается и садится, ставя винтовку между ног. Принцесса отодвигается.
— Умаялся, — говорит он. — Передохну. Сходи пока за нашим зайцем.
Ной кивает, передает ему кочергу и идет к заливу. По дороге ему попадается цепочка маленьких звериных следов, они тоже ведут к реке. Он становится на них, сам не зная зачем — тот, кто их оставил, наверняка уже далеко: следы почти занесло снегом. Но идти по ним все равно приятно, по следам хоть какого-нибудь живого существа.
Он думает о преображении Принцессы. Он понимает теперь, что для нее это был своеобразный способ сказать: «Пожалуйста», на который Колотун отреагировал тоже своеобразно. Ной попытался объяснить ему это, и тот, вроде, согласился. Даже извинялся перед ней.
Но как она смогла?
Вот что, на самом деле, не дает ему покоя. Наваждение? Но можно ли навести его сразу на двоих? Или она оборотень? То, чем пугали их в школе, рассказывая о Пустой Земле. Ной еще помнил слова из записок отца, из той прошлой жизни, когда он сидел в теплой комнате перед умной машиной. Как там было? «Изменение геометрии тела. В определенных пределах»
Ной выходит на лед залива. Следы пересекают его по диагонали и тянутся дальше, к противоположному берегу. Несколько метров Ной проходит по ним, погруженный в собственные мысли, потом останавливается и оглядывается.
Красиво.
Окружающая природа кажется ему красивой, чистой и простой. От вида старого мертвого леса по берегам реки, освещенного тусклой луной, его охватывает тоска. Приятная, тихая тоска по тому, что никак не удается вспомнить. Ной выдыхает облако пара и поворачивает к берегу, к нартам. Впереди, метрах в трех, намело небольшой сугроб. Ной подходит к нему и бьет ногой. Снежинки взметаются в воздух красивым блестящим облаком. Откуда он здесь взялся, этот сугроб?
Внезапно Ной оскальзывается, падет, раздается громкий треск, и лед уходит у него из-под ног.
Ной успевает коротко вскрикнуть, а потом холодная вода перехватывает дыхание. Он хрипит и хватается руками за край льда. Толстые перчатки скользят. Голову сжимает тяжелый обруч. Больно.
Принцесса, стоящая на берегу видит это. Она срывается с места, и громко вереща: «Ной! Ной!», бежит к заливу. Колотун вскакивает и бросается вслед за ней.
Принцесса успевает первой. Ной все еще цепляется за края полыньи, но его движения беспорядочны, он больше бьет руками по снегу, чем старается вытащить себя из воды. Его круглые испуганные глаза находят Принцессу. Он хрипит, пытаясь крикнуть. Она хватает его за руку и тянет на себя. Лед под ней скрипит и трещит.
Почувствовав ее руку, Ной хватается за нее мертвой хваткой.
— Ной! Ной! — кричит она.
— Ложись! — голос Колотуна доносится у нее из-за спины. — Ложись! Провалишься!
Ной не видит Колотуна — склонившаяся над ним Принцесса загораживает обзор. Она подтаскивает его вплотную к краю и тащит, медленно вытягивая тяжелое тело из холодной воды. Вдруг она падает на живот, распластавшись на льду, быстро оборачивается и шипит.
За ней стоит Колотун. Он держит ее за ногу обеими руками и тянет к берегу. Ной выпускает руку Принцессы и упирается в край льда, пытаясь подтянуть себя наверх. Колотун рывками тащит девушку на себя, выдергивая Ноя из полыньи до пояса.
— Опирайся на край! — кричит он. — Держись! Не соскальзывай!
Ной опирается. Лед скрипит. Принцесса перестает шипеть и, отталкиваясь свободной рукой, тянет Ноя к себе. Колотун снова дергает. На этот раз Ной почти целиком оказывается на льду, только ноги все еще в воде. Снова рывок.
Принцесса высвобождает ногу, вскакивает и, схватив Ноя под мышки, оттаскивает его дальше от полыньи. В этот момент подскакивает Колотун, сбивает Ноя с ног и, не обращая внимания на девушку, изготовившуюся к броску, обкатывает его в снегу. Принцесса прыгает, опрокидывает его, потом хватает Ноя, взваливает на себя и, пригнувшись под тяжестью тела, бежит к костру. Колотун устремляется следом.
Он перегоняет их, минует костер и останавливается возле убежища. Несколькими движениями он освобождает вход и машет подбегающей Принцессе.
— Сюда! Сюда неси!
Она меняет направление. Колотун тычет в темный провал их берлоги.
— Сюда!
И бросается обратно к нартам. Летят на снег вещи и остатки припасов. Он находит одеяла и с ними спешит обратно.
Ной и Принцесса уже в убежище. Она расстегивает ему куртку. Он, дрожа и непрерывно кашляя, пытается ей помочь. Колотун бросает одеяла.
— Все снимай! Слышишь? Совсем раздевайся и в одеяла! Я сейчас теплого принесу!
Тяжелую, мокрую одежду, уже частично схваченную льдом, Принцесса выбрасывает через выход наверх. На снег летят куртка, свитер, ботинки. Потом штаны, носки и мокрое белье. Трясущимися руками Ной пытается развернуть одеяло. Принцесса помогает ему, одновременно быстро избавляясь от собственной одежды. Это занимает всего пару минут. Раздевшись донага, она сворачивает кокон из одеял и прижимается к Ною всем телом.
Горячим, обжигающим. Он обхватывает ее и прижимает к себе изо всех сил, их ноги сплетаются. Он чувствует, как жар ее тела проникает в него, закрывает глаза и замирает.