— Переночуем здесь, — сказал Ной Принцессе. — Нужен костер.
В ванной они нашли большой жестяной таз, поставили его в комнате на полу и принялись ломать на дрова старую мебель.
Запылал огонь. Ной открыл форточку, и некоторое время простоял возле нее, наблюдая, как дым плывет через комнату к окну и исчезает в темноте подступившей к домам ночи. Довольно быстро комната нагрелась, и ему даже пришлось расстегнуть куртку, чтобы не вспотеть.
Оставив Принцессу возиться с мебелью, Ной занялся осмотром второй комнаты, видимо, когда-то служившей хозяину квартиры кабинетом. На нескольких полках стояли книги. Время не пощадило их — большинство расползалось в руках Ноя, стоило ему взять их. Условно, книги можно было разделить на две категории — справочники и художественная литература. Причем первые явно преобладали.
В названиях справочников Ной ничего не понял, отметив только часто мелькавшее словечко «нано» — нано-то, нано-се. Вобщем, ничего не понятно.
С художественной литературой была примерно такая же ситуация: ни имен, ни названий Ной не узнавал. Только одна книга — «Колыбель для кошки» — оказалась ему знакомой. Он подбросил ее на ладони и усмехнулся: автор, наверное, и не предполагал, как близко подойдет к правде.
На столе под полками Ной обнаружил тонкую панель умной машины. Она, конечно, уже давно не работала — экран, словно перечеркивая его, пересекала косая трещина. В ящике стола обнаружилась распухшая от сырости и плесени тетрадь. Ее страницы густо покрывали математические формулы, среди которых Ной почти ничего не разобрал. Он положил тетрадь на место и вернулся к костру.
Принцесса сидела нахохлившись и смотрела на огонь своим обычным застывшем взглядом. В животе было пусто, но зато вокруг — тепло. Ной подумал, что надо будет отправить ее завтра на охоту, пока он сам обойдет дома и убедится, что в них ничего нет.
— Завтра нужно достать еду, — сказал он.
— Еда. Да, — отозвалась Принцесса.
— Еды нужно много. Я думаю, мы проведем здесь несколько дней — пополним припасы. Потом возьмем нарты и попробуем пройти вдоль линии недоделанных ветряков
— Мы уйдем? — спросила Принцесса, повернувшись к нему. Она выглядела обеспокоенной. — Большой Город!
— Да вижу я, какой он большой. Здесь нам нечего делать — здесь ничего нет.
— Есть Город! — убежденно заявила Принцесса.
Она нахмурилась, словно собираясь с мыслями и медленно, тщательно подбирая слова, заговорила:
— Есть город. Дверь. Далеко-далеко. Приходить и уходить. Большой, большой Город. Тут. Дверь.
— Какая дверь? — спросил Ной.
— Тут дверь Большой Город, — старательно объяснила Принцесса.
— Я тебя не понимаю…
Она встала и подошла к окну. На улице совсем стемнело, по стеклу плясали отблески пламени.
— Ной, — позвала она.
Он нехотя встал и присоединился к ней. Принцесса указала на едва различимый силуэт башни.
— Дверь! — снова сказала она.
— Дверь закрыта, — ответил Ной. — Да и нет за ней ничего, кроме старой башни.
Она яростно затрясла головой.
— Дверь есть! Большой Город есть!
Ной положил руку ей на плечо.
— Пошли спать. Завтра поговорим.
— Дверь есть, — прошептала Принцесса.
Она улеглась в соседней комнате. Ной спать не спешил. Он сидел у костра и смотрел, как пламя пожирает обломки мебели.
Колотун был прав: путешествие к Большому Городу не имело смысла. Если бы не настаивал на нем Караско, если бы не заразил всех своей прихотью, этот вариант даже не рассматривался бы. Но он сумел убедить, как-то сумел. Наверняка он знал о Большом Городе больше, чем говорил. Знал нечто такое, что помогло бы ему открыть дверь, о которой говорила Принцесса.
«Он мог знать способ открыть дверь, Принцесса знала, где искать дверь, и оба они могли… скажем так, делать странные вещи. Они рвались сюда, как к небесам обетованным»
«Караско — таракан? Да нет — глупость! Принцесса — таракан, таких видно сразу. Тогда, что он такое?»
«Принцесса — наполовину животное, по сути своей — монстр, машина для выживания и убийств; Караско, обыкновенный житель Города, человек. Разные и одинаковые, одновременно. Уж не из тех ли ворот возле башни, они явились на этот свет?»
Ной потер лоб.
«Провода и электричество — не забывай об этом. Это важно»
Он глянул в темное окно. Вопросов в голове крутилось множество, а все ответы, похоже, сосредоточились там, за забором.
«Может быть, рано еще уходить? Может быть, стоит поискать способ проникнуть в эту башню?»
Ной почувствовал, что глаза его слипаются. Он встал, притушил пламя, разбив поленья на куски тлеющих углей, и прошел в соседнюю комнату. Принцесса тихо спала, свернувшись в клубок. Он устроился рядом и прижался к ее спине.
«Будет день и будет пища».
Ной проснулся моментально, словно вынырнул из воды. Яркий белый свет бил прямо в глаза. Ной сел и заслонил лицо ладонью. Рядом зашевелилась Принцесса. Луч света переместился к ней, и Ной увидел три темные фигуры у входа в комнату. Люди. Один из них держал в руке яркую лампу.
— Так, так, — протянул он.
Ной напружинился, лихорадочно соображая, кто они и откуда взялись здесь. Угрожающе зашипела за спиной Принцесса.
— Silence, — произнес человек с фонарем. — Мы не причиним вам вреда.
— По-русски говори, — вступил другой голос. — Они не понимают.
— Я и говорю.
— Кто же разводит огонь в доме? — укоризненно заметил третий. — Так и угореть можно. И дом спалить.
Ной заметил, что каждый из них держал что-то в руке. Оружие. Пистолеты. Стволы смотрели в пол, но сам факт появления вооруженных людей, настораживал, не смотря на их слова.
Тот, что держал лампу, сказал, мотнув стволом:
— Вставайте.
Принцесса вздрогнула. Ною показалось, будто она готовится к прыжку. Он быстро обернулся и схватил ее за плечи.
— Тихо, тихо, — успокаивающе произнес он. — Не надо. Вставай.
Они поднялись на ноги. Вспыхнула еще одна лампа.
— Оружие есть?
Ной покачал головой.
— Нет.
— Хорошо. Так, kids. Вы идете с нами. Спокойно и послушно.
Он поднял пистолет.
— Знаете, что это такое?
Ной кивнул.
— Ну и прекрасно. Тогда вы понимаете, что сопротивляться не стоит. Сейчас мы ваши друзья, пусть так будет и дальше. Ок?
— Что?
— Вы меня поняли?
— Да.
— Тогда идите вот за этим человеком, а мы двинемся за вами следом. Очень спокойно. Давайте.
Они пошли к выходу из квартиры. Яркие белые лучи освещали пол, стены и широкую сутулую спину одного из конвоиров. На нем была форменная одежда, немного напоминающая комбинезон Поиска, но сделанная из незнакомого светло серого гладкого материала. Когда конвоир поворачивался, Ной успел заметить эмблему у него на груди. Надпись он не разобрал — знакомые буквы в ней чередовались с непонятными символами, но сделал вывод, что пленили их не одиночки, промышляющие на снегу, а какая-то организация.
Они спустились по лестнице и вышли на улицу.
На востоке угадывались первые вестники зари. Было холодно и тихо.
У подъезда ждала машина. Ной еще никогда не видел таких: длинная, приземистая и массивная, с маленькими окнами и широко разнесенными колесами. Фары горели таким же ярким белым светом, как и лампы в руках у конвоиров. Она казалась совсем новой и едва слышно гудела.
Сутулый остановился возле нее, нажал ручку и отодвинул в сторону широкую дверь, открыв освещенный салон.
— Садимся, — сказал он. — Сначала я, потом вы, потом мой товарищ. Тихо и спокойно. Ок?
Снова это словечко. Ной не знал, что оно означает, но хорошо понимал, чего от него хотят. Он кивнул. Бежать в такой ситуации глупо, их просто пристрелят и все дела. Лучше подчиниться и посмотреть, что будет дальше. Похоже, разгадка тайны Большого Города сама нашла их.
Сутулый влез в кабину. Ной посмотрел на Принцессу. Теперь она выглядела спокойной и с любопытством рассматривала салон машины.
— Садись, — сказал Ной.
Они заняли свои места. Один из троицы уселся за руль, и машина беззвучно тронулась с места.
«Наверное, электрическая», — подумал Ной.
У водителя из-под шапки торчали длинные с проседью волосы. Ведя машину, он немного пригибался вперед, словно пытался лучше рассмотреть дорогу и без того хорошо освещенную ярким светом фар. Они направлялись к башне, следуя по собственным следам на снегу.
Возле ворот машина остановилась, длинноволосый водитель вытащил из кармана маленькую черную коробочку и направил вперед. Ной не успел рассмотреть ее как следует, потому что в следующую секунду в стене появилась темная трещина, которая стала быстро расти: тяжелая створка ворот плавно отползала в сторону. Водитель убрал коробочку в карман, подождал, постукивая пальцами по рулю, пока проем не станет достаточно широким для машины, и завел ее внутрь.
Башню окружало внушительное кольцо пристроек, занимающее почти все свободное пространство за забором. Они подъехали к одной из дверей и остановились.
— Выгружаемся, — сказал водитель.
Повернулся к Ною и Принцессе и добавил с улыбкой:
— Welcome to Большой Город!
Они шли по залитому мягким светом коридору, мимо светло-коричневых матовых стен, светящихся панелей и экранов умных машин. Все здесь выглядело новеньким, будто недавно сделанным и так контрастировало со всем, что Ной видел раньше. Он смотрел вокруг и пытался представить, чему может служить такое необычное здание и почему оно сохранилось так хорошо. Упругий пол пружинил под ногами, и будто сам подталкивал их вперед.
— Ну вы и попахиваете, ребята, — сказал длинноволосый. — Аж глаза режет.
— Ртом, ртом дыши, — посоветовал ему коллега, молодой, небольшого роста парень с широким, словно расплющенным лицом. Гоготнул и затряс головой.
— А ты не скалься, — заметил сутулый. — Сам попробуй сюда пешком из заповедника добраться.
«Заповедника? — подумал Ной. — Какого заповедника?»
Они остановились перед небольшой дверцей. Длинноволосый нажал несколько кнопок на пульте возле нее, створки разошлись, пропуская их в просторную комнату с огромным экраном во всю стену. На экране крутилось объемное изображение какой-то сложной конструкции.