– Да, загадка, – согласилась я. – Есть еще кое-что. Мы уже отмечали, что интервал между наблюдаемыми Заселениями удлиняется. Это может означать только то, что этой штуке… как бы ее назвать… ладно, пусть будет объект, все хуже удается зажигать огни цивилизации. Как будто у человека, чиркающего спичками, почти опустел коробок, а у оставшихся спичек отсырели головки.
– Я рада, – сказала Фура, – что ты нашла нечто важное в этих древних писаниях. И должна признать, в этом есть нечто привлекательное. Ты меня убедила или, по крайней мере, направила в нужную сторону. – На ее лице отразилось сочувствие. – Но есть один фатальный недочет.
– Какой же?
– Нам не суждено отыскать этот объект. Подобная орбита означает, что он невероятно далек от миров, нет никакой надежды его обнаружить. Будь иначе, мы бы знали о нем.
– Да, его будет трудно найти, – сказала я. – Но «невозможно» – это слишком сильно сказано. Прости за дерзость, который сейчас год?
– Сама знаешь: тысяча восьмисотый.
– Исторические хроники никогда не начинаются с первого года Заселения. Обязательно имеется период неопределенности перед тем, как многомировая цивилизация становится в достаточной мере устойчивой, чтобы унифицировать даты и календари. Но можно не сомневаться в том, что прошло никак не более трех тысяч лет с начала нашего Тринадцатого Заселения. – Я подалась вперед, чтобы подкрепить свою мысль. – Он где-то там, сестра. Не прошел и шестой части своей орбиты вокруг Старого Солнца. И я хочу найти его. Это будет твоя часть нашей сделки – твое полное и непоколебимое сотрудничество в этом вопросе. Мы найдем твои пистоли. А потом найдем мою цель, даже если для этого придется зайти дальше, чем заходил любой другой корабль.
– Это будет самоубийство.
– Мы найдем способ, чего бы это нам ни стоило.
Она встретила мои слова взглядом, полным мрачного восхищения:
– Похоже, мы одинаково безжалостны.
– Может, и так. Тебя это беспокоит?
– Нет. – Фура поддразнила меня улыбочкой. – На самом деле даже нравится. Но есть одна маленькая деталь: ты понятия не имеешь, с чего начать.
– Верно, – согласилась я. – Но у меня есть время подумать об этом, и есть Паладин, и все эти записи, с которыми обязательно поможет разобраться Лагганвор. Боса тоже этим увлекалась. У этого корабля все еще есть секреты, которые нужно раскрыть. Откуда нам знать, что ей не удалось добыть хотя бы половину ответа?
– Ты сошла с ума, – сказала Фура, но в ее глазах было больше уважения, чем жалости, как будто мое безумие немного сблизило нас, двух сестер, охваченных азартом совместного предприятия, даже если наши личные цели совпадали лишь частично.
– Может, и так. Но все это не безумнее твоей мечты о пистолях. По большому счету нами движет любопытство. Ты чувствуешь, что пистоли имеют значение, выходящее за рамки их транзакционной ценности; что они, по сути, важнее простой валюты. Возможно, они являются ключом к разгадке скрытого механизма нашей цивилизации. Это меня тоже интересует, не стану отрицать. Но я также хочу кое-что узнать о происхождении нашего Заселения, а также о факторах, которые могут привести к его гибели. Если бы мы говорили о часах, я бы сказала, что тебя интересует устройство их механизма, тайны шестеренок и храповиков. А мне бы хотелось узнать, кто сделал эти часы. Твои интересы функциональны, мои – онтологичны.
– Я рада, что ты разбираешься в собственных побуждениях, – сказала Фура. – Похоже, так же хорошо, как и в моих.
– С сожалением сообщаю вам, капитаны, что к нам приближается корабль. Это ракетный катер с «Белой вдовы», и он быстро сокращает расстояние.
Очевидно, когда стало ясно, что выживание Глиммери не связано с нашим собственным, боеспособные подчиненные Рестрала заправили свой тяжелый катер и пустились в погоню. В пространстве между мирами только солнечный парусник мог догнать другой такой же, и лишь при условии, что у штурвала стоял мастер, а внешние факторы сложились благоприятным образом. Но корабль вроде нашего был чрезвычайно уязвим в непосредственной близости от миров, находясь в пределах досягаемости ракетного транспорта, вроде этого катера. Катерам не хватало ни топлива, ни автономности, чтобы преследовать солнечный парусник в глубоком космосе, и это был один из недостатков, которые играли на руку капитанам.
Не в этот раз. За нами гнался меньший по размеру, но невероятно быстрый и хорошо бронированный корабль, и хотя «Мстительница» превосходила его по количеству орудий, ему нужно было сделать всего один точный выстрел, чтобы лишить нас маневренности, а то и уничтожить. Это шло вразрез со всеми общепринятыми нормами войны, и существовавшие прецеденты были крайне сомнительны. Общее благо зависело от взаимной вежливости даже в космосе, а такой образ действий был крайне невежливым.
Но мы заслужили это, подумала я, не выполнив данного Глиммери обещания.
Поскольку главный трещальник вышел из строя, Фура отправилась на наш катер и попыталась урезонить преследователей. Последовал обмен сообщениями. Корабль противника, сообщила она, находится под командованием однорукого мистера Тренслера и вооружен носовым орудием крупного калибра, способным с легкостью снести наши паруса, разрушить ионный излучатель или насквозь пробить корпус. «Мстительница» отменно бронирована по сравнению с большинством кораблей, но ради брони приходится отказываться от легкости и проворства. «Рассекающая ночь» всегда славилась умением прятаться и нападать из засады, а вовсе не запредельной неуязвимостью.
Фура потребовала прекратить сближение. Пообещала открыть огонь, если катер сократит расстояние. И хотя она попытается ослабить его, проявив обещанное мне милосердие, сделать это с миниатюрным судном будет гораздо труднее, чем с громоздким солнечным парусником. Если наш выстрел попадет в цель, корабль, скорее всего, будет полностью уничтожен.
Это преследователи понимали. Не могли не понимать, поскольку такой опытный космоплаватель, как мистер Тренслер, наверняка был прекрасно знаком с реалиями асимметричной войны.
И все же они не отступили.
И вот – поскольку я не смогла придумать другой способ убеждения – я пошла в комнату костей. Я знала, что на чужом катере есть такая комната: он был тяжелым и хорошо оборудованным судном, так что подобный расклад казался вполне вероятным. Я не сомневалась, что Часко, чтец костей, находится там.
Я подключилась со всей поспешностью, которую диктовал бой. Знала, времени у меня в обрез и Часко мой единственный рычаг давления.
По самой жестокой иронии судьбы наш череп заработал «с полутыка». Мог бы оказать любезность мне, не включившись вообще, или Часко – не связав нас, но вышло иначе.
Часко?
Адрана Несс. Удивлен. Не думал, что у тебя хватит смелости.
Тогда почему ты на связи?
Мы координируем работу, Адрана. Передаем тактические разведданные. Вы скоро увидите результаты. Было решено не пользоваться трещальником, даже с шифрованием.
Ты хорошо знаешь мистера Тренслера?
Сносно. Я его уважаю. Он не такой мастер, как капитан Рестрал, но с капитаном никто из нас не сравнится. Почему ты спрашиваешь?
Как бы ты им ни восхищался, пожалуйста, убеди его отказаться от погони. Это ни к чему хорошему не приведет. Мы откроем огонь. Фура не станет ждать, когда вы подойдете на опасное расстояние, и воспользуется кормовой пушкой. Паладин уже готовит данные для стрельбы. Мы допустили ошибку, когда попали в «Лихорадку», но это не вина Паладина.
Он не повернет. Я слишком хорошо знаю этого человека. И я бы не стал его переубеждать, даже будь это в моих силах. К твоему сведению, капитан Рестрал в больнице протянул недолго. И Тренслер был с ним до конца. Он поклялся…
И тут я это почувствовала.
Один выстрел, один разряд нашей кормовой гаусс-пушки. Я представила себе, как снаряд уносится прочь, проваливаясь в пространство, имея два варианта судьбы. Он либо пролетит мимо катера, либо попадет. Третьего не дано. Я могла только надеяться, что выстрел предупреждающий, или пристрелочный, или неточный из-за ошибки Паладина. Но, наверное, в глубине души знала, что надежде не суждено сбыться.
Я попыталась закрыть свой разум от Часко, утаить от него знание того, что должно произойти.
Это никуда не годится, Адрана. Либо я слишком хорош в этой игре, либо у тебя слишком прозрачный ум.
Тогда ты знаешь.
Да – и полагаю, что должен поблагодарить за эту последнюю любезность, за то, что ты не желала мне…
Наступила короткая пауза. Поток рациональных мыслей прекратился. Но разум Часко все еще был связан с моим через череп. Я напряглась, зная, что сейчас произойдет. Но я была не в силах защитить себя от этого, как была не в силах и защитить Часко от его неминуемой гибели.
Затем до меня долетел его крик.
Есть много способов умереть в космосе, и некоторые из них – благодаря безболезненности или быстроте – почти милосердны. Но смерть на корабле, попавшем под мощный и точный выстрел, вовсе не обязана быть милосердной. То, что достигло моего сознания через этот древний канал из чужеродных останков и неживой технологии, было чудовищной агонией, не сравнимой ни с чем, что я когда-либо испытывала в комнате костей. Я хотела выдернуть штекер из черепа, не дожидаясь, когда этот крик разорвет мою душу в клочья, но была недостаточно быстра. Я не была достаточно быстра и для того, чтобы сдернуть с головы нейронную корону и швырнуть ее в стену.
Крик все усиливался. И когда я почувствовала, что в моем мире больше нет ничего, кроме этого крика, и что он будет нарастать и множиться, пока не останется места для здравых мыслей, для моего собственного чувства бытия, для памяти о том, кем я была раньше или что привело меня к этому моменту, череп раскололся на две половины, и мигальная материя умерла в нем, как последние слабые проблески цивилизации. И Часко исчез.