Мистер Кэмпион решил, что не стоит поднимать лишней шумихи.
Прием мисс Эвадны был мероприятием формальным. Хотя комната выглядела слишком тесной, а напитки подавались более чем странные, над большой группой случайно собранных здесь людей, бросавших пристальные взгляды по сторонам, неизбежно витал тот дух элегантности, какой отличал вечеринки в «Портминстре» еще в девяностые годы.
Гостям невольно приходилось стоять близко друг к другу, находя свободные места посреди массивной мебели, и делать вид, будто ведут до крайности интересные разговоры, пусть и приглушенными голосами. Даже непосвященному сразу становилось очевидно: сегодня сюда набилось значительно больше народу, чем обычно на подобных приемах, а деятели театра, преобладания которых следовало ожидать, стушевались на фоне остальных гостей.
Простой пример. Одно из первых лиц, оказавшихся знакомым Кэмпиону, принадлежало Гарольду Лайнзу, ведущему криминальному репортеру газеты «Сандэй аттеранс». Его грустные глаза задумчиво смотрели на вошедшего худощавого мужчину поверх до краев полного стакана, поскольку он не сделал из него ни глотка.
Хозяйка стояла у камина рядом со своим креслом с высокой спинкой. Она была все в том же красном платье, невыгодно подчеркивавшем цвет ее лица, но легкая косынка и украшения из оправленных в золото бриллиантов, продемонстрированных ею еще вчера, сглаживали неблагоприятный эффект. Она не выглядела привлекательной, однако ее властная поза выдавала, кто главный среди этого сборища. Рослая женщина, она возвышалась и над мистером Генри Джеймсом, и над молодым и смуглым мужчиной, который мог быть только главой труппы актеров театра «Феспис».
Чтобы добраться до нее, Кэмпиону пришлось бы пробиться сквозь плотную толпу, из которой многие бросали на него исполненные любопытства взгляды. И почти сразу он оказался лицом к лицу с обладателем хорошо запомнившихся ему усов.
Заноза Драдж дружески приветствовал его сквозь общий гвалт:
– Добрый день, сэр! Сумели все-таки выбраться сюда? Занятное зрелище. – Стало очевидно, что ему не очень-то весело. – Хотя время выбрано не лучшим образом, согласны? – Он явно тоже хотел бы протиснуться поближе к хозяйке, если бы появилась возможность. – Возникает чувство неловкости. А хуже то, что все настолько невинно. – Удивительно, но смысл его слов был предельно ясен. Даже его дед едва ли сумел бы выразить неодобрение в более мягких выражениях. – А еще эти яблоки, – добавил он.
Его фраза сначала показалась странной, но чуть отойдя, Кэмпион заметил, что мисс Эвадна держит в правой руке небольшую яркую сумку для походов по магазинам, сплетенную из проволоки и зеленых нитей. Она была наполовину заполнена яркими, но, несомненно, кислыми яблоками, хотя многие из гостей уже держали по одному из них, не зная, как с ними поступить.
– Эта сумка прежде принадлежала мисс Рут? – вдруг спросил он.
– Да, старая щука таскалась с ней повсюду. – Заноза казался удивленным, что Кэмпион не знал столь простых фактов. Он оставил свои попытки говорить тихо и стал нашептывать продолжение на ухо собеседнику: – Она никогда с ней не расставалась. Раздавала из нее яблоки всем подряд, кого встречала на улице, ну, когда ей удавалось их купить. Скажет, бывало: «Это лучше всяких докторов», а потом сунет яблоко тебе в руку. Эвадна догадалась, что все вспомнят об этом, и потому устроила представление. Напоминает вставной спектакль в «Гамлете». Не слишком, правда, уместный, как мне кажется.
Этот простой ответ на вопрос заставил Кэмпиона на время замолчать. Ему оставалось лишь упрекать себя за забывчивость: он ведь давно понял, что мисс Эвадна принадлежала к числу людей, которые упрямо готовы были изображать сыщиков-одиночек. На сей раз ее замысел заключался в том, чтобы спровоцировать кого-то на невольную реакцию, выдающую вину. Театральные эффекты стали для нее естественной частью жизни.
Следующая реплика, нашептанная Занозой, застала Кэмпиона врасплох:
– Скажите, а правда, что дело близится к развязке? Якобы полиция уже готова действовать? Кругом только и болтают об этом.
– Официально я пока ничего не слышал.
– Простите. Мне не следовало приставать с расспросами. – Шепот стал извиняющимся. – Несдержанность с моей стороны. Еще раз прошу прощения. Хотелось бы поднять тост за ваше здоровье. Но между нами, старыми приятелями: советую по возможности избегать употребления желтой жидкости.
Мистер Кэмпион на полном серьезе поблагодарил Занозу за полезный совет и попытался пройти чуть дальше.
Следующим серьезным препятствием на его пути оказалась картонная шляпка. Мисс Джессика, так и не сменившая своего прогулочного наряда после ежедневного посещения сквера, вела оживленную беседу с доктором. Визгливый голос сделался еще тоньше от переполнявшего ее энтузиазма.
– Вы признаете, что это пошло ему на пользу? Чрезвычайно интересно, поскольку Герберт Бун утверждает – нет более древнего из всех известных нам снадобий от простудных опухолей. Оно из арсенала лекарств, которыми пользовали себя дальние предки саксонцев. Надо собрать бутоны тысячелистника при восходе на небосвод Венеры – впрочем, должна признаться, что пренебрегла этой частью рецепта, – и размельчить их в сливочном масле – я использовала маргарин из экономии, – а потом наложить на воспаленный участок. Не хотите попробовать? О, я бы так гордилась собой, если бы вы согласились.
– Не возьмусь ничего обещать. – Улыбка скривила тонкие губы доктора. – Врачу сначала положено выяснить причину воспалительного процесса, знаете ли.
– Вы тоже придаете этому первостепенное значение? – Мисс Джессика не скрывала разочарования, а доктором внезапно овладел приступ раздражения.
– Разумеется, придаю. Это жизненно необходимо! Будьте осторожны со своими самодельными лекарствами. Если кожа в месте воспаления не повреждена, то большого вреда вы нанести не сможете, но ради всего святого… О! – Он повернул голову и заметил Кэмпиона. – Добрый вечер! Приятно встретить вас здесь. А ваш коллега где-то рядом?
– Я пока не видел его, – Кэмпион только начал отвечать на вопрос медика, когда маленькая рука легла на его плечо.
– Ах, ну вот и вы. – Мисс Джессика застенчиво выражала свою радость. – Разве не чудесно все это? Я положила компресс на застуженное колено бакалейщика, и он быстро помог ему избавиться от боли. Доктор признает это. А еще приготовила для приема крапивный чай и немного пижмы. Она в стаканах. Вы узнаете ее по желтому цвету. Вы должны попробовать. Посмотрите, стоит вот там. – Она мотнула своей нелепой картонной шляпкой в сторону стола в дальнем углу комнаты, накрытого красивой кружевной скатертью и уставленного полными стаканами, чайными чашками и двумя огромными эмалированными кувшинами. – Вам может никогда больше не выпасть случая отведать чего-либо подобного.
Она вовсе не изображала наивную дурочку. Мисс Джессика, несомненно, вкладывала в свои слова изрядную долю юмора и самоиронии.
– Непременно попробую, как только поздороваюсь с вашей сестрой, – пообещал он.
– Вам я верю. Вы добрый человек.
Но прежде чем Кэмпион успел сбежать, его ухватил за пуговицу доктор Смит. Он был возбужден и раздражен.
– Как я слышал, они лишь дожидаются подходящего момента, чтобы произвести арест, – пробурчал он. – Дело за уликами. Вы можете подтвердить это?
– Простите. – Мистер Кэмпион начинал чувствовать себя неловко от своих ответов на один и тот же вопрос. – Боюсь, что не могу.
Ему пришлось сделать шаг назад, когда он произносил эти слова, чтобы избежать столкновения с Лоренсом Палиноудом, который со стаканом в руке шел через толпу. При этом он не останавливался и даже не пытался извиниться за грубость, а стремительно двигался к двери.
– Лоренсу всегда не хватало такта, – заметила мисс Джессика, общим потоком людей вновь невольно прижатая к Кэмпиону. – Это бросалось в глаза, когда он был еще ребенком. Конечно, он почти ничего не видит. Вот почему ему все так трудно дается. Кстати, вы знаете, – продолжала она, понизив голос и давая понять, что следующая фраза логично вытекает из предыдущей, – что у нашей Клити появился гость?
Кэмпиона удивила радость на ее лице.
– Имеется в виду мистер Даннинг? – уточнил он.
– Так вам все известно? – Она казалась откровенно довольной. – Да! Его разместили на чердаке, и она ухаживает за ним. Произошедшее так изменило девочку – просто поразительно! Клити была такой невзрачной, а теперь смотрится совершенно иначе. Этим утром я с трудом узнала ее. В ней появилась настороженность, и она словно решилась на нечто важное.
Кэмпион не сразу понял, что Джессика не заметила самой явной перемены в племяннице – ее нового наряда. Все перемены она относила исключительно к сфере духовной и эмоциональной. Кэмпион продолжал с удивлением размышлять о своем открытии и его смысле, когда пробился наконец к мисс Эвадне, которая отпустила какого-то своего почетного гостя и протянула Кэмпиону левую руку для пожатия.
– Моя правая рука уже устала, – объяснила она, улыбаясь ему чуть снисходительной улыбкой особы королевской крови. – Сегодня собралось невероятное количество людей!
– Да, нынешний вечер превосходит обычные масштабы, – поддержал ее стоявший рядом мистер Джеймс. Он говорил с обычной строгостью, а исключительная правильность произношения придавала его словам особую весомость. На мгновение у него возникло желание дать реальное объяснение множеству гостей, но он счел за лучшее сдержаться и лишь добавил, как бы подводя итог: – Значительно превосходит.
В его обеспокоенном взгляде, устремленном на Кэмпиона, читался главный вопрос вечера, вот только момент задать его был не самый подходящий, и мистер Джеймс хранил печальное молчание, пока нового гостя представляли актеру, одарившему Кэмпиона усталой улыбкой и спросившего, не желает ли тот отведать яблока.
– Не думаю, что стоит, – со смехом сказала мисс Эвадна, давая понять, что она прекрасно сознает, что делает, и посвящена в своего рода маленький профессиональный секрет собравшихся здесь сыщиков. – Боюсь, моими яблоками… Не знаю даже, как лучше выразиться…