– А маска? С домом сгорела?
– Нет, у мамы во дворце хранилась.
– А мне вчера коннетабль подарил, – сказал Марк. – Я купил шелковую, а он, оказывается, с мехом ласки заказал.
Глава 15
На ветках дуба висели два фонарика, золотистый и розовый. Разноцветные пятна ложились на камзолы королевских порученцев. Дальше по аллее фонариков становилось больше: красные, синие, зеленые, в полоску и в крапинку, с нарисованными цветами и птицами. Вокруг бальной площадки они висели целыми гроздьями, там было светло, как в безоблачный полдень. Здесь же, под дубом, густился вечер.
Мимо прошли две девицы под присмотром матерей. Темка услышал, как одна, тощая и вертлявая, сказала:
– Эта Рельни потому не танцует, что не может предпочесть одного целому десятку.
Подруга толкнула ее в бок и показала на Марка. Уставились на незаконнорожденного князя с любопытством.
– Немедленно пойдемте отсюда! – возмущенно сказала одна из матрон и увела оглядывающихся девиц.
«Вот дуры», – подумал Темка. Марка, казалось, это не взволновало.
Марика действительно танцевала мало, предпочитая блистать в шумной компании молодых людей. Высокая, в светло-голубом платье и в белоснежной маске, она казалась еще экзотичнее, чем на Весеннем балу. Темке хорошо было видно, как княжна Рельни прикрыла губы веером и засмеялась. Смех у нее был грудной, низкий, совсем не девичий, а женский. Темке он не нравился. Марк же все поглядывал на Марику, слушая Митьку невнимательно, хотя сам просил рассказать о роддарских поединках.
– Извини, – перебил он княжича Дина. – Я отойду.
Голос у него был точно на дуэль собрался.
До ярко освещенной полянки, где стояла княжна Чайка, было не больше десятка шагов. Марк подошел, и сразу все замолчали. Молоденькая дебютантка ойкнула и спряталась за брата. «Смотрят, как на зверюшку какую», – скрипнул зубами Темка.
– Княжна Рельни, – поклонился Марк.
Марика ободряюще улыбнулась, вопросительно приподняла брови. Темка выдохнул: спасибо, Создатель!
– Разрешите пригласить вас на танец, княжна.
Всего лишь легкое движение краешком губ, и улыбка превратилась в насмешку.
– Вы? Приглашаете меня? Господа, посмотрите, какая дерзость! – Марика схлопнула веер и указала им на князя Лесса. – Или глупость? Как вы думаете?
Все оживились, предвкушая развлечение. Темка услышал чье-то восклицание:
– Каков наглец!
– Ну что вы, господа, – очаровательно улыбнулась Марика. – Вы слишком суровы. Может, он просто не понимает. – Она повернулась к Марку: – Вы не можете пригласить меня. Я не танцую… – княжна Чайка сделала томительную паузу, – с незаконнорожденными.
Громко вскрикнула дебютантка, кто-то рассмеялся. Темка бы не выдержал, рванул в лес, подальше от позора. Марк слегка наклонил голову, словно услышал: мол, простите, танец уже обещан. Повернулся и пошел.
Темка видел, как воевал Марк, знал, что орден Росса получен им по праву. Но вот так повернуться и спокойно пойти казалось ему не меньшим подвигом. Посмеивалась Марика, изощрялась в остротах ее свита, возмущался старый князь, оказавшийся неподалеку. И то, что Марк не шагнул дальше в темноту, а остановился рядом с друзьями и повернулся к бальной площадке, тоже было подвигом. Да Темка лучше бы под обстрелом прошел! За что его Марика – так?! Ну, с Бокаром понятно, но княжна Чайка его разлюбезная – за что? Марк смотрел поверх голов танцующих, и Темке чудился стук барабанов, как тогда, во дворе маленького баронского замка. Митька вдруг заговорил о Рагнер-крег-борне, Темка глянул ошарашенно на побратима, а тот все рассказывал о каменных корслунгах, сравнивал их стати с илларскими и роддарскими жеребцами, показывал руками размах крыльев.
Музыка замолчала, обозначив короткий перерыв между танцами. Послышался смех, и Темке захотелось оглянуться. Казалось, это над Марком, наверняка уже разнесли сплетню. Засмеялись еще громче, заговорили оживленнее. Темка все-таки обернулся с досадой – и увидел принцессу. Анхелина сошла с деревянного помоста и направлялась прямо к ним.
Остановилась, взглянула на Марка и в наступившей тишине сказала:
– Князь Лесс, может быть, вы пригласите меня на танец?
Ахнули громко.
– Буду счастлив, принцесса Анхелина.
Рука об руку они вышли в центр бальной площадки, принцессе всегда – в первую пару. Музыканты медлили, и Анна гневно взглянула на дирижера.
Митька прошептал:
– Сумасшедшая!
Сумасшедшая, согласился Темка. А у самого в груди щекочет гордость: вот какая она, Анхелина! Смелая, честная, благородная! Самая лучшая. Спасибо, Анна!
Почти никто не танцевал, на бальном помосте остались лишь те, кто оказался там раньше скандальной пары. Под деревьями собралась толпа, подходили все новые и новые любопытные.
– Эдвин! – выдохнул Митька. – Ларр-покровитель!
Придворные засуетились, не зная, что предпочесть: быть подальше от королевского гнева или самим все увидеть и услышать.
А потом это и случилось.
…Было как помрачение. Темка громко смеялся, часто прикладывался к бокалу, внимал чужим шуткам, только бы не сорваться. Это же уму непостижимо – ненавидеть побратима! Ненавидеть до стиснутых на эфесе пальцев. Ненавидеть за то, что в поисках поддержки Анна повернулась к Митьке, и именно ему позволила спорить со своим отцом. За то, что когда Эдвин не захотел продолжать неприятный разговор при свидетелях, он отослал князя Лесса и княжича Торна, но не Дина. И сейчас, поглядывая издалека, как Митька и Анна стоят напротив короля – вдвоем! – Темка ненавидел друга все больше и больше.
Вспоминал, как часами был готов рассказывать о княжиче Дине, лишь бы слушала Анна. Еще и радовался этим крохам внимания. «Объедки подбирал», – с омерзением подумал Темка. Он презирал себя за такие мысли, и это тоже ставил побратиму в вину. Предал его Митька, предал! Знал, что Темка любит Анну, и согласился с королем. Женишок! Вот такой у него побратим: сначала отца предал, а потом друга.
«Матерь-заступница, что я несу!» – ахнул про себя Темка. Глянул испуганно на Марка и приятелей, словно те могли услышать, и отступил за деревья. За кустами шуршали и посмеивались, где-то в стороне хохотали и звали слуг с вином. Княжич продирался, не разбирая дороги, и остановился только на маленькой полянке, со всех сторон окруженной пушистыми сосенками. Маска давила, и Темка содрал ее, яростно растер лицо. Щеки горели, точно кто надавал пощечин. Так мерзко княжич себя еще не чувствовал. Хотелось крикнуть: «Подлец!» – и залепить самому себе оплеуху, но это было бы так глупо, что Темка лишь зарычал сквозь стиснутые зубы, дернул сосенку за лапу, обдирая ладонь.
Олень-покровитель! Помоги!
Хвоя на сосенке была мягкая, пахучая. На разломе веточки выступила смола, и в такой душный вечер не застывала, а липла к пальцам. Темка разгрызал зеленые иголочки, глотал горьковатую слюну. Он сейчас бы что угодно съел, лишь бы перебить мерзкий привкус непроизнесенных слов. Разве виноват Митька, что Анхелина знает его с детства? И разве странно, что она полюбила княжича Дина? Намного удивительнее было бы, если бы принцесса его не полюбила. Вот уж, поди, рада решению отца. Пусть будет счастлива.
Морок отступал, как отступает разбитая вражеская армия: оставляя за собой распаханные боями земли, пустые дома и вытоптанные посевы. Темка надел маску и пошел на звуки илларского полле. Вот шакал, он же Марка бросил.
Князь Лесс нашелся в компании молодых офицеров, там же стоял и Митька. Друзья смеялись над байкой, что травил Захарий, азартно размахивая руками. Анхелины и королевской четы не было видно, пропала куда-то и княжна Рельни. Темка подошел, Митька и Марк раздвинулись, впуская его в круг.
Байки лились одна невероятнее другой. Послушать, так не было никого удачливее на любовном фронте, чем королевские офицеры, а уж барышни им встречались как на подбор писаные красавицы.
– Эй, да вы гляньте, какая! – перебили очередного рассказчика. – Вот это, я понимаю, красотка!
Все с интересом обернулись.
– Ры-ы-ыженькая!
Покровителем Демашей был Росс, Элинке, всего лишь дочери солдата, нарисовали на щеке не меч, а щит. Синий щит с золотой каймой – в цветах рода, которому служит отец. Рыжие волосы, не прибранные в прическу, кудрями спускались до колен и золотились в свете фонариков.
– Хороша воительница!
– За такой можно и в бой!
Порыв ветра заставил девушку чуть выгнуться назад, придерживая волосы.
– А уж после боя, – причмокнул кто-то губами.
Темка глянул хмуро, оборвал шутника:
– Ее брат погиб у Южного Зуба, хоть ради памяти его не пошлите.
– Да ладно тебе, Торн. Чего ты? Хороша же, ты глянь!
Лисена подошла, присела в низком поклоне. Рыжие волосы почти коснулись земли.
– Княжич Торн, вас княгиня зовет.
Темка поморщился: как не вовремя! Неужели все-таки решила прочесть нотацию про недолжные знакомства?
– Ну пойдем.
За спиной свистнули. Сказали завистливо:
– Краля!
– Торн, оставь ее с нами, сам дойдешь!
Темка думал, что Элинка смутится, но та лишь повела головой, заставив кудри рассыпаться по спине. «Ну надо же, какая выросла», – подивился он.
– А я ведь обманула, княжич Артемий, – обернулась Лисена, когда они вышли на сумрачную аллею. – Вас не княгиня звала. Ой, не хмурьтесь так! Уже боюсь!
Темка остановился, спросил холодно:
– И к кому ты меня ведешь?
– Ко мне!
…Темка не спрашивал, куда они идут. Счастье уже просто смотреть в спину, укрытую туго завитыми локонами. Ловить взгляд Анны, когда она оборачивается. Кивать, соглашаясь со всем, что она скажет. Пусть глуше звучит музыка, теряется за деревьями освещенная бальная площадка, выше поднимаются зеленые стены лабиринта.
– Я покажу вам свое любимое место, – сказала Анна, подводя его к калитке, почти незаметной в зарослях можжевельника.
Пройдя через нее, они попали в чудесный сад. Деревья тут сплетались в беседки, и на толстых сучьях росли горящие лампы. Из травы поднимались каменные грибы, превращаясь в креслица. Неожиданно показывались озерца с темными, глянцевыми листьями кувшинок. Выступали из кустов мраморные покровители, увенчанные венками из живых цветов. Сначала шли по усыпанной разноцветной галькой дорожке, потом свернули на узкую, еле заметную тропинку и уперлись в каменную стену, увитую плющом