— «Очистительная медитация» не выпала, — отстраненно заметила девушка, — Он ей совсем не пользовался.
— Точно. Но даже так с трехдневного новичка слишком жирный куш получается. Смекаешь?
Дарья печально вздохнула, и мы вернулись к Храму. Она — отдыхать, а я немного побродить вокруг ставшего родным строения. Посматривая по сторонам, прокачивал телекинез и сборщика — «сахарок» исправно подлетал на зов моего средоточия, сфокусированного правой ладонью. Заодно понаблюдал, как «экспедиторы» возились с останками беса, точнее с его имуществом.
Новая тварь выглядела гибридом животного и человека с узнаваемыми по земному фольклору чертами: рогами и свиной мордой, копытами на мохнатых козлиных ногах, крысиным хвостом, выбивавшимся из-под юбки. Мощную короткую шею украшала толстая цепь из блестящего металла. Любой авторитетный бандит в начале девяностых убил бы за такую не задумываясь. На запястьях болтались массивные, но мастерски сработанные браслеты. Набранный из множества массивных бронзовых блях пояс тоже внушал уважение уровнем исполнения и количеством сплава. К нему крепился железный кулачный щит, ножны с длинным кинжалом, кошелек и колчан с необычными дротиками. Основным оружием урода являлось превосходное цельнометаллическое копье с длинным тонким лезвием и двумя короткими острыми шипами по бокам. Инструмент как бы остановился в развитии на половине пути от боевых вил к рогатине. Все оружие, кроме дротиков выглядело очень добротным и Артур с Шейхом чуть не поссорились при дележе. Лидер экспедиции предлагал закопать «оскверненные вещи», чтобы забрать в следующий раз. Хосров эмоционально настаивал на очищающем обряде, видимо, положил глаз на кинжал и кошелек. Он даже приволок за руку, нагруженную хворостом Кору, и потребовал от нее начать подготовку.
Артур, как самый защищенный от скверны в нашем отряде, сложил все трофеи с предводителя упырей в мешок, который поместил в центре нарисованного круга. После чего возложил на тело беса принесенную из храма Корой вязанку хвороста и тщательно облил композицию светильным маслом. Бросил поданный Хосровом горящий факел и вернулся к ритуальному кругу. По правую руку встал инициатор обряда, по левую — покорная горбунья. У груды вещей на полную мощь горела лампада и факел. Все трофеи обильно полили приготовленной в дорогу святой водой. Маги объединили свои усилия, Артур, как самый сильный из них, раз за разом создавал на добычу очищающее заклинание.
Спустя какое-то время, труп адской твари занялся от костра так, словно в жилах текла смола. Все, кроме копыт и крупных костей прогорело до пепла. Я видел, как Артур вытаскивал из угольков своим артефактом одну за другой многочисленные сферы, потом долго делил их со своим напарником и не удержался от вопроса о трофеях.
— А что спрашиваешь? Просто любопытство или претендуешь?
Встречные вопросы Артура мне совсем не понравились. Как и вся эта дележка, словно мы в стороне стояли.
— Хочу понять, выгодно на таких охотиться или нет.
В ответ бородач засмеялся. Вроде не дурак и понял, что я не собираюсь начать охоту на монстров сразу после обеда. И даже через месяц усиленной прокачки хорошо подумаю над участием в подобной затее в составе отряда опытных людей. Сейчас же получилось? Мне, как артефактору, необходимо сырье. А бесы — это сразу три в одном: песок, бусины и металл. «И артефакты для изучения!» — словно сам себе подсказал.
— Забудь. Думаешь, выжил несколько дней и все понял? Это сильный враг один на один даже для меня. Вот только он никогда в одиночку не ходит, всегда со свитой.
Хосров и копейщики после боя ни на секунду не выпускали окрестные руины из поля зрения. Затем Артур все же признался, что порождение адской бездны подарило общине пригоршню сфер: Копейщика, Ночное зрение, Метательное оружие, Обнаружение врага, Быстрый бег, Регенерацию здоровья и еще несколько пустых. Но воспользоваться ими прямо сейчас нельзя, необходимо очистить от примеси негативной энергии. Потому и не предложил мне собрать остатки серебряного песка на месте кострища — слишком опасно. Видимо, передать мне на время свой защитный амулет он не захотел или посчитал лишней морокой ради щепотки ресурса.
Поблагодарил за ответ, а сам внутренне улыбнулся. Хорошо видел, как Хосров вертел в пальцах цветную жемчужину вроде Здоровяка. Да и в поясной сумке убитой твари бусин нашлось немало — их «экспедиторы» поделили торопливо, повернувшись к нам спинами. Только мне интересно, зачем трофеи делить, если их все равно отдавать Совету общины?
Выдвинулись мы примерно через час — магам Трех Башен после ритуала очищения трофеев потребовалось восстановить силы. Мы с Владом разделили продукты из ноши Семена, неудобную корзину с посудой оставил в Храме.
Глава 15
Мертвый город поражал своим масштабом. Я видел предостаточно городов, но с трудом представлял, что когда-то здесь существовала густонаселенная столица огромных размеров. Весь день мы двигались по широким улицам мимо относительно уцелевших зданий. Засыпанных песком по первые этажи, с провалившимися крышами и проросшими сквозь окна и проломы деревьями, но все же здесь просматривались жилые кварталы с многоэтажной застройкой. А не отдельные, торчащие из песка фрагменты стен, как вокруг храма.
Оказавшись на бывшей площади, повернули на север. О том, что под слоем песка скрывалась городская площадь, напомнили богато украшенные скульптурами триумфальные арки, колонны и постаменты с остатками статуй. На каждом шагу попадались самые разные следы жизнедеятельности: отпечатки босых и обутых ног, зола костров, человеческие кости, кровавые пятна, нечистоты. Рядом с аркой остались ямки от опор для навеса. Возникло впечатление, словно здесь недавно останавливалась внушительная орда. Оставили они кое-что еще — три тела, насаженных на колья, торчащие из каменистой, обильно политой кровью земли. Здешнее зверье обглодало мучеников до состояния скелетов.
— Вот жесть! Я правильно понимаю, что тут случилось? — прошептал мне Влад свою реакцию на находку, завуалированную под вопрос.
Насчет громких разговоров во время пути Артур всех предупредил жестко, особенно Дарью. Но эмоции требовали выхода, и мы тихонько перешептывались.
— Думаю, их посадили на кол живьем. А потом их жрали хищники.
— Охренеть! Где же я так нагрешил в прошлой жизни?
— Не поверишь, тот же вопрос себе который день задаю.
— Хорошо, что сваливаем отсюда, — резюмировал Влад, морщась как от холодной воды за шиворот, — Ничего хуже этого не будет.
Я молча кивнул. Несмотря на все преимущества, дальше в храме нам оставаться было опасно, натиск мертвецов день ото дня усиливался. Сегодняшний штурм оказался бы для всех нас последним, не приди вчера экспедиция Артура. Будь у беса-погонщика больше выдержки и мозгов, он напал бы на наш объединенный отряд в пути, позволив удалиться от защитного барьера. И вот тут еще вопрос кто кого.
Новый район еще больше обогатил нашу палитру впечатлений. Сначала мы быстро миновали откровенно гиблое место. Прошли по самому краю, оставляя по правой руке огромное черное дерево, с голых веток которого свисали черепа людей и животных. Словно этого мало, толстый ствол мертвого дерева окружал огромный вал костей, а его — ряд кривых палок с насаженными на них черепами. И все это дрожало в мареве, насыщенном черными искрами. От солнечных лучей безумство темных флюидов прикрывала крыша из хаотично переплетенных ветками человеческих костей.
Даже простой взгляд в сторону этого капища наполнял душу болью и омерзением. Хотя, казалось бы, пора уже привыкнуть, что человеческие останки здесь привычная деталь пейзажа, но это были уже не просто кости. Айна впала в оцепенение, а Бесянку натурально колбасило, словно припадочную. Пришлось обеих тащить на руках, напрягая все силы, чтобы побыстрее покинуть жуткое место.
С каждым шагом моя ноша становилась тяжелее, а в душе ворочались сомнения, куда мы идем и зачем это надо. Ощущение времени дало сбой — несколько минут показались часом. Сами спасатели держались хорошо, периодически накладывая на себя заклинание, подобное тому, что содержалось в их амулетах. Кора останавливалась и на каждого из нас, новичков, вешала некие умиротворяюще — ободряющие чары, отгонявшие сомнения и страхи. Заодно избавляя от липнущей к нам скверны.
Чуть позже я понял, почему Артур провел нас таким опасным маршрутом. Подъем на бархан приличной высоты всем нам дался тяжело. Вязкий, обжигающе горячий и тяжелый песок цеплялся за ноги, замедляя шаг. А еще он отличался по цвету — среди песчинок попадалось много угольно черных зерен. Отчего ближайшие барханы выглядели депрессивно и нагревались как чертова сковородка.
Оглянувшись, сфокусировал Острый взгляд на подернутом дымкой огромном объекте. Это оказался циклопический провал в земле, источавший кипящий воздух, точнее дикий коктейль из маны, скверны, песка и пронизанного электричеством воздуха. Вокруг воронкообразного провала на десятки метров простиралось медленно движущееся по часовой стрелке пространство. Это было заметно по крупным камням и стволам деревьев, попавших в зону действия извращающей пространство силы. Даже здесь, почти за километр, ощущалась пугающая дрожь земли.
Некая жуткая громадина, хаотично роившаяся в темных клубах, выбросила в нашу сторону гигантское сине-черное щупальце. Но чертовщина формировалась слишком медленно, бестолково и расстояние оказалось велико. Дарья, почуяв смертельную угрозу, бросилась бежать первой. Кора крикнула Артуру и тот указал отряду спасительное направление. Выжимая последние силы, мы почти бежали вниз с холма. Бесянка оступилась, покатилась, выронив мешок. Айна помогла ей подняться.
Внутренний информаторий пришел на выручку — только что я рассматривал местное явление, известное, как Скверноворот. На карте ему соответствовало предупреждение о неминуемой гибели. Но мы же проскочили? Ведь проскочили же⁈
— Что там было? — хрипло спросил меня Влад сквозь закрывающую лицо повязку. Как и все мы, он ощутил нечто инфернальное, но дальним зрением не обладал. Артур вчера отказался рассказывать об этом явлении, ссылаясь на приметы, вот и я тоже решил повременить с рассказом. Все-таки разговоры в походе не поощрялись, да и перекрикивать поднявшийся ветер не осталось сил.