Эрик появился раньше, плохо скрывая волнение. Не ошибусь, предположив, что к своему отряду он шел долго и тяжело. И вот, этот великий день настал! Вечером с Владом договорились, что вступление в отряд и местное ополчение пока единственный вариант хоть немного подняться со дна. Ни он, ни я не почувствовали в потенциальном командире гнили или сельской хитрожопости. Напротив, Эрик демонстрировал знание местных раскладов, личную храбрость и высокую мотивацию. А молодость — недостаток, который быстро проходит.
Самое забавное, после вчерашнего рассказа о баллах и добыче камнестали с нами пожелала пойти хрупкая Мария. Никто не стал ее отговаривать: если вдруг объявятся черножопые ухажеры с огоньком в глазах, постоит за нашими широкими спинами.
— Что решили? — первым делом спросил у нас воевода.
— Работаем! — скрепили договор лаконичным мужским рукопожатием.
Анатолий хотел что-то добавить от себя, но благоразумно промолчал.
— Хорошо. Но слушать меня, как отца родного!
— Давай, «яжебать», веди нас к триумфу!
У арсенала к нам присоединились Корней с Галиной и еще один безоружный голодранец по имени Кирилл. Все, как один, одетые в неумело сшитые из разнообразных кусков накидки-пончо, стартовые панталоны, деревянные тапочки и соломенные шляпы. У каждого с собой по квадратной корзине и общий мешок с несколькими флягами.
— Вместе будем сегодня службу служить, — объявил Эрик.
Пока ждали открытия арсенала, совершили подход к жертвеннику. По уговору слил только половину запаса, отряд рассчитывал на мою магическую поддержку. Наше пополнение заклинанием «Мир и покой» не владело. Только Галина умела создавать огонек, способный разжечь светильник или очаг. Нам дико повезло, что Артур с Кремнем в поместье договорился. Надо бы при случае главу экспедиции поблагодарить, да только что-то его вчера на местном празднике жизни не было видно. Гремя деревяшкой, кряхтя и зевая из башни к нам, на грешную землю, спустился Баталер. Тяжелый взгляд не обещал ничего хорошего.
— Так, девки сразу на хер с пляжа! — жестко объявил он. — А вам, аристократия помойки, какого беса надо?
— Николай Петрович, не откажите сирым и убогим в милости, — подыграл Баталеру Эрик. — Хотим ухваток богатырских набраться, да в люди выйти. Посодействуйте, век Тысячеликого за вас молить будем!
Корней с Кириллом картинно рухнули коленями на каменный пол и поползли к начальству, протягивая руки.
— Сдохните ни за хрен собачий, а с меня потом спросят за снаряжение! — сурово возразил Баталер, отворяя железную дверь в свои владения.
— Обещаем, что сегодня не сдохнем! — Корней с Кирюхой болванчиками закивали в тон оптимистичному заявлению нашего предводителя.
— Клянетесь выжить, полуйобки? — строго спросил повелитель музейного барахла и оружейного хлама.
— Клянемся, Николай Петрович! Торжественно клянемся! — в разнобой, зато искренне пообещали мы. Жить и вправду хотелось со страшной силой.
— Холера с вами, пионеры юные — головы чугунные! — слегка растрогался торговец, — Ученье свет, а неученых тьма!
Голодранцы получили на халяву урок владения дубинками, сами дубинки и заношенные уродливые поддоспешники со следами крови. Влад улучшил владение щитом. Я тоже выучил навык работы со щитом и тоже даром, а за передачу базы данных по копейному бою выложил семь с половиной граммов песка. Те же сорок медяков по курсу Баталера. И вот, совсем скоро третья ступень Копейщика будет взята!
Корней принюхался к выданной латанной-перелатанной «броняшке» и скривился от догадки, — А другой нет?
— Бери-бери, не сомневайся! Вещь надежная! Трех хозяев уже пережила! — расхваливал имущество Баталер, — Только уговор: перед смертью не сраться!
Чтобы сменить тему, поинтересовался у Николая Петровича, отчего сферы теряют энергию.
— Так ты же, дубина, через купол шастаешь и в коже их хранишь, а надо в стекле или лучше в металле! — ворчливо объяснил тот, — Показывай, что там у тебя.
— Короче, Маскировку полудохлую забираю за тридцать пять «пальм», а «глиномеса» сдай алтарю, все одно кирдык ему скоро.
К горстке из двух серебряных и пяти медных монет торговец добавил зеленый пузырек с толстыми стенками и деревянной пробкой, чем окончательно убедил принять условия.
— Благодарю за науку, Николай Петрович.
Как же хорошо, что наследство Айны вчера оставил ей, а не таскал с собой для большей сохранности! На улице обратился к новичкам в нашем отряде:
— Народ, кто мечтает открыть в себе талант гончара?
— Я вела курсы по керамике, — призналась Маша, не спешившая нас покинуть после ультимативного заявления хозяина арсенала. Девушка с удивлением смотрела, как тусклая бусина на ее ладони превратилась в щепотку серебристого песка, которую дисциплинированно ссыпала в подставленную емкость.
— Вау, как интересно! — озвучила она свои ощущения от распаковки архива, — Спасибо, Борис.
Дубинки нашему пополнению достались без заряда. Пока шли, залил в каждую энергии на два удара магией. От моей они отличались только убитым состоянием, а чары «Изгнания скверны» на едва живые сферы словно не человек, а копировальный аппарат накладывал. В моих руках исправить эту нелепую ситуацию. Ведь от исправности оружия наши жизни зависят.
По пути к границе купола Эрик попросил отвести прямо месту, где упокоилась состоятельная жрица из храма богини любви. Примет вокруг хватало, например, высаженные в рядок молодые пальмы, штабеля каменных блоков, заброшенные укрепления, так что вывел отряд точно по адресу. Здесь Галина и Маша остались дожидаться результатов вылазки. Запасной план на сегодня подразумевал активную добычу камнестали с перерывами на патрулирование местности.
— Идем по прямой! — скомандовал Эрик, отыскав взглядом цепочку полузанесенных следов зомбячки. Сначала нашли нитку стеклянных бус. Затем, чуть в стороне от линии следов сверкнул браслет — широкая серебряная полоска, украшенная растительным орнаментом.
— Жжется им серебро! Вот и бросила, — Эрик в своей манере пояснил очевидное, пряча добычу в рюкзак. Находки подтвердили, что мы на верном пути и вызвали живейшее обсуждение.
На горячем энтузиазме миновали обширное поле костей со следами старых раскопок. Здесь дважды поймал отклик от крошечных россыпей магического песка, но останавливаться не стал. Остальные уже предвкушали, как поймают за хвост синюю птицу, которая обеспечит их богатством и славой.
Вот как объяснить, что ценный ресурс спокойно себе валяется под ногами, что вчера в ямах, что здесь, почти в двух шагах от купола? Конечно, артефакт Артура или способности Эрика, мягко говоря, не идеальны. У остальных вряд ли лучше дела обстоят. Мне вот помогает Телекинез, непонятно откуда взявшийся навык Добытчик и высокая чувствительность моей энергосферы. А топовые ребята за подобными мелочами, надо полагать, не нагибаются. Только этим можно объяснить странную ситуацию.
Дорогу нам заступил свежий упырь-землянин. Покрытые черной коркой рваные раны на руках и ногах говорили о близком знакомстве с местным зверьем. Но, видимо, из последних сил забрался на дерево или скалу, раз его не сожрали до костей.
Окружили тварь с трех сторон, застопорили копьями. Мы с Владом по разу исполнили заклинание «Мир и покой», после чего синхронно отбежали, чтобы уменьшить заражение. Чернота агрессивно брызнула во все стороны, оседая жирными хлопьями на камнях и быстро исчезая под лучами солнца. Сшитые Айной маски и единственный комплект наручей успешно прошли проверку боем. Грузчик, пустышка и два грамма «сахара». Кирюха не побрезговал — прибрал портки и сандалеты покойного.
— Хороший знак! — подбодрил нас командир.
Попили воды. Пока Корней усваивал крайне полезный для переноски тяжелой камнестали навык, я дозарядил пустышку и отдал Владу. Как знал, что ему скоро понадобится запасная обойма.
Глава 23
Могильник «открытым способом» мы обнаружили по запаху. Пройти мимо не удалось бы при всем желании. Да и крылатые падальщики помогли, указав местечко издалека.
Посреди невысоких дюн и обветренных скал раскинулся завал из костей площадью чуть больше футбольного поля. Ветер трепал тряпки, создавая ощущение, что все кладбище шевелится. Кроме сбивающего с ног смрада от поля с останками веяло смертельной угрозой. Ломиться вперед в поисках добычи мы не спешили. Во-первых, в центре могильника явно ощущались нехорошие эманации, а во-вторых, на противоположном краю кипела схватка. Три восставших мертвеца, почерневших и высохших до скелетного состояния, атаковали измененного скверной крупного варана. Еще один «рептилоид» в предсмертной агонии бил хвостом под грудой человеческих останков. В качестве оружия нежить использовала острые кости, камни и палки, чему я слегка удивился.
Игнорируя жуть и ужас, что долбили по нашим глазам и нервам, командир радостно воскликнул:
— Вот оно! — указывая копьем на перевернутую конструкцию, напоминающую паланкин из бамбуковых шестов, цветной ткани и украшенный засохшими цветами. Только добраться до объекта невозможно!
Я осмотрел магическим зрением подходы к желанной цели и объявил:
— Дальше идти нельзя! Очень плохая земля.
Даже рядом с этим кладбищем находиться долго опасно! А с нашим снаряжением забег до погребальных носилок с дарами будет смертельным.
Народ наблюдал за схваткой инфернальных тварей, а мое внимание полностью занимало изучение местности. Чутье подсказало, здесь таилась некая сила, возможно еще не осознающая себя, но крайне опасная для группы самоуверенных людишек. Обозрев прилегающие территории, засек еще одну тройку скелетов, медленно бредущих в нашем направлении. По левую руку метрах в пятистах в густом кустарнике притаился одержимый сорколин. Неужели дурошлепу осторожность завезли или он неудачно выбрал место погадить? Активная движуха на погосте мне совершенно не нравилась.
Покончив с вараном, нежить одновременно уставилась на нас, вызвав у наиболее впечатлительных соратников поток матерков. Груда костей, под которой бился варан, внезапно поднялась в полный рост, оказавшись костяным големом огромных размеров. В Мертвом городе нам дважды встретились антропоморфные конструкты, этот же отличался высотой в полтора моих роста и отсутствием хоть какого подобия головы. Черепа же в конструкции присутствовали с избытком. Верхняя пара конечностей «росла» из переплетения ребер и черепушек несимметрично, что не мешало ей служить превосходным орудием убийства.