Еще раньше обратил внимание на непривычный облик местных пальм. В целом отличий от земных аналогов я не заметил. Их стволы скрывали наслоения сухих веток от зеленой верхушки почти до самой земли. Просто здесь некому было ухаживать за деревьями или собирать топливо.
Мы углубились в заметенные песками руины на полтора километра. Удивительное дело, нас не беспокоили ни хищные твари, ни мертвецы, ни одержимые уродцы с дубинками. А ночью мне показалось, что храм взяли в плотную осаду десятки опасных тварей. И где они все? Уходят с наступлением светлого дня в свои мрачные логовища?
Днем Мертвый город тоже жил полной жизнью. Всевозможные ящерицы ловили насекомых, грызунов и рептилий поменьше. Хватало здесь змей, точнее их следов на песке. В небе парили птицы, на деревьях и колоннах сидели птеродактили, переваривая результаты утренней охоты. Продвигались мы осторожно, внимательно глядя по сторонам и прислушиваясь. И оттого медленно.
Не сразу понял, что изменилось в окружающем мире со вчерашнего дня. Оказалось, это мое зрение! Теперь, двигаясь по руинам древнего города, глаза видели все немного иначе. То и дело попадались полустертые временем следы боевых заклятий на уцелевших стенах. Разрушения и выбоины в кладке видел и вчера, но вот понимание, что это такое, обрел только после усвоения Собирателя. Дарья тоже получила новую возможность, по поводу чего не могла скрыть своего изумления. А в прилегающем к Храму квартале было на что посмотреть. Идеально обработанные поверхности каменных мегалитов, причудливая кладка, словно камень на время становился пластичным, стеклянная мозаика удивительных цветов и прочности, сохранившиеся на фасадах каменные узоры и остатки скульптур.
— Следы магии здесь повсюду! — поразилась моя спутница своему открытию. — Они строили дома и дороги, используя невероятные технологии.
— И разрушали их при помощи магии, — меня озарило, что весь этот разноцветный песок не что иное, как перемолотые боевыми заклинаниями многоэтажные здания из различного камня и кирпича. Здесь шла долгая война, уничтожившая крупный город почти до основания. Мой взгляд соскользнул на Дарью, сфокусировался и залип на ней.
— Куда ты смотришь? — недовольный голос вернул меня в реальность, — Эй, хватит пялиться на меня! Лучшего времени не нашел?
— Это потрясающе! — вырвалось против моей воли, — Я вижу твое средоточие.
В небольшой, размером с теннисный мяч голубоватой сфере извивались десятки крошечных разрядов, рождавшихся из одной точки-искорки. Средоточие наполняло тело девушки и ее ауру магической энергией.
— Чего? А, ты про «шаровую молнию» внутри? Твое выглядит как размытое пятно.
Очевидно, магические способности Дарьи заметно уступали моим.
— Да? И на что это похоже? — девушка проявила любопытство.
— На пятно магического фона, — без колебаний соврал я. Увиденное было непросто описать, тем более, пока от меня ускользала ключевая информация. Вопросов ожидается много и сейчас не лучшее время для разговоров.
Внезапно ощутил странное. Едва уловимый отголосок мощи и силы, словно, рядом «дремала» боевая машина. Сам удивился необычному сравнению. Не только зрение изменилось, но и мое средоточие магии теперь ощущало наличие энергии поблизости.
Остановились у раскопок, на карте необозначенных. Прямо на дороге высилась куча тесаных камней и обломков, извлеченных из узкой глубокой ямы, что прорезала завал вдоль большого здания.
— Там что-то есть, — вырвалось у меня. Все мое внимание приковали руины соседнего дома, точнее, скрытый под грудой камней и наносами песка подвал здания. Чтобы не маячить посреди улицы, ушли за развалины дома. Здесь меня настиг еще один импульс излучения мощного артефакта.
Раскоп частично обнажил ведущую в подвал каменную лестницу, на ступеньках которой мирно лежал обтянутый тканью человеческий скелет, полузасыпанный песочком. Жестом попросил встревоженную «магическим шумом» Дашу смотреть в оба и полез проверять находку.
Достаточно давно кто-то раздробил землекопу голову и бросил тело здесь. Убийцы зачем-то оставили весьма приличную одежду: рубаху, прочные длинные штаны и кожаный жилет. Обувь мертвеца скрывала осыпь, рядом из кучки песка торчала деревянная рукоятка какого-то инструмента. Поворочал, достал. Моим трофеем оказалась киркомотыга на коротком черенке. Железное рубило покрывала засохшая кровь и ржавчина. Вот и орудие убийства. Видимо, из-за отсутствия черепа он не восстал, но почему его падальщики не тронули? Порылся узким лезвием в пыли вокруг костяка и зацепил лямки холщового мешка. Моя догадка оказалась верной. Если погибшему археологу оставили добротную одежду и инструмент, значит, все случились в спешке и остальное имущество тоже на месте.
Жадный песок не желал отдавать мою добычу легко — жирная на ощупь ткань при натяжении разошлась. Пришлось поработать руками, отгребая наносы. Извлек на свет массивный стеклянный сосуд, являвший собой гибрид бутылки и кувшина. Пузатая емкость литра на полтора или два с широким горлом и ручкой, на которой прочной веревочкой крепилась пробка. Тара оказалась, увы, пустая. Но находка очень в тему, мы же за водой собрались!
Еще внутри обнаружились два стеклянных светильника очень похожих на лабораторные спиртовки. Один оказался вдребезги разбит, это его масло пропитало ткань, а второй вполне функционален и, судя по весу, даже заправлен топливом. Отличная находка, берем!
Туесок из древесной коры с огнивом, свернутый в клубок запасной фитиль, нам все пригодится. Уложив находки в свой мародерский рюкзак к пустым бамбуковым флягам, уделил немного внимания покойнику. Как и предполагал, самое ценное тот носил на себе. Под жилеткой на веревке обнаружилась пластина из серебра продолговато-овальной формы. Символы напоминали те, что появлялись на обелиске Тысячеликого, хоть и оставались для меня китайской грамотой. Да и в целом вещица выглядела как монгольская пайцза из учебника истории. Любят здесь таскать на шее всякое разное. Вряд ли это разрешение на земляные работы в зоне повышенного риска, пусть Дарья разбирается, не зря же она на местном читать умеет.
Артефакт в дюжине шагов за стеной забивал все вокруг своими колебаниями, начиная действовать на нервы, но все же я почувствовал крупицы магии прямо под ногами. Мне пришлось повернуть костяк. На ремне справа висел кожаный кошелек. Содержимое меня удивило: несколько крупных серебряных монет и маленькая прозрачная склянка, наполовину заполненная знакомым серебристым песочком.
Внезапная догадка не дала мне уйти, хотя Дарья позвала — ей померещилось движение в соседнем доме. Подождет! Рыться в костях не пришлось. Когда снимал кошелек, в районе таза откликнулись на зов моей «электросферы» три крошечные бусины. Небольшое усилие и они подлетели сквозь прореху в одежде. Перебрал каждую: Собиратель маны, Мастер башни и Телекинез. Сунул их в кошелек, игнорируя источаемый ими слабый запах гнили и положил в сумку.
Облизал пересохшие губы. Так, это все хорошо, но мы топали за водой! Артефакт за толстой стеной в подвале дома вновь дал о себе знать. Мне вдруг стало тревожно. Непонятная штуковина пыталась сосать из окружающего пространства магическую энергию. Сквозь каменную толщу, не делая различий между атмосферой и моим организмом. Моя мана мне самому нужна! Вот же дурацкая затея откапывать непонятную и потенциально опасную вещь. Хорошо, что до входа в сам подвал покойный археолог не пробился.
Выбросил из ямы кирку, следом вылез сам с добычей и вовремя. Дарья занималась тем, что пыталась поймать руками медленно летящее облачко, словно состоящее из тончайших золотых пылинок. Казалось бы, бред, галлюцинация! Однако заряженный новыми знаниями мозг тут же прояснил ситуацию — к нам, точнее на призыв погребенного в подвале артефакта, пожаловал флюид сырой маны. Вот чего девушка меня звала. Поспешил присоединиться, чтобы заполнить неприятную пустоту во внутреннем резерве.
Дело двигалось отлично — минут за десять удалось заполнить треть объема. Я не позволял приятному чувству насыщения завладеть собой полностью. И не забывал вертеть по сторонам головой, прислушиваясь к обстановке. Дрейфующий в направлении подвала флюид распался на частички неуловимые ни руками, ни глазом. Лишь крохи магической энергии достались жадной штуковине под землей.
Глава 5
С источником вышел жестокий — до зубного скрежета — облом. Мы надеялись отыскать колодец, родник, подземный ручей, цистерну с осадками, небольшое озеро… Да любой доступный запас воды. А получили нечто совсем, совсем иное. На указанном картой месте среди тенистых деревьев возвышалась белокаменная платформа, окруженная высокими колоннами. Эдакая миниатюрная беседка в классическом стиле. Вокруг строения пролегала узкая дорожка из белого камня, на которой царящее здесь запустение не оставило ни опавшего листочка, ни песчинки. В самом центре этого святилища на наших глазах рождался новый крошечный флюид орфира.
В голове внезапно возникла догадка или чья-то подсказка: «источник старый, скорее всего, истощен, либо засорился без ухода». Нам, сильно начинающим магам, близко к «роднику» сырой маны подходить нельзя. Для чего, собственно, каменная разметка и уложена.
Вокруг «беседки» хватало следов человеческой деятельности. Старое кострище, лоскуты тканей и, само собой, кости. Место опасное, в самый раз для засады на чудом выживших в первый день. А вот признаков доступной воды — не наблюдалось.
Долго ждать не пришлось — в центре колоннады флюид сформировался и полетел параллельно земле в направлении подвального артефакта. Дарья резво рванула на перехват. Прекрасное зрелище, ситуация страшная. Вместо питьевой воды мы обнаружили источник магической энергии. Солнышко жарило во всю мощь, во фляжках оставались жалкие капли.
— Мы адресом не ошиблись? — Дарья поймала облачко и, поглощая энергию, активно прочесывала одичавший парк глазами. Все же островок растительности посреди песков и руин мог питаться подземным водоносным слоем. Есть ли смысл лазить по руинам в поисках колодца, либо цистерны или же картограф имел в виду источник магической природы?