– Стоять! – приказал Рацибуж, и гномы-охранники остановились, хотя было видно, до чего им хочется довести дело до конца.
– Нет, это нечестно, – сказал Пегас, лицо которого кривилось, а кулаки были сжаты. – Почему он погиб, отчего? Или проклятый Урд решил, что Вардак достоин его чертогов?
Халльвард пождал плечами, и отправился в ту сторону, куда метнул ножи.
Хорошие, из романдийской стали, с утяжеленными кончиками… глупо оставлять их в трупах.
7. Вторая. Котелок.
Они ехали без передышки несколько часов, меняли направление, пробирались оврагами, где росла крапива чуть не по брюхо лошадям, продирались через густейшие заросли, где пахло орехами. Скакали по сосновым борам, где желтые стволы возносили к небесам исполинские кроны, а под копытами шуршали иголки, пробирались ужасающими завалами.
В голове у Нейли давно помутилось, она потеряла стороны света, мелькание зелени перед глазами начало раздражать. Когда они остановились, с удивлением обнаружила, что находятся на перекрестке – не дорог, тропинок, но довольно утоптанных – и что солнце по-прежнему сияет в небе.
– Настало время расплачиваться, барышня, – эту фразу Куница произнес обычным для себя равнодушным тоном, но по его глазам девушка поняла – эльф напряжен, и чего-то ждет.
Не того ли, что она попытается их обмануть?
– Да, – сказала Нейли. – Конечно.
Еще на постоялом дворе разобрала присвоенные в баронском замке драгоценности на две кучки. Одну, стоимостью примерно в двадцать полных крон, отложила, чтобы отдать Кунице и его соратникам, а остальное хорошенько припрятала – еще пригодятся, когда она выберется в более цивилизованные места.
Сейчас она вытащила мешочек с золотыми вещичками из седельной сумки и протянула эльфу.
– О-хо-хо, благодарю, – сказал тот и, не развязывая, отдал гному.
– Сейчас глянем! – заявил тот, и на бородатой физиономии объявилась широкая улыбка.
– Вы думаете, я могу вас обмануть? – спросила Нейли, тиская рукоять меча.
Момента расплаты она ждала с тревогой, боялась, что либо сам Куница нарушит слово – что оно для такого проходимца? – или его приятели, никаких обещаний не дававшие, возьмут дело в свои руки. Сонное зелье в ход не пустишь, и эти похотливые, алчные твари ее, скорее всего, изнасилуют и ограбят, а потом убьют и бросят труп на съедение волкам.
И не просто изнасилуют, а по всякому, чтобы ей было больно, чтобы она орала, заставят глотать их вонючее семя, лизать… А еще наверняка не зарежут, привяжут раздетой к дереву, чтобы подыхала долго, или оставят на муравейнике… Ее передернуло от отвращения, горло сдавило от ненависти… может быть, вытащить клинок, воткнуть в горло, вывести из строя хоть одного…
– О-хо-хо, ни в коем случае, – эльф покачал головой. – Но деньги, как говорит мой друг Кувалда, счет любят.
– И это верно, пожри меня черви! – пробасил гном, одну за другой осматривая драгоценности. – Девка не подкузьмила, тут на двадцать одну с половиной крону золота.
Половинчик хихикнул, и Нейли сообразила, что все это время он держал пращу наготове. Вздумай она дернуться, гладкий камень вылетел бы из петли, стукнул ее по затылку или виску, вышибая сознание, а то и жизнь… девушка содрогнулась, представив себя на земле с окровавленными волосами.
– Я не сомневался в ее честности, – сказал Куница. – Смотри, барышня, эта тропа, – он поднял руку, – ведет на запад, в пределы Тегары, и до ближайшего селения полдня пути, так что к вечеру доберешься. Но в королевстве война, собрана армия против Фавилы, на дорогах неспокойно, и одинокой женщине путешествовать небезопасно.
– А где безопасно? – Нейли фыркнула.
– Хотя бы с нами, – голубые глаза нелюдя были холодны, как лед, и напоминали ей глаза отца, такого же всегда уверенного, властного, спокойного… чтобы ему сдохнуть! – Мы собираемся двинуться по другой тропе, вот по этой, – он вновь показал, словно Нейли могла не догадаться, по какой именно, – и через какое-то время она приведет нас к руинам замка, некогда принадлежавшего могущественному чародею. Если там поискать, то можно найти столько всего, что каждому из нас хватит на век сытой жизни. И нам пригодится человек, способный чуять магию, а ты обладаешь таким даром, не так ли?
– Ты сам колдун, гореть тебе в пламени? – девушка вновь напряглась: откуда он узнал, как догадался?
– Нет, но я эльф, а это кое-чего стоит, – сказал Куница. – Ты носишь оружие, и умеешь им владеть, не боишься крови и схватки, так что думаю, ты не будешь лишней. От лица всех предлагаю тебе десятую часть добычи и место у нашего костра.
Нейли облизала пересохшие губы, огляделась.
Гном так и не отрывается от драгоценностей, любуется игрой света на изумрудном колье… Рыжий половинчик смотрит равнодушно и холодно, руки на оружии, готов убить по первому приказу… Один из бородачей зевает, ему все равно, второй, светловолосый, подмигивает, должно быть, мнит себя великим соблазнителем…
Да, остается еще тип в плаще, так и не снявший капюшона, несмотря на почти летнее тепло. С ним что-то не так, это девушка чувствовала, но не могла понять, что именно, казалось, где-то видела эти белые, изящные руки, и до боли в сердце хотела глянуть на его лицо.
Но враждебности или лжи она не ощущала – ни в Кунице, ни в его дружках.
Похоже, они и вправду направляются туда, куда говорят, и собираются использовать девушку не как… девушку, а как человека с магическим талантом, пусть не развитым, но проявляющим себя. Понятное дело, что ее ждут приставания, насмешки – мужики иначе не могут – но это ведь не самое худшее.
Что предстоит Нейли, двинься она в собравшуюся воевать Тегару – пялящиеся на нее крестьяне, тревожные ночевки на постоялых дворах, когда в ответ на всякий шорох у двери надо хвататься за оружие, злые стражники, скорые на то, чтобы задрать юбку одинокой женщине, попытки найти труппу, к которой можно прибиться, или место, чтобы переждать тревожную пору.
Но ее можно переждать, отправившись и с этими парнями, а заодно и добыть денег. С ними она сможет сделать все, что угодно, поехать в Романдо, где ценят актерский дар, или нанять убийц для отца, и вернуться в родной замок наследницей, зажить в свое удовольствие.
– Да, я согласна… – сказала девушка, облизав губы еще раз. – Но всякий, кто подкатит – получит нож в бок. Я не проклятая шалава, чтобы щупать грязными руками, да и чистыми тоже не всякому даю. Уяснили?
– Несомненно, – эльф изящно поклонился. – Тогда запоминай, барышня, кто есть кто…
Гном, как она уже слышала, откликался на прозвище «Кувалда», половинчик был «Орешек», светловолосого бородача именовали Кринза, второго, с носом репкой – Охат.
– Наш друг Ларго страдает хворью, уродующей лицо, поэтому его и прячет, – сказал Куница, указывая на типа в капюшоне. – Болезнь эта не заразна, и опасаться не стоит, а сам он парень надежный и верный.
И вот тут Нейли поняла, что эльф ей соврал – дело было не в болезни, что-то другое заставляло высокого и мощного мужчину с холеными руками все время таскать неудобную одежду. Но никак этого не показала – ничего, наступит время, и она раскроет этот секрет, заглянет под капюшон.
– А сейчас надо похоронить Талиша, – Куница спрыгнул с лошади, и начали спешиваться остальные.
Погибшего в бою с баронскими дружинниками бородача сняли со спины его скакуна. Гном и половинчик вооружились лопатами, и принялись копать могилу чуть ли не на самом перекрестке.
Девушка ждала, что тело опустят в яму, может быть, вспомнят какую молитву, и на этом все закончится, но все пошло не так: Талиша раздели, и тщательно омыли, используя воду из фляг, потом уложили нагой труп на землю, а сами встали кругом, сложив руки на груди.
– Породим же память, братья, – сказал эльф, и загудел себе под нос, как огромный шмель.
Мгновением позже гудели все семеро, и от гула этого по спине Нейли побежал морозец. Показалось, что тень закрыла солнце, листья и трава в мгновение пожухли, на землю лег иней, исчезли заполнявшие лес звуки и запахи.
Некто огромный вздохнул рядом, заставив ее оглянуться, недовольно захрипел Буран.
– Довольно! – Куница вскинул руку, и гном с половинчиком опустили тело в яму.
Сверху накидали еловых веток, на них аккуратно уложили одежду и оружие, и только затем присыпали землей. Заровняли, да еще и накидали листьев и палок, так что могила стала совершенно незаметной.
– А теперь в путь, – сказал эльф. – О-хо-хо, нас ждет дальний путь.
В седлах провели целый день, а когда начало темнеть, остановились на берегу крохотного озерка с темной водой, на которой лежали глянцевито-зеленые листья кувшинки. Мужчины отправились за хворостом, а Нейли пришлось расседлывать и привязывать лошадей.
Орешек ловко разжег костер, над ним забулькал закопченный котелок, распространяя запах пшенной каши, а Кувалда принялся мешать в нем огромной ложкой, похожей на половник.
– Да, кое-чего тебе не хватает, – сказал Куница, когда девушка уселась на поваленную сушину и протянула руки к огню. – Но мертвому Талишу это уже ни к чему, так что, барышня, принимай наследство.
Неопрятный ком, который он бросил Нейли на колени, оказался спальным мешком, старым, не раз чиненым, пропахшим мужским потом. Сначала у нее возникло желание отшвырнуть подарок в сторону, но затем пришла мысль, что ночи в конце весны холодны, и что спать на голой земле не очень приятно.
– Бери, девка, он теплый, – прогудел Кувалда. – Сейчас поедим, и на боковую.
– Ты дежурить останешься, – заметил Куница. – А потом Охат тебя сменит…
Гном скривился, но возражать не стал.
Нейли развернула мешок, как следует осмотрела, и вынуждена была признать, что Кувалда не соврал. Собралась встать, чтобы нарубить лапника на подстилку, как на сушину рядом опустился Кринза.
– Ничего, что я тут посижу? – спросил он с улыбкой. – Или сразу нож в бок?
От него пахло дымом и почему-то свежим хлебом, светлые глаза хитро блестели, и во взгляде не читалось откровенной, сальной похоти. Но девушка знала, что стоит только дать слабину, и к ней будут относиться ка