ередной приступ.
1. Вторая. Паутина.
Вторую ночь в обществе Куницы и его дружков Нейли пропала спокойно, к ней никто не лез.
Но зато утром, едва она попыталась пофлиртовать с Охатом, чтобы как следует разжечь неприязнь между ним и Кринзой, ее немедленно одернули. Скакавший во главе маленького отряда эльф придержал лошадь, а когда поравнялся с девушкой и ее «поклонниками», то заговорил.
– О-хо-хо, не стоит этого делать, барышня, – голос Куницы звучал, как всегда, спокойно, но глаза были холоднее обычного.
– Чего именно? – Нейли захлопала ресницами, собираясь сыграть оскорбленную невинность… дочку мельника из «Деревенского фарса»… или нет, лучше девственницу Немазиду из «Безумца Аргаста».
Взгляд испуганной лани, прерывистое дыхание, чтобы грудь вздымалась…
На эльфа все эти уловки не подействовали, он даже не мигнул, и решительно сказал:
– Ты знаешь, о чем я говорю, и не притворяйся дурой. Вернее, дурочкой. Несомненно, ты можешь быть полезна нам, но в крайнем случае мы обойдемся и без тебя.
Нейли сделала вид, что все равно ничего не поняла, но флирт на всякий случай прекратила. Слово, данное Держателю Развилки, Куница, скорее всего, сдержит, но это не помешает ему попросту оставить строптивую «барышню» в дебрях – пусть отправляется, куда хочет.
До полудня они пробирались вполне обычным лесом, но затем потянулась дремучая, темная чащоба. Все подобрались, шуточки и разговоры прекратились, а лучники накинули на оружие тетивы.
Девушка чувствовала, что здесь опасно, но где именно таится угроза, понять не могла. Ей было душно, запахи прели, грибов и папоротников назойливо лезли в нос, а любой звук вынуждал дергаться – покашливание Кувалды, шум упавшего сучка, цокот пробежавшей белки…
Когда в кроне огромного дерева что-то зашуршало, и Куница выпустил в ту сторону стрелу, Нейли испытала облегчение – лучше открытая схватка, чем тягостная неопределенность.
Нечто, похожее на ком грязных веревок, вылетело из ветвей, и опутало Орешка вместе с конем. Лошадь его заржала, забила копытами, и грохнулась на бок, а рыжий половинчик завопил от боли. Девушка увидела, что лицо его белое, как пудра, а нога прижата упавшим скакуном.
В тот же миг она разглядела врага – огромное восьминогое чудище с невероятной скоростью бежало по ветвям, и торчавшая в пузе стрела его ничуть не беспокоила. Потянулась, чтобы выхватить меч, но тут что-то ударило ее в спину, и Нейли вылетела из седла.
Грохнулась так, что едва не вывернула руку, перекатилась на бок, и поняла, что двигаться не может. В поле зрения попали опутавшие плечи и руки серые нити, и она поняла, что угодила в паутину.
– Кринза, сзади! – рявкнул где-то далеко Куница, донеслись ругательства Кувалды и топот копыт.
Девушка попыталась выпутаться, но не смогла даже шевельнуться.
– На помощь! – взвизгнула она, чувствуя, как внутри все смерзается от ужаса – неужели все, и ей предстоит сгинуть здесь, стать добычей отвратительной ядовитой твари?
Крика ее никто не услышал, а с ближайшего дерева спрыгнул паук, и засеменил к Орешку. Тот попытался отмахнуться дубинкой, но щелкнули жвала, и оружие разлетелось на щепки.
Нейли едва не стошнило, когда чудовище присело, будто собираясь испражниться, и из-под брюха высунулось длинное жало. Половинчик вскрикнул снова, но голос его затих, а через мгновение оборвалось ржание продолжавшей дергаться лошади, и животное замерло.
Паук развернулся в сторону Нейли, она увидела множество глаз на уродливой голове…
Из памяти всплыл тот день, когда столкнулась с похожей тварью, но куда меньшей – ей было шесть лет, и крестовник размером с ладонь забрался в ее спальню, так что она орала на весь замок, и прибежала горничная, да, и отец, и тварь разрубили на части, забрызгав черной слизью ковер, дорогой ковер из Романдо, с вышитыми единорогами на лугу.
Как давно это случилось… и как она обрадовалась бы, встань сейчас между ней и пауком отец!
Чудовище зашагало к девушке, в бок ему вонзилась стрела, еще одна выбила глаз, третья воткнулась в лапу. Но оно оказалось совсем рядом, она даже уловила его запах, не противный, похожий на аромат старых тряпок, что много лет пролежали в кладовке, и покрылись пылью.
Нейли сжалась, готовясь к боли и смерти… зеленое пламя заплясало вокруг, окутало девушку изумрудным коконом, и паутина распалась в прах. Девушка откатилась в сторону, и жало воткнулось в землю в том месте, где она только что лежала, кислая вонь яда перебила другие запахи.
– Получи, сожри тебя черви! – подскочивший к пауку Кувалда махнул топором, и одна из лап с хрустом надломилась.
Сверкнул меч в руках Ларго, в боку твари открылась длинная рана, из нее потело нечто тягучее. Нейли вскочила на ноги, с удивлением обнаружила, что клинок так и не выпустила, и ударила сама, целясь по задней ноге чудовища… перерубила ее легко, точно сухую ветку.
Паук издал негромкий, мелодичный свист, и завалился набок.
Кувалда ударил вновь, на этот раз по голове, и громадная тварь осела, перестала дергаться.
– Готов, – сказал Куница, опуская лук. – Счастье, что их было всего два.
Нейли оглянулась, и с удивлением обнаружила, что неподалеку валяется утыканная стрелами вторая тварь, поменьше. Буран, когда хозяйка покинула его, попытался удрать, но далеко не ускакал – его поводья сжимал Кринза, и жеребец хрипел, мотал башкой, но взбрыкнуть и не думал.
– Экая пакость, – гном сплюнул. – Что там с Орешком?
– Посмотрите, хотя я думаю, что ему ничем не поможешь, – эльф даже не повернулся туда, где лежал половинчик, он смотрел на Нейли, и взгляд его был требовательным. – А что это за заклинание, с помощью которого ты сожгла паутину?
– Я не жгла! – воскликнула девушка, вспоминая зеленое пламя, что слегка пощекотало ей кожу.
– А что же тогда случилось? – спросил Куница.
– Оно само, я не знаю… поверьте, честно… – забормотала Нейли.
Хоть она и была ошарашена, растеряна и руки ее подрагивали, все же заметила, что эльф покосился на остававшегося в капюшоне Ларго, и тот покачал головой. Интересно, и кто же тут на самом деле главный, и почему все-таки этот тип прячет лицо?
– Похоже, так и есть, – Куница кивнул и отвернулся, потеряв к девушке интерес.
Подошедший Кринза отдал ей поводья, и она нашла силы благодарно улыбнуться.
Орешка выпутали из паутины и вытащили из-под лошади, но привести в себя не смогли. То ли паук не рассчитал, и впрыснул слишком много яда, то ли тот для половинчиков куда опаснее, чем для людей или зверей, в любом случае рыжий недорослик мгновенно отправился в Мир Смерти…
Похоронили его так же, как и Талиша, и маленький отряд двинулся дальше.
Нейли ехала позади Ларго, и все пыталась понять, что за сила пришла ей на помощь, спасла от неминуемой смерти.
Пять дней они двигались густыми лесами, и не встречали ни людей, ни эльфов, ни дриад. Не видели чудовищ вроде тех же пауков, и никто не пытался преградить дорогу маленькому отряду.
Нейли было скучно, и время от времени она не выдерживала, начинала приставать к Кувалде с дурацкими вопросами, флиртовать с Охатом или просила Ларго «показать личико». Но всякий раз ловила на себе предостерегающий взгляд Куницы, и вовремя останавливалась, хорошо понимала, что если ее бросят здесь в одиночестве, то дорогу обратно она вряд ли найдет.
Кринза иногда подкатывал к девушке, но без особой настойчивости, помнил, должно быть упершийся ему в горло меч. Он не был ей противен, но Нейли жестко отшивала непрошенного ухажера – нет, хватит, она сама будет выбирать, кого пустить к себе в постель.
Дружки Куницы относились к ней ровно и спокойно, как к товарищу, но девушка все равно постоянно была настороже. Она знала, что мужики – грязные, похотливые и лживые животные, и что тот, кто доверяет им, потом испытывает очень большую боль…
На пятый день впереди появились горы, к вечеру они выросли, а утром лошади уже шагали по пологим, заросшим лесом склонам.
– Долго еще? – спросила Нейли, когда они спустились в седловину между двумя вершинами и остановились на отдых.
– Сегодня к вечеру должны быть на месте, – отозвался Куница.
Чтобы забраться на следующую гору, пришлось спешиться и вести коней в поводу, но когда закончили подъем, глазам предстала настолько величественная картина, что девушка не выдержала и ахнула.
Примерно в миле лежал край мира, прямой, словно обрезанный ножом, и дальше простиралась лишь пустота, в голубовато-фиолетовой бездне плыли облака, и дико было смотреть на них сверху, между них сверкали звезды, немногочисленные, но яркие, различимые даже в свете солнца. А западнее, в той стороне, куда они направлялись, виднелись развалины циклопических укреплений – могучие башни, стены с зубцами, нечто вроде мощеной камнем дороги.
Еще дальше на одной из вершин стояло исполинское сооружение из белого камня – стройные башенки, обвалившийся купол.
– Как красиво, гореть мне в пламени, – прошептала она. – И близко, рукой подать.
– Эх, барышня, расстояния в горах обманчивы, – заметил Куница.
То, что это и вправду так, Нейли поняла быстро – когда после очередного подъема и спуска руины ничуть не приблизилась. Они проехали водопад, переправились через холоднющий ручей, заложили несколько петель, отыскивая путь, и только после этого выбрались на ту самую дорогу.
Копыта застучали по гладким, словно отполированным плитам гранита, закачались торчащие из щелей метелки трав. Начали попадаться груды развалин – похоже, когда-то тут стояли дома, жили люди, ходили, мечтали, любили, надеялись на лучшее… и вот – ничего не осталось.
Но кто это построил, и отчего все забросили?
Дорога повернула, и полуразрушенный замок открылся во всей красе – гордый и надменный, будто рыцарь на коне, словно оседлавший камень на вершине орел с раскинутыми крыльями.
– Кому же это принадлежало? Что за маг возвел такое? – спросила девушка.