не стоило его убивать, нужно было немножко потерпеть?
Не иначе как не сдохший до конца Вечный направлял тогда ее руку!
– А кто зеленоглазый? – спросил Эрвин, грубо вторгаясь в мысли Нейли.
– Их зовут дриадами, – она раздраженно посмотрела на него, испытала желание сжать покрепче эту тощую шею, или вылить яду в вечно приоткрытый рот. – И они никогда не врут, если ты не знаешь.
– Да, я знаю… – поклонник Вечного сгорбился, лицо его стало до невозможности несчастным. – «Страшные времена, когда весь мир был отравлен, и корни гнили в земле, и небо сыпало ядовитый дождь на листья»… Неужели это правда? А все, что написано в священных книгах – ложь?
Девушка почти ощутила исходящий от него запах горя – кислый и противный. Почувствовала нечто вроде жалости – каково узнать, что все, во что ты искренне верил много лет, оказалось фальшивкой?
Но потом вспомнила, что именно такие, как Эрвин, облаченные в рясы или в доспехи, с именем Вечного на устах заливали землю кровью, убивали всех, кто осмеливался им возражать. Наслаждались властью, и называли эту власть «божественной», «нерушимой» и «святой».
И она вздрогнула от ненависти.
– Опять умничаете, – устало буркнул Халльвард. – Пошли.
«А ведь он не такой тупой, каким хочет выглядеть», – подумала Нейли, шагая вслед за воякой.
Статуя Вечного в позе творения вспыхнула белым огнем, и девушка вздрогнула, отступила к стене. На мгновение ослепла, но рука сама потянулась к мечу – что бы эта недобитая тварь ни замыслила, просто так я не дамся, буду сражаться, кусаться и царапаться…
Ярость заполнила Нейли целиком, а в ушах прозвучал настоящий рев «Убей их!».
Вспомнила, как Эрвин молился своему богу… наполовину вытащенный из ножен клинок… ненавидящие взгляды… Из памяти всплыло то, как Халльвард елозил на ней, воняя потом и похотью… его отвратительные прикосновения… Может быть и вправду прикончить обоих?
Свет исчез, рев затих, девушка обнаружила, что стоит, прижавшись к стене, и что ее трясет, как листок на ветру. Глаза защипало от закапавшего с бровей пота, а подняв руку, она увидела, что та дрожит, как у старухи.
– Нет… это невозможно… – прошептал Эрвин, как-то суетливо подергиваясь. – Помилуй Вечный, она приказала мне убить вас! Вернее, он приказал мне убить вас, и я… был готов, я осквернился в мыслях! Это Властитель посылает мне испытание, я знаю, да, да!
Он упал на колени, и принялся бормотать, время от времени кланяясь так, что бился лбом об пол.
«И мне приказала, – подумала Нейли, и покосилась на Халльварда: тот стоял неподвижно, морда ошеломленная, над сдвинутыми бровями набрякли морщины, а рука точно закаменела на рукояти меч. – Похоже, мы все трое увидели и услышали… пережили одно и то же».
– Выходит, твои братья по вере заманили нас сюда для того, чтобы мы поубивали друг друга, – сказала она медленно. – Только что им с того, если их и твой властелин все равно давно сдох, упал со своего трона?
Поклонник Вечного замер посреди очередного поклона, и издал какой-то горловой звук, словно подавился молитвой.
– А точно сдох? – Халльвард засопел и, подняв руку, почесал в затылке. – Я тут странного бродягу встретил. Он чего-то бормотал вроде того, что тот, кто пал почти век назад, на самом деле не пал, еще какую-то изнанку мира поминал, искры, и что мне путь прокладывает.
Глаза Эрвина выпучились так, что только чудом не выскочили из орбит.
– Как же… Второе Грехопадение? – забормотал он. – Девяносто восемь лет… Мир был осквернен, и Вечный покинул его… О нет, я не могу это все слышать! Почему я? Отчего, Властитель, ответь?!
– Хватит орать, – сказала Нейли, используя сварливый голос Марты. – Ты что, баба?
Но поклонник сгинувшего бога не слушал ее, он дергался и стонал, и слезы катились из его глаз. Выглядел Эрвин жалко и мерзко, и хотелось отвернуться, не смотреть на него… или вытащить оружие и исполнить приказ, что отдала засветившаяся статуя.
– Дать тебе в морду? – предложил Халльварда. – Встать, падаль!
Он рявкнул это так, что Эрвин перестал хныкать, и даже попытался подняться. Сумел пройти несколько шагов, и зарыдал вновь, но на этот раз беззвучно, лишь время от времени судорожно всхлипывая.
Зал со статуей остался позади, они поднялись по лестнице, где каждая ступенька была особого цвета, и оказались в маленькой комнате с куполообразным потолком, где отчего-то пахло тиной, а в темно-зеленых стенах темнели многочисленные отверстия, похожие на норы.
Не успела Нейли хоть что-то сказать, как в одном из них пискнуло, и из тьмы вылезло существо, напоминавшее помесь лягушки и мыши. Из другой дыры явилась вторая такая же тварь, а затем они поперли, точно огромные темные капли, зашлепали по полу перепончатые лапки.
– Божья срань, – сказал Халльвард. – Надо убираться… от мелочи не отобьешься.
Собравшиеся в кучу мышелягушки издали дружный писк, перед глазами у девушки поплыло, и, моргнув, она обнаружила, что у стены сидит огромное существо, будто слепленное из сотен маленьких: десятки морд, оскаленных пастей и хвостов образовывали коренастое туловище, безглазую голову и мощные конечности.
Издав многоголосое шипение, оно приподнялось и заковыляло в сторону людей.
– Помилуй Вечный! – воскликнул Эрвин, медленно пятясь.
– Он не помилует! Разве что сам сожрет! – крикнула Нейли, выхватывая меч. – А ты куда, удрать вздумал?
Свистнул клинок Халльварда, и перерубленная лапа рассыпалась на части, с писком прыснули в стороны мышелягушки. Одна вцепилась здоровяку в сапог, другая подпрыгнула, норовя укусить за ладонь, но промахнулась, третья, разрубленная пополам, повисла на мече.
Громадная тварь пошатнулась, но из тела ее выросла новая конечность, шея неожиданно удлинилась, и девушка едва успела отшатнуться. На нее пахнуло смрадом, острые зубы ухватили за волосы, и Нейли ударила больше наугад, полная желания бить, молотить, лишь бы уничтожить эту мерзость!
Эрвин оказался рядом, принялся скакать, давя мышелягушек, выпадавших из уродливой туши. Запах тины усилился, к нему присоединилась гнилостная вонь и соленые нотки свежей крови.
– Сожри тя Хаос! – рявкнул Халльвард, бросаясь в новую атаку.
Большое существо из сотен мелких двинулось к нему, получило удар по морде, затем еще один в бок, третий по задней лапе. Попыталось развернуться, чтобы успеть за вертким противником, но двинулось слишком резко, и с громким писком рассыпалось.
В этот момент Нейли ощутила прикосновение к правому запястью, встряхнула рукой, пытаясь сбросить мелкую тварь, и вскрикнула от резкой боли – ее укусили, да еще как!
Девушка яростно взвизгнула.
Халльвард работал клинком точно копьем, натыкая на него одну мышелягушку за другой, стремительно перемещался, не давая напасть тем, что подбирались к его ногам. Поклонник Вечного, забыв про своего ложного и лживого бога, скакал, как одержимый, поскальзывался на раздавленных тушках.
– Умри! – Нейли перехватила меч в левую и разрубила ту тварь, что напала на нее.
Мышелягушек оставалось еще много, но они потеряли злобную целеустремленность, бродили туда-сюда, натыкались на стены, некоторые уползали обратно в норы, иные дрались между собой. На людей обращали внимание немногие, но и те атаковали вяло, и пищали не сердито, а растерянно.
– Неужели все? – пропыхтел Эрвин. – Я не могу больше… устал.
– Молиться надо было меньше, а работать больше! – огрызнулась Нейли, разглядывая ранку на запястье: вроде ничего не задето, пальцы шевелятся, рука сгибается, но кровь течет, почему-то темная, почти черная.
– И мне? – спросил Халльвард насмешливо.
Меч его покрывала кровь, слизь и ошметки внутренностей, одежда была забрызгана той же гадостью, но выглядел наемник довольным, словно актер, которому устроили овацию и накидали полную шляпу золота.
И это взбесило девушку окончательно.
– А тебе лучше перерезать себе глотку! – заорала она, ощущая, как горячая ненависть заполняет сердце, ошпаривает лицо, багровым туманом поднимается перед глазами. – Или это сделаю я сама! Почему я ранена, а вы оба целы, и это мужчины!? Годитесь только под юбки лазить!
– Остановись, – сказал Эрвин очень тихо, но Нейли его услышала.
– Что? – она повернулась к нему, и обнаружила, что держит меч в руке – не заметила, как выхватила.
– Ему только того и надо, чтобы мы бросились друг на друга.
Нейли будто облили холодной водой – она замерла, шумно и часто дыша, и переводя взгляд с одного на другого.
4. Третья. Великан
Мир кружился и расплывался, таял дымом и терял плотность, и очень трудно было найти в нем опору.
Эрвин понимал, что это ему мерещится, но понимание, вопреки обыкновению, не приносило облегчения и радости. Где-то в глубине души рушилось то, что составляло самую ее основу, и это причиняло такую боль, что для ее описания не хватило бы слов из всех книг мира.
С детских лет он верил в то, что Вечный благ, что он есть источник жизни и добра. Искренне молился ему, гордился тем, что своим служением помогает миру не рухнуть в пасть Хаоса. Читал мудрые трактаты, полные святости, слушал наставления старших братьев, отстаивал службы и исполнял ритуалы.
И чем все это оказалось?
Грудой зловонной лжи, скоплением чудовищного, жестокого обмана…
В это не хотелось верить, хотелось вернуться в прошлое, там, где все было просто и ясно… Но он не мог, мешало острое и холодное, как меч в руках Халльварда, понимание – что и как происходит здесь, в лабиринте, спрятанном под развалинами храма, который некогда славился как Обитель Света.
Детали головоломки сошлись, встали на свои места.
Трактат «Наставление о Тайном Храме»… хроники времен Второго Грехопадения… слова дриада… эльф и его дружки, почитающие Вечного… странное задание настоятеля… видения и желания, одолевающие их троих в этом подземелье… и упоминание чудного старика о том, что «кто пал почти век назад, на самом деле не пал».