сидел без еды, поэтому настолько слаб.
– Слаб? – удивился Халльвард. – Срань божья, он меня чуть не прикончил!
– Будь он в полной силе, ты бы уже погиб, а он выпил твою душу, – мальчишка помрачнел. – Что же делать, ведь они неуязвимы для оружия, и подвластны только магии…
– То есть его бесполезно рубить? – Нейли нахмурилась. – Но если он слаб, давай тогда попробуем пробежать то место, где этот призрачный доходяга может двигаться, ведь путь наверх ему тоже закрыт! Пока он разберется, мы уже выскочим из его лап…
– Или погибнем, – закончил фразу Эрвин. – Давай только я пойду первым, если что…
– Опять ты за свое! – гнев помог Халльварду справиться с постыдной слабостью. – Двигай за мной!
Войдя в коридор, он ощутил страх… тепло покинет тело, и он останется лежать, слабый, совершенно беспомощный. Но от этого разозлился еще сильнее, и зашагал быстрее… первая ступенька, вторая, третья.
Серое облачко возникло там же, где в прошлый раз, но наемник просто побежал ему навстречу.
– Получи! – рявкнул он, полосуя воздух мечом.
Вновь потемнело перед глазами, но он помчался дальше, перескакивая со ступеньки на ступеньку. Расслышал отдаленный возглас Эрвина, потом вскрик Нейли, и удивился, почему они так отстали.
Холод охватил тело, пробрался в сердце, затем ощутил удар в живот, вроде бы легкий, но в то же время сильный. Дыхание вылетело, точно получил кулаком под дых, ноги подогнулись, но он все же ухитрился не упасть.
На упорстве, вообще непонятно на чем пробежал несколько шагов, и уткнулся во что-то твердое.
– Открывай! – крикнула Нейли.
Халльвард надавил, твердое подалось под рукой, и он ввалился в блаженное тепло. Сердце забилось, сумел вздохнуть, и черная пелена перед глазами начала понемногу рассеиваться.
Когда смог распрямиться и оглядеться, то призрака рядом не было.
Позади находились двери с деревянными створками, впереди длинный зал или широкий коридор с нишами в стенах. В них стояли знакомые кувшины с живым светом и маленькие статуэтки Вечного.
– Прорвались… – сказал Эрвин. – Ты как, тебе больше всех досталось?
– Ничего, бывало хуже, – наемник распрямился, отогнал мысль, что еще одной такой сшибки он не перенесет.
За дверями в противоположной стене обнаружили очередную лестницу, но без всяких призраков. Поднялись футов на тридцать, когда раздался шелест, и здоровенный кусок потолка рухнул на ступеньки позади Эрвина.
Мгновение полежав, огромная каменная глыба поднялась и вернулась на место.
– Ловушка для того, кто будет спускаться? – устало проговорила Нейли.
– Вряд ли она тут одна, – пробормотал Халльвард.
В новом коридоре наткнулись на замаскированную яму в полу, на дне которой наверняка ждали острые колья. Ее почуяла девушка, и пришлось свернуть к стенке, пройти по карнизу шириной едва в две ладони.
На лестнице, куда привел этот тоннель, оказалось темнее, чем внизу.
– Живого света становится меньше, – сказал Эрвин. – Мы недалеко от поверхности.
Пришлось одолеть еще несколько сотен ступенек, и они вышли в круглый зал, в центре которого стояла толстая колонна.
– И что, куда дальше? – спросил Халльвард, оглядываясь.
Дверей или даже отверстий в стенах не имелось, пол и потолок казались монолитными.
– Нет, я чувствую, что нет… – и Нейли зашагала к колонне, начала обходить ее. – Точно, вот оно!
В белом камне темнел проем, а в нем виднелась уходившая вверх лестница.
Вступив на нее, Халльвард ощутил запах сырости, а вскоре на стенах стали встречаться темные потеки… сюда попадала дождевая вода, и значит, им и вправду немного осталось до поверхности.
Чем дальше они поднимались, тем темнее становилось, и он вытянул перед собой руку. Вскоре та наткнулась на холодный и гладкий камень… неужели все же тупик, и они сбились с пути?
Но камень сдвинулся, и раздался негромкий, очень противный скрип.
В лицо пахнуло свежестью, и наемник замер на месте, прислушиваясь и приглядываясь. Рассмотрел круглую площадку, вроде бы вымощенную, а вокруг нее со всех сторон – груды развалин.
Над миром висела ночь, и моргали в темном небе звезды.
– Неужели мы выбрались? – спросил Эрвин, и голос его прозвучал не радостно, а растерянно.
– Если глаза не врут, – сказал Халльвард.
Осталось только найти тот священный источник, и омыться в нем, избавиться от проклятой хвори. Убить надоедливых спутников… он удивился, поняв, что не испытывает больше такого желания.
Пусть проваливают ко всем дьяволам.
Наемник переступил невысокий порог, и под сапогом оказались плитки вроде тех, что были в Зале Прозрения. Глубоко вдохнул, очищая грудь от затхлого воздуха подземелья, и повел плечами, расправляя их.
– А они не врут, клянусь пламенем. Я… – Нейли осеклась, и клинок, только что убранный в ножны, оказался в ее руке.
Халльвард тоже уловил шорох в развалинах, причем донесся он с нескольких сторон.
– Задница Вечного, – прошептал он, пытаясь понять, сколько врагов и откуда к ним приближаются.
В то, что это могут быть друзья, Нож не верил.
Страх хлестнул Нейли наотмашь, точно черная ладонь ударила по лицу, хотя пока ничего жуткого не происходило – кто-то шагал через руины, и вроде бы не один, ночь пахла цветущими эдельвейсами, и в вышине порхали крупные летучие мыши, доносился их еле уловимый писк.
Хрустнул под ногой камень, и согбенная, маленькая фигура возникла там, где в развалинах угадывались очертания башни.
– Что нужно? – спросил Халльвард, пригибаясь, и по его голосу девушка поняла, что наемник измотан до предела.
Устал настолько, что не хочет сражаться!
– Стойте на месте, и не двигайтесь! – этот голос долетел с противоположной стороны и, услышав его, Нейли вздрогнула, страх накатил с новой силой, но к нему прибавилась и ярость.
Куница! Остроухая тварь, спихнувшая ее в подземелье!
– А почему я должен тебя слушать? – осведомился Халльвард, и рука его скользнула к поясу, туда, где висели метательные ножи, а Эрвин задышал часто-часто, переминаясь с ноги на ногу.
– О-хо-хо, иначе ты умрешь!
– Осади, это эльф! – воскликнула Нейли, улавливая скрип натянутой до предела тетивы.
Состязаться в скорости и меткости с лучником лесного народа – безумие, Куница успеет выстрелить, и не один раз, прежде чем наемник выхватит нож, и тогда они все трое окажутся утыканы стрелами.
– Срань божья! – прорычал Халльвард, но двигаться перестал.
– Оружие бросьте! – велел эльф, и в тот же момент согбенная фигура у развалин башни исчезла.
Нейли выпустила меч, и тот со звоном упал на каменные плиты, мгновением позже лежащим на земле оказался и клинок Халльварда. Вдалеке в развалинах вспыхнуло багровое зарево и начало приближаться, стало видно, что по руинам шагают несколько людей с факелами.
Девушка не удивилась, разглядев Кринзу с Охатом, но при виде мужчины, что шел за ними, она замерла на месте, будучи не в силах ни пошевелиться, ни вымолвить даже слова.
Этого не могло быть!
Он мертв, мертв!
Она сама его убила, вонзила нож ему в затылок!
Но владетельный барон Фикр ре Ларгис вовсе не выглядел зомби или призраком, выдернутым из могилы с помощью некромантии. Двигался он уверенно, темные глаза смотрели со знакомой властностью, а усы торчали воинственно, и даже нагло.
Неужели?..
Нейли ощутила головокружение, мысли в голове замелькали с судорожной быстротой… какой же дурой она была!.. Хотя нет, ее провели и заманили в ловушку так искусно, что догадаться не было возможности!
Барон спровоцировал ее на удар, и сумел отвести девушке глаза, притворившись мертвым – недаром ей тогда казалось, что с трупом что-то не так. И он же наложил на нее печать Вечного, проклятую отметину, из-за которой ее не приняли фэйри, и пришлось удирать через лес прямиком к Развилке…
А там ее ждали подставные «спасители», Куница с дружками!
Барон не пожалел своего капитана и дружинников, полегших в схватке… хотя что такое жалость для поклонника сгинувшего тирана? А сам укрылся под капюшоном, спрятал лицо «из-за болезни», и даже имя придумал похожее на прежнее… нет, все же она была дурой!
– Скотина, тварь, – прошептала Нейли, сжимая кулаки.
Ре Ларгис то ли услышал, то ли прочитал по губам, но презрительно улыбнулся.
– Чтоб ты сдох… – сказал Халльвард, и, покосившись на него, девушка увидела, что тот тяжело дышит, а глаз не отрывает от невысокого и изящного мужчины в длинном плаще и с тяжелым посохом в руке.
Маг? И, похоже, прошедший обучение в одной из Башен.
– О нет… – проговорил Эрвин.
Глаза его не отрывались от двоих стариков в рясах того же покроя, что и у юноши, только черных: один был упитанный, круглолицый, немного похожий на хомяка, а второй – сморщенный и настолько старый, будто застал времена, когда Вечный правил миром, и с острыми, как у эльфа ушами.
Компания выглядела на диво разношерстной, но имелось в ней что-то общее, и когда Нейли поняла, что именно, она перестала бояться – в движениях и у мага, и у барона, и у всех остальных проглядывала неуверенность, а лица были растерянными.
Поклонники сгинувшего властелина не ждали, что из подземелья выйдут все трое.
– Я тебя задушу, – пообещал Халльвард. – Твой посох в жопу засуну, твоими собственными яйцами накормлю.
Маг недовольно моргнул желтыми, как у хищной птицы, глазами.
– Так, не стоит сотрясать воздух глупыми угрозами, – сказал он. – Изумительная наглость!
– Милостью небес, но почему они все тут? – воскликнул чернорясник, походивший на хомяка, щупая и перебирая зажатые в руках черные бусины четок. – Неужели наш пресветлый и могущественный Властитель отказался от возвращения? Невероятно!
– Настоятель… – прошептал Эрвин печально.
– Это обсудим потом, – вмешался второй, и от звуков его голоса Нейли содрогнулась вновь – таким холодом от него веяло. – Кринза, Охат, вяжите этих двоих, мальчишку не надо, он труслив и не опасен. А вы помните, что Куница все еще держит вас под прицелом.