— Поднимайся! — Прорычала ищущая, дважды наотмашь хлестанув ладонью по заросшему бородой лицу дозорного. Вырвав из рук мужчины бутылку, она швырнула ее за частокол и, когда раскрывший сонные глаза Варош начал протестовать, сильно ударила его ребром ладони по горлу.
Забывший дышать мужчина сполз по невысокому борту вышки, надсадно хрипя и тараща покрасневшие глаза.
— Попробуешь уснуть еще раз — убью лично. Уяснил? — Видимо для пущей убедительности, Кира выхватила кинжал и с поразительной скоростью вогнала его в доски рядом со щекой вздрогнувшего мужчины.
Едва покосившись на лезвие, Варош судорожно закивал, силясь промямлить что-то вразумительное.
— Клянусь, если на последней вышке я увижу спящего деревенщину — выброшу его за частокол! — возмущенно произнесла ищущая.
Тенро не стал говорить ей, что, скорее всего, именно так и произойдет. Он лишь с укоризной покосился на пытающегося встать Вароша и покачал головой, когда тот вытянул из-за пазухи еще одну бутылку.
Словно прочитав недобрые мысли охотника, дозорный поставил заначку в угол вышки и, выпрямившись, начал всматриваться вдаль. Или просто делал вид, что всматривается.
— Чем только думал твой отец, когда выставлял таких дозорных? — Не унималась возмущенная Кира. — Вокруг могут сновать измененные, а эти олухи спят на постах. Уму непостижимо!
— Прошлой ночью в дозоре стояли они же, значит днем — отсыпались, пока остальные работали. Вот и вышли снова в ночной дозор. Большинство местных не видели ничего страшнее лесных зверей, а они по частоколам не лазят. Вот мужики и расслабились…
— Это их не оправдывает.
— А я и не пытаюсь оправдать их. — Возразил ищущей Тенро. — Даже я не думал, что к дозорам отнесутся так наплевательски. Отец воевал против наэрцев и не знает, что из себя представляют измененные. Он видимо решил, что раз уж ищущие здесь, то и беспокоиться уже не о чем.
— Но ты же знаешь, что это не так, — что-то в глазах Киры изменилось и охотнику на миг показалось, что он заметил промелькнувший в них страх.
— Не думал, что тебя это так волнует, — медленно произнес Тенро, тщательно подбирая слова. — Обычно ищущие — другие. Как правило, у каждого из вас есть свое задание, и вы выполняете его любой ценой. Один из ваших, как-то, пожертвовал едва ли не полком, пытаясь пробиться в пещеры, где-то в глубине Застывшего леса.
— Аремий Грис, — Кира назвала имя того самого ищущего, о котором говорил охотник. — Один из старших адептов ордена Ищущих. Отправился в Застывший лес в поисках первопричины изменения.
— И сгинул там вместе со всеми воинами. — Безжалостно закончил Тенро. — И он не первый и не последний ищущий, пренебрегающий обычными людьми. Я видел немногих из ваших, но этого мне хватило, чтобы понять, как вы работайте.
— Разве увидев одного человека можно судить о многих? — Губы девушки тронула грустная улыбка. — Я просто не хочу, чтобы это снова повторилось…
— Повторилось что? — До восточной вышки идти было довольно далеко, так как Зеленые поляны имели вытянутую в длину форму, поэтому Тенро решил поддержать разговор, чтобы скоротать время.
К тому же ничего вокруг не предвещало беды.
— Я… — едва начав, Кира запнулась и испытывающее взглянула на охотника, словно решая, можно ли довериться ему. Наконец, тяжело вздохнув, девушка продолжила:
— Я родилась в деревушке, похожей на эту, близ Тариса. Мало что помню из прошлого. Теперь, та моя жизнь, кажется счастливой сказкой. Счастливой, но не долгой.
Кира замолчала, и Тенро не стал расспрашивать ее. Он просто пошел рядом. Спустя более двух десятков шагов, ищущая заговорила вновь:
— Все произошло внезапно. Меня разбудила мама. Она была испугана и вся в слезах. За окнами кричали люди. Мне стало страшно. Мама начала одевать меня, успокаивать. Я тогда еще подумала, отчего ее руки такие холодные и сильно дрожат. Мы выбежали на задний двор и она посадила меня на лошадь, к брату. Из дома доносились какие-то звуки, что-то падало и кто-то кричал, кажется, отец. Я заткнула уши, чтобы не слышать ужасных воплей, доносящихся со всех сторон. Я не разобрала, что сказала мама мне и брату сквозь слезы. Митр рванул поводья, и мы поскакали прочь, быстро-быстро. Все что я помню — удаляющееся мамино лицо и расползающееся по ее платью алое пятно. И наш дом… он горел, как и вся деревня.
— Наэрцы, — Тенро стиснул зубы.
Разведывательные отряды детей Леса нередко нападали на ближние к границе деревни и маленькие города, точно так же, как и люди разоряли их земли. Для клыков войны безразлично, чья кровь льется на землю.
— Наэрцы… — эхом повторила Кира и вдруг осеклась. — Давай сменим тему.
Это прозвучало, словно скрытая угроза и Тенро не стал спорить. В конце концов, он знает эту девушку всего ничего, так что она не обязана изливать душу. Хотя, признаться, охотник бы с интересом выслушал ее историю.
Но все вышло совсем не так.
— Что тебе снилось? — Неожиданно спросила девушка.
— Война, — охотник не собирался ничего скрывать. Кира не казалось несмышленой, так что сама уже наверняка догадалась, какие сны могли мучить того, кто отдал битвам двенадцать лет своей жизни.
— Мне показалось, что ты прошептал слово «лес» во сне. Вряд ли что-то могло случиться здесь, что так въелось бы тебе в память и не давало бы покоя даже во сне. Ты ведь имел ввиду Застывший лес? Был там?
Как и думал Тенро, Кира была догадливой. Девушка полностью оправдала его ожидания, оказавшись, к тому же, и любознательной, что, вкупе с дотошностью делало из нее просто великолепного дознавателя. Один вид ищущей сразу же дал понять Тенро, что он так просто не отделается.
— Передовой отряд. Первое вторжение.
— А ты не только умелый воин, но еще и крайне везучий. Сколько вас выжило? Сотня?
— Чуть больше. — Тенро говорил неохотно, всем своим видом демонстрируя, что эта тема ему неприятна. Прошлое и так слишком часто давало о себе знать, чтобы ворошить его еще и умышленно, а уж ту кровавую бойню в ночном лесу, Тенро предпочел бы и вовсе навсегда выкинуть из памяти.
— Чуть больше сотни, от полного состава в полторы тысячи. Ты полон неожиданностей, лесной охотник. — Кажется, разговор немного отвлек Киру от происходящего и она заметно повеселела, сбросив давящее на нее напряжение. — Кстати, ты ведь носишь мечи наэрцев не для красоты, так? Где обучился сражаться двумя клинками, да еще и такими? В нашей армии такому не учат.
— Долгая история. Если коротко — последние два года мне довелось воевать бок обок с детьми Леса. Один из них и научил.
— Два года... ты быстро схватываешь.
— Приходится, особенно если от этого зависит твоя жизнь, — сухо произнес Тенро. — Я постоянно тренируюсь и… ты ничего не чувствуешь?
Кира мгновенно замерла, и напускная веселость облетела с нее быстрее, чем снег с потревоженных ветром ветвей:
— В чем дело? — одними губами спросила она, жадно ловя каждый звук.
— Не знаю. Просто неприятное предчувствие. — Охотник достал лук и положил на тетиву стрелу. — Знаешь, когда бродишь по лесам наэрцев более пяти лет, начинаешь кожей ощущать, когда кто-то из них, прячась в засаде, готовиться в тебя выстрелить. Зачастую это просто отголоски страха, но лучше довериться чувствам, чем оказаться мертвецом.
— Что-то случилось? — Охотник и ищущая подошли к восточной вышке достаточно близко, чтобы дежуривший на ней Дигор увидел их.
Рядом с лесорубом показалась Сигда. Женщина выглядела взволнованной и сжимала в руках взведенный самострел.
— Это вы нам скажите, — Тенро опустил лук. — Видно что-нибудь?
Сигда резко развернулась, вскидывая самострел, но не выпустила стрелу, ничего не увидев перед собой. Ночь была тихой и безмолвной. В воцарившейся тишине отчетливо прозвучал резкий звук, словно стекло ударилось о что-то твердое.
Где-то у главных ворот громко взвыл волк.
— Это на юге! — Кира первой бросилась к вышке, на которой остался Варош.
— Сигда, — беги к моему отцу. Пусть бьет в колокол! — Тенро рванулся было следом за ищущей, но его остановил нервный оклик Дигора:
— А если ничего не произошло? — Облизнув пересохшие губы, спросил лесоруб, и по его взгляду было понятно, что мужчина всей душой надеется на нечто подобное. Недавно пережитая смерть Грика и Рута оставила на душе Дигора глубокий отпечаток.
— Лучше бы так оно и было, — оставив лесоруба, Тенро побежал к южной вышке. За спиной он услышал торопливые отдаляющиеся шаги — Сигда последовала его словам.
Кира двигалась поразительно быстро — ее черный плащ мелькал уже в нескольких десятках шагов от охотника, и ему пришлось приложить немало усилий, чтобы догнать ищущую. Это удалось охотнику, когда они почти достигли вышки.
В пляшущем свете факелов Тенро увидел осколки мутного стекла, рядом с одной из опор. Бутылка упала сверху и, ударившись о дерево, раскололась.
— Пригляди, — девушка кивком головы указала Тенро на вышку, а сама, взяв в руку кинжал, скользнула к лестнице.
Охотник сразу же натянул тетиву, приготовившись стрелять и, не мигая, смотрел на вышку.
— Ох, не завидую я тебе, приятель, если ты снова уснул и уронил свою выпивку, — пробормотал Тенро, представив, что устроит Кира горе-дозорному, если обнаружит его спящим.
Разумеется, лучше бы так и было, но внутреннее чутье подсказывало охотнику, что все обстоит гораздо хуже. Он знал Вароша столько, сколько помнит себя самого. Когда Тенро был еще ребенком, старшего из этих двух братьев редко когда видели трезвым. И одно Тенро усвоил совершенно точно — Варош никогда бы не уронил свою выпивку. Никогда.
Однако когда Кира поднялась наверх — никто не пытался напасть на нее. Тенро уже собирался с облегчением вздохнуть и понаблюдать за казнью незадачливого пьяницы, но, выражение побледневшего лица ищущей заставило его вскинуть опущенный было лук.
— Что там? — спросил Тенро.
— Туман, — почти шепотом ответила Кира.
В деревне громко и тоскливо забил набат…