«Да, теперь ничто не помешает исполнению моего давнишнего, казавшегося несбыточным желания», – пришел к выводу букмекер, а вслух спросил:
– Так ты говоришь, остается всего неделя до передачи дел лорда Челмсфорда поверенным Симпсону и Говарду?
– Ага, – кивнул Томас.
– Почему же ты думаешь, что эта новость мне интересна?
Лакей многозначительно хмыкнул.
– Разве вы не просили меня докладывать обо всем, что творится в замке и касается отношений молодой барышни и его сиятельства?
Джилдера начинали нестерпимо злить фамильярность осведомителя и его плохо скрываемые упреки.
– Повторяю тебе: соблюдай осторожность, – гневно произнес он. – Надеюсь, из деревенских тебя никто не видел на Красной ферме? Никто не знает, что ты здесь, в моем доме?
– Никто. Даже мисс Джин ни о чем меня не спросила.
– Поезжай в Лондон, как стемнеет. Денег я тебе дам на первое время. Будет лучше, если ты вообще не вернешься сюда.
Джилдер тоже собирался в город, чтобы там спокойно осмыслить новый план и оценить свое финансовое состояние. О сокровищах Челмсфордов он, казалось, позабыл, считая этот вопрос исчерпанным. Понятное дело, Мэри Винер все перепутала. В каменной келье аббатства хранились вовсе не слитки золота, а манускрипты в свинцовых цилиндрах. Но кто их убрал? Черный аббат? Впрочем, какая разница? Отныне букмекеру было не до них. Все следующее утро он провел в Сити и Сомерсет-хаусе за изучением деталей завещания покойной леди Челмсфорд.
Артур Джин целыми днями приводил в порядок бумаги и, по мере того как рос список его долгов, все больше мрачнел. Он оторвался от своего занятия только для того, чтобы позавтракать с сестрой. Лесли, считая, что его подавленное настроение связано с растратой ее денег, прилагала все усилия к тому, чтобы утешить и успокоить брата. Прежде всего он подсчитал, сколько же осталось от ее наследного капитала – четверти миллиона, – и получил жалкую цифру: менее двух тысяч фунтов. Он честно сообщил ей об этом, когда они сели за стол.
– Это гораздо больше, чем я ожидала, Артур, – улыбнулась она. – Мы проживем на них по крайней мере года два…
Он чуть было не признался ей, что ему придется лет пять влачить существование на еще меньшую сумму, но решил промолчать до тех пор, пока скрывать это уже будет невозможно.
В пять часов пополудни, когда Лесли в одиночестве пила чай в гостиной, горничная подала ей визитную карточку. Девушка с удивлением прочла имя и сказала:
– Полагаю, мне незачем видеть этого господина. Попросите мистера Джина принять его, – но вспомнив драку на лужайке и подбитый глаз Артура, она изменила решение: – Хорошо, позовите.
Джилдер был разодет в пух и прах, как для официального визита. В руках он держал новешенький цилиндр от лучшего лондонского шляпника – уникальное зрелище для сельской местности. В петлице у него сияла приколотая чайная роза. Лакированные ботинки вызывающе блестели. Перед тем как заехать в Уиллоу, он побывал у себя на Красной ферме, и, к его величайшей радости, в коттедже никого не оказалось – Томас уехал, как и обещал. Впрочем, нужда в его услугах отпала – отныне Джилдер владел всей нужной ему информацией.
– Добрый день, мисс Джин, – раскланялся он, – я понимаю, что вы меня не ждали и не приглашали. Но у меня к вам одно небольшое дело, и я убедительно прошу вас уделить мне несколько минут. Заранее благодарю, – рассыпался он в любезностях.
– Присядьте, пожалуйста, – холодно произнесла она.
Он посмотрел на нее вожделеющим взглядом, который она ощущала на себе и раньше и который был ей крайне неприятен.
– Мне стало известно, что ваша помолвка с лордом Челмсфордом расторгнута, – вкрадчиво начал он.
Она промолчала.
– Это отчасти и привело меня сюда. Кроме одной куда более серьезной причины, которая близко касается и вас, мисс Джин.
Он сделал паузу, ожидая какой-нибудь реплики, но Лесли не издала ни звука. Она сидела в кресле, смиренно сложив на коленях руки и не сводя с визитера тревожных глаз.
– Долгие годы я был правой рукой вашего брата, в результате чего вник в дела многих его клиентов. Например, я знаю, что ваше состояние превратилось в миф.
Если он думал поразить ее этой фразой, то ошибся: она лишь кивнула и ответила:
– Я также осведомлена об этом, мистер Джилдер. Но вы ведь приехали не за тем, чтобы сообщить мне эту «новость»?
На секунду он опешил от такой реакции, рассчитывая, что потеря богатства – страшный удар для нее. Девушка уловила его растерянность и слегка улыбнулась.
– У меня имеется для вас самая свежая новость, – быстро овладел он собой. – Ваш брат управлял поместьями графини Челмсфорд и капиталом в акциях стоимостью до пятидесяти тысяч фунтов. Теперь эти средства должны немедленно поступить в банк и все дивиденды выплачены.
Заметив, как побледнело лицо девушки и замерло ее дыхание, он возликовал.
– У моего брата есть эти деньги? – тихо спросила она.
– Были, – сурово подчеркнул Джилдер. – Но в настоящее время лорд Челмсфорд ведет переговоры с другими поверенными и через неделю передаст их фирме все свои дела.
Лесли сразу поняла, что он говорит правду, и внутри у нее похолодело.
– Пятьдесят тысяч фунтов – огромная сумма, – внушительно изрек Джилдер. – В недельный срок ее не достать, а именно она потребуется от вашего брата.
На глаза Лесли навернулись слезы, и ему на минуту стало жаль ее.
– То есть Артуру нечего передать новой фирме?
– Именно так.
Повисло долгое молчание, которое нарушалось только тиканьем маленького будильника: в мертвящей тишине он так «загрохотал», что оба собеседника одновременно поглядели на него с испугом.
– Зачем вы пришли? Сделать мне больно?
Он кашлянул.
– Нет, мисс Джин, не считайте меня негодяем. Не забывайте: несколько дней назад я признался вам в любви. Вы, правда, не ответили на мои чувства, но я хочу повторить: нет ничего на свете, чего я не сделал бы ради вас, несмотря ни на какие препятствия, издержки и жизненные трудности.
Она уставилась на него, словно читая его мысли.
– Вплоть до предоставления моему брату пятидесяти тысяч фунтов в недельный срок?
– Вплоть до этого, – заверил он.
Она медленно поднялась с кресла и подала ему лист бумаги и перо.
– Запишите, пожалуйста, свой адрес, – спокойно попросила она. – Я помню улицу, но забыла номер дома.
Он черкнул что-то на листе и добавил:
– Я должен знать завтра: да или нет.
Лесли опустила голову.
– Завтра вы получите ответ. Если я сообщу вам, что решилась выйти за вас замуж, приготовьте деньги сразу же. Я своему слову не изменяю.
Он поклонился и направился к двери. У порога обернулся, еще раз поклонился и вышел в вестибюль. Вскоре под окнами заурчал мотор его автомобиля.
В ту же минуту в гостиной появился Артур Джин.
– Кто приезжал? Джилдер? – спросил он и, когда сестра кивнула, возмущенно добавил: – Какой нахал! Почему ты не позвала меня? Да что с тобой? На тебе лица нет!
– Что? – переспросила она, стараясь придать голосу уверенность. – Он говорил со мной о деньгах, порученных твоему попечению, – о состоянии покойной графини Челмсфорд. Дик знает о твоей беде?
При этих словах Артур буквально окаменел, и девушка убедилась: бывший старший клерк не солгал ей.
– Знает. А что ты думаешь на этот счет?
– Разве не все равно, что я думаю? Сейчас главное – возвратить деньги.
– У меня еще неделя в запасе… Ты не могла бы достать нужную сумму? – отрешенно спросил он.
– Ты шутишь? Кто даст мне пятьдесят тысяч? Нельзя ли уговорить Гарри повременить?
– Исключено, – махнул он рукой. – Он ненавидит меня и жаждет отомстить за расторжение вашей помолвки. Что будет, когда растрата выплывет наружу? Меня ждут судебное разбирательство и тюрьма. Я, конечно, заслужил наказание, но для тебя, Лесли, это станет ударом. Впрочем, эмоциями делу не поможешь… Кстати, чего хотел Джилдер? Известить тебя, что я – банкрот? – с едва уловимой ноткой надежды поинтересовался он.
– Отчасти…
– Он сделал тебе деловое предложение? – ухватился Артур за эту мысль, как утопающий за соломинку.
Лесли любила брата, и ей стало горько от того, что он, фактически оставив ее нищей, не предпринимал ничего для спасения ситуации, а рассчитывал лишь на новое самопожертвование с ее стороны.
– Да, он сделал мне предложение, – кивнула она. – И я не знаю, что ответить. Мне нужно повидаться и посоветоваться с Диком…
– Зачем? – забеспокоился он. – Какая от него польза?
– Таково мое желание, и я на нем настаиваю. Я сейчас же позвоню ему.
Она направилась в вестибюль и уже сняла телефонную трубку, когда Артур схватил ее за руку.
– Дик нас не спасет! – закричал он. – Джилдер, конечно, нахал, зато крепко стоит на ногах. С ним ты будешь гораздо счастливее, чем с сумасбродным Гарри.
Она резко высвободила руку и назвала телефонистке номер замка Челмсфордов. Лакей ответил, что мистера Ричарда нет дома – он уехал в Лондон и возвратится ближе к ночи. Она повесила трубку, вернулась в гостиную и взяла листок с адресом Джилдера.
– В твоем распоряжении шесть дней, Артур, – обиженно произнесла она. – У меня же – меньше двадцати четырех часов. Не берусь утверждать, чье положение хуже, но мне кажется, что мое…
Он выждал, пока затих стук ее каблуков, и через полчаса, думая, что сестра успокоилась, негромко постучал в ее комнату:
– Лесли, давай поговорим.
Она не открывала. Он подергал дверь – заперта изнутри.
– Лесли! – снова позвал он.
Безмолвие. Уткнувшись лицом в подушки, девушка навеки прощалась с Ричардом Алмсфордом, чувствуя, как сердце ее разрывается на части.
Глава 30. Версия сыщика
Алмсфорд-младший действительно весь день пробыл в Лондоне по делам и в сумерках, выходя из одной конторы на Вадур-стрит, заметил, как из соседнего здания выскользнул какой-то подозрительный, со свертком под мышкой субъект, чья фигура показалась Ричарду хорошо знакомой. Дик пригляделся и понял, что не ошибся: это был не кто иной, как недавно уволенный им лакей, в прошлом узник Дартмура, осужденный за кражу, а ныне аферист без определенных занятий, обретающийся под фальшивым именем Томас Янг. Тот, внезапно обернувшись, тоже узнал бывшего хозяина, засуетился, метнулся в другую сторону и торопливо зашагал прочь, нырнув в ближайший переулок. Что он тут делает? Вынюхивает, кого бы обворовать? Дик посмотрел на вывеску и обомлел: «Магазин театрального реквизита». В витрине парики, накладные носы, маски, баночки с гримом. «Похоже, этот фигляр подался в актеры, – подумал Алмсфорд. – Там ему и место».