Шанатар перевернулся на спину, тяжело вздохнул.
— Кул, я вчера лег… нет, я сегодня лег… - он посмотрел на часы, - три часа назад. Всю ночь с молодняком отрабатывали веерную защиту. У них сегодня Инициация. Наверное, уже началась.
— Ты-то с ними с какого перепугу?
— Ну, не смог отказать. Ты же знаешь мою доброту и отзывчивость.
Судя по тем словам, что далее говорил Кулгард, он ценил отзывчивость Крэйла всем сердцем и очень хотел видеть добряка-шанатара сильным и здоровым, даже если крестьяне с вилами запихают ему в зад осиновый кол.
— … ладно, так тебя не ждать? – закончил демон свою тираду.
— Я постараюсь, правда.
— Ага, испугался?
— Еще бы, крестьяне с осиновым колом кого угодно напугают.
— Я знал! – Кулгард смягчился. – Тогда смотри – сейчас будут одиночные соревнования. Продлятся пару часов. Потом небольшой перерыв – и начнутся парные. Очень надеюсь к этому времени лицезреть твое сиятельство возле себя.
— Уже лечу, господин!
— Кстати, ты в курсе, что Инициация снова прошла с танцами и плясками? Ничего серьезного, но кто-то прорвался на нашу сторону.
— Если мы все еще заняты своими делами, значит, справились без нас.
— Согласен.
Крэйл завершил вызов, щурясь, уставился на экран телефона, на котором горела пиктограмма одного непрочитанного смс.
— О, Кусака…
«Надеюсь, ты всем завтра надерешь орехи! И не забудь прислать фотку с кубком и медалью!»
Шанатар усмехнулся. Ну, вот, теперь точно надо вставать. И зачем вообще ложился?
Он резко сдернул одеяло – и услышал странный тонкий писк, а затем что-то как будто ударилось об пол.
«Какого хрена?»
Поднявшись, Крэйл обошел кровать – и успел заметить, как нечто мелкое и лохматое шмыгнуло под нее.
Не кошка и не собака – это уж точно. Странный хвост, на котором распушились и опали длинные иглы, намекал, что незваный гость прибыл… из Хаоса.
Так, значит, справились своими силами?
Не церемонясь, Крэйл ухватился за край кровати и с силой рванул ее прочь. Несчастный предмет мебели подлетел чуть не до потолка и грохнулся на пол, подмяв под собой пару стульев.
У самой стены сидело, прижав длинные уши к голове, нечто несуразное. Лишившись защиты, существо широко распахнуло огромные глаза, обхватило себя передними лапами, но так и осталось сидеть. Больше всего оно напоминало небольшого кенгуру, только лохматого, размером чуть крупнее кролика, но с куда более выразительными глазами… нет – более умными.
Подхватив с пола гантель, шанатар замахнулся.
— Не надо… - просипел недокролик.
Крэйл так и остолбенел с занесенным для броска снарядом. Пришельцы из Хаоса нечасто баловали жителей реального мира беседами. Все больше норовили сразу сожрать. Или сначала убить, а потом сожрать. Или просто убить. Исключениями были разве что копии Марори, но пушистый кенгуру не тянул на них, хоть ты тресни.
— Ты что, спал на моей кровати? – спросил первое, что пришло в голову.
На морде недокролика появилось выражение, которое вполне могло сойти за раскаяние.
— Спал. Замерз и устал.
— Ты кто такой вообще?
Нечто лохматое немного приободрилось, приподняло уши.
— Лапшаус Ки’вай Да Тор.
— Лапша… - попытался повторить Крэйл. – Нет, кто ты такой? Какого хрена я вообще с тобой разговариваю? Ты же порождение Хаоса!
— Неопасный, - затряс головой недокролик, отчего его уши задрожали мелкой дрожью. – Живем в Хаосе, ни с кем не воюем, прячемся.
Шанатар недоуменно мотнул головой, точно спорил сам с собой. По здравому размышлению, несуразное создание следовало прихлопнуть, а уж потом разбираться, где оно живет и где прячется. Но отчего-то рука с гантелью опустилась сама собой.
— Не смотри на меня так! - рявкнул Крэйл, отчего Лапшаус Ки’вай Да Тор снова присел на задние лапы, съёжившись. – Кто узнает – на смех же поднимут.
Он прошелся по комнате взад-вперед.
— Так, выметайся отсюда! – шанатар отложил гантель, прошел к двери. – Сделаем вид, что я тебя не видел.
Недокролик с опаской выглянул в коридор, громко сглотнул.
— Злые люди с большими железками хотели сделать Лапшаусу больно.
Крэйл ощерился.
— Я самый злой человек, которого ты только мог встретить в этих стенах. Так что пошел вон. Иначе откушу тебе уши.
Недокролик тут же прижал уши и, видимо, для надежности накрыл их лапами. Шел он к двери, понурившись, с таким видом, точно вот-вот взойдет на костер.
— Что я делаю? – Крэйл протяжно выдохнул, захлопнул дверь. – Стой…
Он подобрал с пола телефон, навел на создание объектив камеры.
— Улыбайся.
Уши недокролика вопросительно приподнялись, нос задвигался, втягивая воздух.
— Хочу тебя кое-кому показать.
Сделав фотографию, Крэйл отправил ее Марори. Пока ждал ответ, показал фотографию странному созданию. То, увидев себя со стороны, повертело носом, пофыркало, но, судя по всему, осталось довольно.
Ответ пришел спустя минуту.
— Ты мышей ловить умеешь? – усмехнулся шанатар, прочитав послание.
Лапшаус снова фыркнул, обнажил мелкие острые зубы и зарычал, секунду спустя спохватившись и снова втянув голову в плечи. Зубы, к слову, были длиной в полпальца и больше походили на иглы, так что не такой уж этот недокролик пушистый, каким хочет казаться. А шипы в хвосте? И когти наверняка имеются. Не пришлось бы пожалеть о глупом решении…
— Здесь я тебя все равно не оставлю, - сказал Крэйл. – Увидит кто – или оторвет хвост, или на опыты сдаст. Так что выбирай – или выпускаю тебя где-нибудь на улице, или, уж ладно, возьму к себе домой. За порядком проследишь. А как Мар вернется, решим, что с тобой делать. Может, ее шакалу тебя скормим… - шанатар сделал нарочито злобное лицо. – Хочешь на шакала посмотреть?
Недокролик в ужасе замотал головой.
— Так куда тебя?
— Домой.
— Ну, ладно. Давай рискнем. Только прежде заскочим в одно место.
Крэйл собирался быстро. Хорошо, что сумку к соревнованиям подготовил еще несколько дней назад, иначе бы точно что-нибудь забыл. А так – привести себя в порядок, одеться. Вместо завтрака проглотил пригоршню аминокислот, запил водой. Осталось решить проблему, как незаметно вынести недокролика. Смерив зверюгу взглядом, шанатар раскрыл сумку:
— Полезай. И сиди тихо.
Лапшаус осторожно поставил одну лапу в сумку, точно ожидал подвоха, обнюхался. И внезапно вздёрнул длинные уши, обнаружив протеиновые батончики, с энтузиазмом сунулся мордой в уголок сумки.
— Эй-эй! - прикрикнул на него Крэйл. - Это моя еда. А кто ест мою еду – того ем я.
Недокролик фыркнул, отбросил батончик, будто тот вдруг превратился во что-то противное и несъедобное.
— Так, уши осторожно… устроился? Закрываю.
До зала, где проходили соревнования, шанатар добрался минут за двадцать быстрым шагом. Погода стояла морозная, но солнечная. Самое оно, чтобы окончательно проснуться. Недокролик сидел тихо, затаившись. Немного взбрыкнул только уже в зале от внезапного гула голосов, взорвавшихся в приветственных криках. Похоже, соревнования шли полным ходом.
— Я отойду, а потом вернусь… - наставлял Крэйл Лапшауса, когда в раздевалке никого не осталось. – Надеюсь, в туалет ты не хочешь?
Создание решительно мотнуло головой. Или, скорее, ушами, они у недокролика были не менее красноречивы, чем физиономия.
— Надеюсь найти тебя тут же. И все свои вещи тоже. Потом поедем домой.
Переодеваясь, Шанатар поморщился – как он выглядит со стороны? Идиот идиотом. С какого перепугу вообще ввязался во все эти игры в домашних любимцев и заботливых хозяев?
— О, Темные, он все же явился! – В дверях стоял Кулгард – мокрый, с руками, измазанными в магнезии. Впрочем, магнезия была у него и на плечах, и на груди, и даже на носу. Сразу видно – разогрелся и готов рвать задницы противников. – А с кем это ты там разговаривал?
— Ни с кем, - процедил Крэйл и захлопнул дверцу шкафчика, где оставил сумку с недокроликом. – Сам с собой. Надо будет по дороге домой заскочить в магазин спортпита, а то все сожрал уже.
— Ясно. Ну, ты готов? Предтрена бахнул?
— Двойную порцию.
— Отлично! Погнали!
Все прошло так, как и должно было. Пара Кулгард-Крэйл намного обогнала всех соперников, закончив последнюю дисциплину почти с минутным отрывом.
— Ну, что, мы все еще в игре, старая ты курилка, - демон похлопал шанатара по плечу.
Крэйл задумчиво смотрел за трибуны. Там, почти у самого потолка, за ярким экраном табло, ему что-то померещилось… или кто-то? Нет, быть того не может!
После награждения он с большим недоверием открывал шкафчик в раздевалке. Но нет – недокролик по-прежнему сидел в сумке. Только на дверце шкафчика появились странные царапины, да и само создание выглядело взъерошенным и пыльным. А еще вокруг него лежали скомканные упаковки от протеиновых батончиков. Разумеется, без самих батончиков. Зато крошек, в том числе в шерсти страшного порождения Хаоса, сколько угодно.
— Вот и все… - прошипел Крэйл.
В панике взвизгнув, Лапшаус забился в противоположный угол шкафчика, заслонился мобильным телефоном, который шанатар оставил здесь перед соревнованиями.
— Ты сожрал мою еду! Надеюсь, ты достаточно мясистый, чтобы мне не пришлось выковыривать из зубов твои кости.
Телефон случайно включился, и на его экране Крэйл увидел фотографию… себя и Кулгарда, принимающих медали.
— Ты это чего? А ну, дай. – Он забрал у недокролика мобилу, пролистал последние фотографии. – Это ты сделал?
В ответ торопливый кивок, из-за которого уши упали на жалобно вытаращенные глаза.
— Как?
— Скучно сидеть было. Пошел лапы размять. Видел, как ты делал картинки, хотел сделать приятно.
— И тебя никто не видел?
— Лапшаус хорошо прячется.
Крэйл ухмыльнулся.
— То есть ты сейчас намекаешь, что есть тебя не надо?
— Лапшаус невкусный. - существо пошарило, возле себя, отыскало недоглоданный батончик, протянуло его шанатару.