Ее стремительный выпад Ти’аль встретил такой же стремительной обороной – и контрактовал в ответ. Легко, но напористо - так, что Марори пришлось уступить добрых пару метров своей половины арены. Когда серафим легко поддел клинком лезвие косы и играючи увел его в сторону, одновременно подталкивая Марори все дальше и дальше к краю круга, их взгляды скрестились за миг до того, как Марори поняла, что теряет равновесие. Ти’аль подхватил ее за талию, дернул на себя – и пропустил удар снизу. Острый край косы вспорол брюки на бедре.
— Играешь не по правилам? – без тени злости хмыкнул Ти’аль, легко уклоняясь от серии ее лобовых атак. – Настоящая проклятокровная коварная девчонка?
— Настоящая я, - оскалилась она в ответ.
— Я уже говорил, что мне до боли в сердце нравятся твои клыки, нильфешни?
Она замешкалась всего на какую-то долю секунды – и серафим в два удара потеснил ее к самому краю. Марори пыталась защищаться, отвоевала несколько шагов, но уже в следующую атаку серафим припечатал ее к гранитному столбу.
— Я думала, небеснорожденные тихони брезгуют коварными уловками, - прошептала она прямо в наполненные белым туманом глаза, когда Ти’аль склонился к ее лицу, лишив возможности двигаться.
— Ты понятия не имеешь, что такое коварная уловка. – Он прищелкнул языком, отодвинулся и с видом триумфатора вернулся в центр арены. – Второй раунд, Марори. Надеюсь, на этот раз ты по-настоящему разозлишься.
Через час, когда она едва шевелила руками и ногами и чувствовала себя совершенно измотанной, Ти’аль предложил сделать перерыв. Серафим выглядел вполне довольным, в отличие от нее: к стыду своему, Марори была вынуждена признать, что провела лишь парочку по-настоящему удачных и стоящих контратак.
— Это все потому, что ты… - «Стальной» чуть было не сказала она, но в последний момент прикусила язык.
— Стальной?
Ти’аль достал из сумки пару бутылочек с минералкой, открыл обе и протянул одну напарнице. Марори с жадностью выпила сразу половину.
— Прости. За языком я слежу еще хуже, чем за обороной.
Вместо ответа серафим осторожно отвел волосы с ее лица, провел стальным пальцем по линии шрама. В этот момент его лицо стало непривычно напряженным, сосредоточенным, как будто именно здесь и сейчас велась настоящая битва, а не несколько минут назад на арене.
— Откуда он?
— Трофей после Инициации. – Чтобы как-то спрятать смущение, Марори уставилась на гонки пузырьков газа в бутылке.
— Я был уверен, что это просто очень приукрашенная ерунда, которой проклятокровные кичатся, лишь бы утереть нам нос. Мы-то не вытворяем ничего подобного.
— Тогда я была бы рада узнать, что все ужасы Инициации существуют лишь на языках дра’морцев.
— А сейчас?
— А сейчас знаю: если бы не Инициация и то, что я пережила потом, я бы никогда так и не узнала истинную цену жизни и дружбы. Так и осталась бы перепуганной девчонкой, боящейся собственной тени.
— Его можно убрать, ты знаешь? Это не очень быстрый процесс и не всегда безболезненный.
— Мне этот шрам дорог как память, - отмахнулась она. И все-таки рискнула спросить: - Почему ты такой добрый? После всего, что случилось с твоими крыльями и с тобой… всем. Ведешь себя так, будто я одна из вас, а не дра’морская мина без предохранителя?
— Потому что ты одна из нас. Разве нет?
Он привычным жестом запустил ладонь ей в крылья, пропустил между пальцами призрачное оперенье, даже не пытаясь скрыть, что процесс ему приятен. И Марори в который раз покраснела, мягко отодвигаясь.
— Я хочу быть твоим другом, - сказал он с улыбкой. – Ты выглядишь как человек, которому категорически не хватает кого-то для простой повседневной болтовни.
Это его признание подействовало как ледяной душ.
Друг. Кто-то для болтовни, да?
Марори поднялась, увеличила расстояние между ними, взяла оружие и шагнула в круг.
— Мне не нужны друзья, - прогоняя из памяти Нима, то приветливо сующего ей скомканный носовой платок, то грозящего выколоть глаз, с горечью отказалась она.
К счастью, Ти’аль не стал лезть с вопросами.
Все было как обычно.
Только остаток тренировки они провели в гробовой тишине, слушая лишь лязг схлестнувшегося оружия и скрип песка под ногами.
Вернувшись в комнату, Марори первым делом проверила сообщения в телефоне и нашла порядка трех десятков сообщений в «БиМ». Чтение решила отложить на потом, но на полпути к душу ее остановил настойчивый стук в дверь.
— Привет, ничего, что я так поздно? – Элна мимолетом глянула на часы на запястье.
— Я уже собиралась отдыхать. – Марори не спешила распахивать дверь шире, всем видом давая понять, что не нуждается в беседе перед сном. Ее внимание привлекли несколько бумажных конвертов, которые староста Третьего круга Адептов нервно перекладывала из ладони в ладонь. – Что-то случилось? Срочное?
— Это приглашения в студенческие женские братства. – Староста передала ей конверты. – Не сочти за наглость, но если тебя интересует непредвзятое мнение, то я бы не рекомендовала принимать ни одно приглашение.
— Не уверена, что у меня вообще есть время на какие-то дополнительные секции и клубы по интересам. Но спасибо за предупреждение. – Она собиралась захлопнуть дверь у гостьи перед носом, но та все-таки ухитрилась протиснуть вперед плечо. – Что-то еще?
— Эльхайм готовится к предстоящему Балу Равноденствия, и я подумала, что тебе, возможно, было бы интересно принять участие.
— Разве его не отменили? – Предложение стало для Марори неожиданностью. В первую очередь из-за того, что никто из ее сокурсников не проявлял ни капли дружелюбия. Вряд ли их так уж обрадует новость о необходимости терпеть «дра’морскую козу» еще и за пределами учебных залов и лабораторий.
— Ну, это все пока разговоры, - Элна закатила глаза, давая понять, что тема «отмены» явно не идет на пользу ее оптимизму. – Нужно же всем нам на что-то отвлекаться, чтобы не думать о всяких грустных вещах и туманных перспективах.
На это Марори возразить было нечего. Но это не отменяло всех прочих вещей, игнорировать которые было бы верхом наивности даже с ее не слишком трезвым взглядом на мир.
— Боюсь, я буду лишним раздражителем, - отказалась она. – И, по правде говоря, у меня нет никаких талантов, которые могли бы быть полезны.
— Все так думают, пока на их пути не появляюсь я! – С нарочитой наигранной гордостью Элна выпятила грудь и похихикала над своей шуткой. – Завтра у нас общее собрание, в семь, в зоне «Ч». Буду рада тебя видеть. И если тебя беспокоит вопрос безопасности, то вот это, - она пощупала свой тощий бицепс, - и у многих старшекурсников отбивало желание трепать языком. И у нас тут такие порядки, что те, кто не помогают варить кашу в общем котле, они… ну, вроде как не у дел. То есть выгнать тебя не выгонят, конечно, но получить приглашение на праздник в обход обязательного вклада будет проблематично.
— Я поняла. - Марори поблагодарила за предложение, заранее зная, что ни за какие коврижки не сунется в это осиное гнездо. – Постараюсь найти время в своем жутко плотном графике.
Недошутка отчаянно хромала на обе ноги, но Элна очень естественно над ней посмеялась и, пожелав доброй ночи, ушла.
После душа, где Марори в который раз долго и пристально рассматривала свою сигилу в зеркале, она вернулась в комнату и, растянувшись на кровати рядом с Сатисом, не без любопытства посмотрела список приглашений. В Дра’Море ни одно женское сообщество не изъявило желания пригреть под своим крылом простокровку, а потом, когда она стала нильфешни, братства и группы по интересам отошли на второй план. После поступления в Эльхайм у нее еще толком не было времени подумать о том, чтобы хоть попытаться включиться в активную студенческую жизнь. Но разве не об этом она так давно мечтала? Быть как все, полной грудью вдохнуть студенческие будни простой семнадцатилетней девчонки.
«Я просто посмотрю», - дала себе зарок Марори, вскрывая первый конверт.
Внутри оказалась непритязательного вида двухсторонняя карта из шершавого плотного картона. «Целомудренные воительницы» - значилось на одной стороне. Далее шел перечень всех обязанностей и прав участниц сообщества, которые, судя по логотипу, позиционировали себя едва ли не боевыми монашками, что мечом и дробовиком несут в мир добро и справедливость.
— Представляешь меня в чем-то подобном? – Марори показала Сатису картинку с логотипа, и порождение вместо тысячи слов прикрыло морду лапой. – Вот и я не представляю.
Марори спрятала приглашение, твердо решив, что ее призвание быть монашкой умерло, так и не родившись.
Потом была пачка радушных пестрых листовок от Сестер радости, Светлых кудесниц и прочих групп с пафосными названиями.
Последний конверт привлек ее внимание приглушенным шоколадным цветом и простым глянцевым тиснением в виде песочных часов. «Мы любим гулять лабиринтами древних загадок», - гласила надпись на матовом вкладыше. К этим словам не прилагались ни пафосные лозунги, ни заманчивые «бонусы», зато внизу был короткий перечень того, над чем «придется поломать голову»: древние знания, загадки, истории без начала и конца, мифология, религия древности. Впрочем, один обещанный бонус Марори все-таки нашла: эксклюзивный допуск в архивы Эльхайма.
Древности и загадки? Может быть, если повезет…
Сатис приподнял голову, зевнул и лениво облизал морду черным языком.
— Стоит рискнуть?
Марори прижалась к костлявому телу порождения, перечитала приглашение еще раз. В памяти всплыло предостережение Элны. Может быть, стоит прислушаться к нему? Кажется, эта небеснорожденная настроена менее агрессивно, чем остальные. С другой стороны (Марори ни капли в этом не сомневалась), если не попробует докопаться до собственных тайн, то будет жалеть об этом ровно столько, сколько ей отмерено до последнего вздоха.
Чтобы отвлечься перед предстоящей зубрежкой очередного тома за Первый круг, Марори перечитала письма в «БиМ»’е. Кулгард строго интересовался, нашла ли она подходящее «железо» и как вообще тренируется. Даган красочно расписывал все «прелести» реабилитации и даже, как бы между прочим, упомянул, что его прогноз из «безнадежен» сменился на «еще может быть полезен обществу». Он не писал об этом, но от Кулгарда Марори знала, что Магистр лично порвал его заявление об отчислении и заявил, что не станет разбрасываться ценными ресурсами в такое неспокойное время. И оставил Дагана помощником на кафедре.