матривали за «мелкими», но два часа назад… - Было слышно, как шанатар скрипнул зубами. – Короче, мы не можем просто сидеть здесь и ждать, понимаешь? Мы, здоровые, крепкие проклятокровные засранцы, не хотим и не будет ждать, пока другие разгребают за нас все это дерьмо.
«Нет, прошу тебя… Только не говори, что ты…»
— Мы едем разбираться с очередной заварушкой, Марори Шаэдис, - сказал он. Четко и ясно, чтобы она и не помышляла возражать или отговаривать. – Какое-то время я не смогу выходить на связь. Пообещай мне, что ни во что не вляпаешься за это время. Я должен знать, что ты в безопасности, иначе это будет сидеть в моей башке, как заноза, и я не смогу сосредоточиться.
Ей пришлось прикрыть рукой динамик, чтобы выкроить мгновение и с шумом выдохнуть сквозь стиснутые зубы. Она даже рот боялась открыть, чтобы не закричать. Неужели это происходит снова?
— Мне тебя никак не отговорить? – дрожащим голосом спросила она, заранее зная, каким будет ответ.
— Нет, Кусака. Так что просто пообещай мне, что с тобой все будет в порядке и что в случае чего ты без колебаний поставишь на место любого небеснорожденного придурка.
— У тебя до сих пор нет фэлфаэра, - зачем-то сказала она.
— Он мне не так, чтобы остро необходим, - хмыкнул шанатар. – После того кровавого поцелуя с тобой я, скажем так, стал заметно крепче.
— Я обещаю, что у тебя не будет ни одного повода отвлекаться на мысли обо мне, - сказала она. Выдержка подвела, фраза треснула где-то в середине, и голос предательски задрожал. – Пожалуйста, Крэйл…
— Не вздумай плакать, Кусака. Твоя зареванная мордашка – последнее, что мне хотелось бы сейчас видеть.
— Боюсь, это выше меня, ископаемый шанатар. Тебе досталась самая неуравновешенная сестренка на свете.
— Я обещал вымыть тебе рот с мылом, если скажешь так еще раз. Считай, это будет вторым, что я сделаю с тобой, как только мы встретимся.
— А что будет первым?
— Мой выбор колеблется между «поцелую и затащу в постель» и «затащу в постель и поцелую».
— Ты бессовестный шанатар.
— Помнишь, что я говорил про твой бюстгальтер в горошек? Так вот – я соврал. Ты выглядишь в этих детских тряпках так невыносимо горячо, что я ту ночь не спал совсем. И еще парочку после нее тоже. Но под платье я хочу кружева.
Он дал ей время отдышаться, при этом самым недвусмысленным образом посмеиваясь прямо в трубку.
— Пожалуйста, будь осторожен, - попросила она шепотом. На большее не хватило сил. Голос отчаянно ломался под напором внезапно накатившего страха. Ведь Крэйл может… не вернуться живым? От одной мысли о таком исходе ее сердце сжали отравленные тиски отчаяния. – Пожалуйста, Крэйл…
— Я крепкий сукин сын, Кусака.
Они, по ставшей традицией привычке, закончили разговор не прощаясь, но она еще несколько минут стояла под дверью библиотеки, глядя на зловеще-черный экран телефона.
Чтобы не привлекать к себе внимания, Марори осторожно прокралась за стульями и заняла пустующий стол в крайнем ряду. Потихоньку выложила книги, блокнот, но когда потянулась за ручками, то неуклюже выронила коробку, и та с грохотом бухнулась на пол. Канцелярские принадлежности рассыпались вокруг.
— Марори Шаэдис йор МиолМорна, - нарочно растягивая каждую букву в ее полном имени, сказала глава клуба, Фину «Длинная_сложная_фамилия_язык_сломаешь». Марори одновременно и восхищалась ею, и терпеть не могла. Потому что насколько эльха была невероятно умна, ровно на столько же и остра на язык. И никогда не упускала случая ужалить провинившегося одной из своих ядовитых шпилек. К чести Фину, она не делала различий между пришлой дра’моркой и «своими», и чихвостила всех с одинаковым задором. – Ты почти вовремя. Но я тут думаю: зачем было записываться в наш клуб, если ты все время опаздываешь?
С каменным лицом Марори подобрала карандаши и ручки, поднялась, чувствуя, что все члены «Черного дракона» замерли в ожидании её ответа. Все одиннадцать человек. Не зря Марроу говорил, что этот клуб – самый не популярный в Эльхайме, потому что любители копаться в костях истории не устраивают вечеринок, не бегают голышом в полнолуние, а лучшим времяпрепровождением считают коллективное зачитывание до дыр какой-нибудь редкой книги. И всем этим Марори наслаждалась с исступлением истинного книголюба. Если бы не ершистая Фину, она бы чувствовала себя почти в раю целых два часа три раза в неделю. И Марори не хотела терять эту единственную отдушину, тем более что она же давала и значительные преимущества для ее личного расследования.
Ради такого не грех легонько наступить на хвост своей гордости.
— Я постараюсь больше не опаздывать, - стараясь держать ровный тон, пообещала Марори.
— Очень на это надеюсь, потому что терпение и всепрощение не входит в число моих добродетелей.
Радуясь, что на этом инцидент исчерпан, Марори уселась на место.
Сегодняшнее заседание было посвящено какой-то археологической находке, которую обнаружили неподалеку от места того самого Разлома, возле места крушения поезда, в котором Марори угораздило оказаться. Выяснилось, что под землей лежали руины древнего храма, дата возведения которого была настолько древней, что ученые едва ли не тряслись от восторга, что им удалось заполучить такую находку. Члены клуба по возможности выискивали всю доступную им информацию, собирали распечатки фотографий, интервью, мониторили социальные сети, а потом старательно обсуждали и анализировали все, что удалось добыть.
Марори же, пользуясь тем, что пропуск члена клуба дает ей эксклюзивный допуск в архивы и закрытую библиотеку Эльхайма, набирала книги на абонемент и все отведенное время выискивала зацепки к собственным тайнам.
Она оставалась таким себе автономным элементом в этой машине по разгадыванию общих тайн, если бы не знакомство с тощим спектром в очках с толстыми стеклами, через которые его глаза выглядели неестественно огромными и по-рыбьи круглыми. Про себя Марори звала его Уникум, потому что этот парень был единственным, кто в пространных спорах с Фину умудрялся не выглядеть полным болваном. За что пользовался ее безоговорочным уважением.
— Как твои поиски? – Не дождавшись приглашения, Уникум пересел к ней за стол, с любопытством приподнял обложку книги, которую она как раз изучала, и прочел вслух: - «Трансформация религии: от древности до современности». Как успехи?
— Я только начала. – Марори постучала кончиком карандаша по блокноту. – Иногда мне кажется, что одна я не вижу того, что видят все вокруг.
— Ну, не всем дано, - пожал плечами эльх, поправил очки и с видом знатока пересмотрел другие ее книги. Выудил оттуда потрепанный том «Загадки санктуария» и положил его поверх раскрытой книги. – Автор этого труда – солидный ученый. За его плечами куча статей и исторических разоблачений. Если бы я, как ты, интересовался истоками и загадками религии, то начал бы с этой книги.
Марори поблагодарила его улыбкой.
— А почему ты не со всеми? – Она взглядом указала на что-то бурно обсуждающих членов клуба.
— Потому что с ними скучно. Что толку обсуждать то, что лежит на поверхности? И, если совсем честно, я бы лучше подумал не о старых развалинах, а о том, почему эту тему так активно мусолят на всех каналах, в сети и прессе.
— Вселенский заговор?
Судя по его кивку, он принял ее шутку за чистую монету.
— Сама посуди: месяц назад на каждом углу кричали, что в реал вот-вот вторгнется армия Хаоса, что под предводительством чокнутого последнего шанатара собирается орда проклятокровных фанатиков – и вдруг полная тишина. Как будто ничего и не было.
— Возможно, не хотят раздувать панику, чтобы не усугублять положение.
— Между «полным игнором» и «нежеланием раздувать панику» - пропасть, размером с задницу Темного. А тут так кстати нашлись эти развалины. О них даже в кулинарных передачах говорят. Много ты знаешь случаев, когда о старых камнях говорили между нарезанием мяса и тушением грибов?
— Я не смотрю кулинарные передачи.
Уникум подарил ей взгляд, полный непонимания, а потом молча удалился на свое место. Марори же, прислушавшись к его совету, отложила в сторонку «Трансформацию» и взялась за «Загадки санктуария». Бегло познакомившись с оглавлением, раскрыла книгу на разделе «Тайны Двенадцати имен» и принялась за чтение. После короткого вступления автор изложил свою теорию о возникновении Светлых, точнее говоря, изложил личную точку зрения на классическую историю о Едином и его попытках передать знания своим ученикам. Марори выписала несколько источников, на которые он ссылался, и снова погрузилась в чтение. Полчаса спустя, окончательно разуверившись отыскать хоть намек на крупицу истины, она мысленно пожелала себе терпения и просто перелистнула страницу.
И уткнулась в фотографию на весь разворот. Черно-белый снимок был такого отвратительного качества, что сначала она ничего толком не рассмотрела. И почти перелистнула, но взгляд зацепился за знакомую деталь на фоне выточенных в камне глыб. Сначала Марори сама не могла понять, что именно приковало ее внимание: фото было сделано при скверном освещении, и, чтобы рассмотреть детали, ей пришлось едва ли не впервые воспользоваться лупой. Двенадцать плоских столбов, на одной стороне которых были вырезаны лица с открытыми ртами. Сначала ей показалось, что все лица одинаковые, но стоило присмотреться – и они приобретали индивидуальность. Некоторые были женскими, другие однозначно принадлежали мужчинам. Все двенадцать колон стояли вокруг каменного круга, и взгляды каменных лиц были как будто устремлены в него. Смотрели и… пели?
Марори вскинулась, словно сквозь нее прошел электрический разряд.
Надпись под снимком гласила, что это алтарь, найденный неподалеку от потухшего много столетий назад вулкана. Точнее, как выяснилось на следующей странице, под самим вулканом. Автор книги не единожды подчеркивал, что лишь чудо сохранило алтарь в почти первозданном виде. По его утверждениям, каменный круг был чем-то вроде колодца, из которого, согласно традициям древних небеснорожденных, черпали благословленную по случаю праздника Равноденствия воду. Он же высмеивал теорию о том, что каменные столбы – не что иное, как стилизованное изображение двенадцати месяцев. По мнению автора, это были изображения реальных людей.