— В Лиманске. Здесь пока нет.
— Это они тебя догоняют?
— Нет. Просто совпало.
— Ох, уж эти совпадения, — Борис покачал головой. — Не верю я в них. Но за Лиманск верю. Они оттуда третьего дня всю братву одним ударом вышибли. И тут полгорода за один рейд приняли. Только наши кварталы пока и держатся.
— Байда какая-то получается, Борей, — Лунев нахмурился. — Месяц назад никаких «ангелов» в Зоне и в помине не было. Откуда они вдруг упали?
— Месяц! — Бандит усмехнулся. — Месяц назад тут зверья и аномалий было выше крыши, военные бродили, фримены паслись… и все такое прочее. Народ артефакты щипал, а мы его. Всей жути и было, что «Монолит» да синие. Но на самом деле это и не жуть была, а так… городские легенды. Ни каменщики, ни ваши жить нам не мешали. Картинка была, короче, а не житуха! Живи себе, не тужи. А теперь, глянь кругом. Пусто, как в белорусском сельпо. Военные ушли, народ, который остался, озверел, какие-то новые твари нарисовались, половина старых мутантов в центре теперь отирается, а приличные аномалии… мы забыли, как вообще они выглядят! Кругом сплошные смерчи, до самой Припяти и дальше. Бардак!
— Смерчи? С багровым отливом?
— Они самые. Свято место пусто не бывает. Так и с аномалиями получилось, и с этими «ангелами». Военные ушли, «Долг» в своих делах увяз, а «Свобода» по секторам-перевертышам и «консервам» теперь пропадает. Люди говорят, чего-то нашли там. Может, золотишко аномальное моют? А про «Монолит» вообще ничего не слышно, поди на базе засели, молятся. Вот и пришли черные рубашки на все готовенькое. А-а, чего в расстройство углубляться?! — Борис махнул рукой. — Черный день настал. Как есть черный. Идемте, гости дорогие, провожу до черного… тьфу ты, привязалось словечко!.. до запасного выхода.
Главарь банды жестами приказал своим людям рассредоточиться. Подручные Бориса заняли места в походном строю, и конвой медленно двинулся в направлении пристани. Идти было не так уж далеко, семь-восемь кварталов, но Лунев не надеялся на легкую прогулку. Новые баррикады из всевозможного хлама, кирпичные осыпи и провалившийся асфальт существенно затрудняли передвижение. К тому же двинувшийся в головном дозоре помощник Бориса (как выяснилось, его позывной был неприличным, и главарь посоветовал называть его просто Степкой) никуда не спешил. Наверное, набивал цену.
— Я извиняюсь, Андрей, — догнав Лунева, шепотом обратился Артур. — Насчет вихрей… нельзя ли поподробнее выяснить?
— Нам и так сделали большое одолжение. — Сталкер отрицательно покачал головой. — Будем приставать с расспросами, могут передумать. Вы разве не поняли, в чьей компании мы очутились?
— Вас они уважают, — заметил Артур. — А что значит «синие»? Голубые каски? Вы раньше служили в миротворческом контингенте?
— Я вас умоляю. — Андрей поморщился. — Смотрите вокруг, разговоры после. Не по Арбату идем.
Шедший следом Борис внезапно хлопнул Лунева по плечу.
— Ша! Справа!
Андрей и сам быстро сориентировался. Справа, в полуподвале пятиэтажки кто-то был. И не один. Бандиты мгновенно взяли окошки цокольного этажа на прицел, а двое разведчиков медленно двинулись к дверному проему.
— Дело плохо, — хрипло заявил Борис. — Там карлики обычно шхерятся, засады устраивают. Не видно их обычно, не слышно. Раз зашуршали, спугнул их кто-то.
— Слепые псы?
— Нет. Этих тварей в наших кварталах давно не видать. Передушили их карлики, еще весной передушили. А залетные сюда не суются. Зверье вообще из Чернобыля только уходит, возвращаться не спешит, а которое осталось, сидит не рыпается, если, конечно, олухи, вроде вас, им прямо в лапы не полезут. Люди говорят — красных вихрей мутанты боятся.
— А вот еще вопрос, про вихри… — попытался вмешаться Артур.
Лунев неожиданно для клиента выбросил руку, ухватил Артура за шею и резко пригнул к земле. В ту же секунду на высоте, где только что была голова клиента, просвистел увесистый бетонный обломок. Траектория вычислялась без напряжения. Камень прилетел из подвала, а запустил его карлик. Причем не замарав коротких ручонок. Швырнул с помощью пресловутого телекинеза.
— Давай туда, — посоветовал Луневу Борис, кивком указывая на стандартную бетонную плиту перекрытия, торчащую из провала в асфальте. Она торчала почти вертикально, возвышаясь над уровнем грунта метра на два с гаком. Андрей представил, с какой силой эта штуковина воткнулась в мостовую, если ушла в землю на половину длины. И как это случилось? Вертолетчики уронили с высоты птичьего полета? Глупость, но других вариантов в голову не приходило.
Лунев оттащил Артура под прикрытие плиты, а вскоре Степка притолкал туда же Татьяну, не без удовольствия лапая ее при этом пониже спины.
— Сидите тут пока, — бандит выглядел очень браво. — Мы этих зверей в момент! И чтоб тихо, ясно?
Лунев Степку не слушал. Да и не к сталкеру тот обращался, к Татьяне. У Андрея нашлось занятие поинтереснее. Он снял автомат с предохранителя и почти бесшумно, пригибаясь, чтобы не возвышаться над уровнем «естественных» баррикад, двинулся к противоположной стороне улицы. Шорохи в полуподвале отвлекли внимание шайки бандитов и заинтриговали клиентов, но не Лунева. Он был почти уверен, что реальная опасность кроется в подвале напротив или в другом местечке неподалеку. Откуда взялась эта уверенность? Андрей не знал. Чутье, наверное. Или, как это называется за пределами Зоны, — интуиция.
Как бы ни называлась эта способность предугадывать (а может быть, подсознательно просчитывать?) события, сработала она безупречно. Едва Лунев заглянул в подвал дома напротив, как по улице прокатились едва слышные хлопки выстрелов бесшумного оружия, а затем началась канонада из стволов практически всех доступных в Зоне калибров. Андрей резко сдал назад и бегло оценил обстановку. Все стало ясно в первую же секунду. Его вычислили и догнали бывшие соратники. В следующую секунду догадку подтвердил крик Степки:
— Борей, это синие!
Главарь шайки не ответил. Не смог. К тому моменту он уже получил две пули в голову и был мертв. Лунев привстал и отыскал взглядом клиентов. Они по-прежнему сидели у основания «стелы» и, как обычно, даже не думали хвататься за оружие.
— Отходим, пацаны! — крикнул Степка. — Карликов топчите — и подвалами!
Слышать в бою вопли вместо команд было забавно. Так себя вели только бандюки и вольные сталкеры. Профи общались короткими фразами, бубня команды в гарнитуру радиопередатчиков, либо вообще жестами, как наемники или спецназ. Но сейчас Луневу было не до смеха, да и вопли были на руку. Пока бандиты не смылись подвалами и худо-бедно сдерживали натиск противника, хотя бы отвлекали его на себя, ходокам следовало воспользоваться моментом и выскользнуть из очередной ловушки. В одиночку Андрей сделал бы это легко.
«А с клиентами придется снова постараться. Какого черта они зажмурились, словно щенки?! Что мне теперь, кричать, как Степка?»
Поразмыслив секунду, Лунев решил не кричать, а действовать. Он пробежал чуть дальше по улице, обогнул остов давно сгоревшего автобуса, плюхнулся на живот и прополз несколько метров, пытаясь подобраться к укрытию, где затаились клиенты.
Наемники появились в пределах видимости, когда до цели Андрею оставалось метра три, не больше. Пожалуй, с этого расстояния клиенты могли услышать и шепот. Даже сквозь гам и пальбу.
— Вашу мать! Что вы сидите?! Сюда! Ползком!
Первой сориентировалась Татьяна. Пожизненная интеллигентская заторможенность ничуть не помешала ей в данном конкретном случае проявить чудеса расторопности. Артур поначалу приотстал, но на финиш пришел первым, едва не втоптав даму в кирпично-асфальтовое крошево. Лунев не стал заострять внимание на неджентльменском поведении клиента, было не до того, и лишь подтолкнул обоих спутников в направлении ближайшего переулка. Сам он приготовился прикрывать их отход.
К сожалению, бандиты к тому времени уже исчезли в подземельях, и охотиться наемникам больше никто не мешал. Андрей прицелился в правофлангового. Судя по всему, это был командир отряда. Но даже если нет, точно на позицию сталкера шел именно этот боец, и убрать его требовалось в первую очередь. Лунев сделал вдох, полвыдоха… но не выстрелил.
Перед оптикой промелькнули какие-то темные мушки. Андрей взглянул поверх прицела. Темные мушки были не воображаемыми. Они кружились перед сталкером на расстоянии вытянутой руки и на высоте от полуметра до двух. Лунев для верности поморгал, но загадочные москиты не исчезли. Вообще-то при температуре воздуха близкой к нулю насекомым полагалось спать крепким, здоровым сном даже в Зоне, однако эти мушки вели себя бодро и впадать в спячку не спешили. Андрей медленно сдал назад.
Облачко москитов никак не отреагировало на его подвижку. Оно по-прежнему висело над оставленной сталкером позицией. Лунев, не отрывая глаз от облачка, сдал еще, на этот раз чуть быстрее. Мушки разом дернулись в его сторону, но так же резко вернулись на прежнее место и снова зависли. Андрей перевел взгляд на крадущегося наемника. Тот, похоже, почуял неладное, на секунду остановился, протер лицевой щиток, а затем и вовсе его поднял. У Лунева появился шанс рассмотреть лицо наемника и Андрей не замедлил им воспользоваться. Он поднял «Вал» и взглянул на синего в оптический прицел.
Да, этого парня он знал. Это был Макс Крюгер по кличке Механик, один из кандидатов на вакантную должность разводящего северо-восточной группировки. То есть на бывшую должность Лунева. Что ж, это вполне соответствовало логике синдиката. В этой фирме не подсиживали начальство, а отстреливали.
«Тоже увидел этих комариков, Макс? — Лунев опустил автомат и предпринял третью попытку отползти, вновь очень медленно. — Тогда это точно не мираж. Уже плюс. А еще плюс, что на медленно движущиеся объекты облако не реагирует. Значит, так и поползем: очень медленно и раком. Как только не поставит человека судьба-злодейка!»
Противник снова двинулся в направлении оставленной Луневым позиции, но теперь, как и сталкер, втрое медленнее. Было непонятно, встречался ли он прежде с этими «зимними мухами», но соображал наемник быстро и действовал грамотно. Скорее всего, дело было не столько в личном опыте, сколько в хорошей подготовке. Лунев едва слышно хмыкнул. Еще бы! Он сам и обучал Крюгера всем премудростям профессии, а Механик был талантливым учеником.