— Меня… контузило, я до сих пор дышу с трудом, — оправдываясь, бормотал Артур. — Я думал, это враг… думал, это он в меня выстрелил. Когда вы сюда запрыгнули, я еще лежал… а он…
— То есть мне повезло?! Прекрасно! — Татьяна отпихнула спутника локтем. — Не мешайте! Поздно оправдываться, раньше надо было думать.
— Он ведь выживет, да? — испуганно прошептал Артур. — Выживет? Что вы молчите?!
— Не знаю, — отмахнулась Татьяна. — Крови вроде бы нет. Но могут быть серьезные внутренние повреждения. Выстрел из ружья, этой… как ее… картечью, с трех метров… считайте в упор! Не знаю… пятьдесят на пятьдесят. Но хуже всего, что теперь нам придется нести его на руках, медленно и осторожно. А обстановка, если вы обратили внимание, Артур Дмитриевич, требует гораздо более энергичного перемещения в пространстве.
— Я же не специально! — застонал спутник. — Я случайно… я был не в себе…
— Не имеет значения, — Татьяна кивком указала на рюкзак. — Ваш комплект аппаратуры поврежден, так что готовьтесь нести проводника. И дайте мне ружье.
— Да, пожалуйста. — Артур бросил дробовик Татьяне. — Но вообще-то мы могли бы оставить сталкера тут и забрать его на обратном пути. Нам осталось пройти не так уж много, и…
— Забудь, — прохрипел Лунев, с трудом поднимая руку, чтобы ощупать грудь и живот.
— Как вы себя чувствуете? — Над ним склонилась Татьяна.
— Как… полный кретин, — Лунев наконец вспомнил, как управлять руками и ногами, правда, сесть поудобнее ему пока не удавалось, — который доверил оружие дебилу.
Андрей медленно расстегнул разгрузку и боковые ремешки бронежилета. Картечь, как ни странно, повредила только ткань снаружи — продырявила куртку и оторвала нагрудный карман разгрузки. Пластины бронежилета были в порядке, одежда под ним была влажной, но не от крови, а от пота. Лунев застегнул снаряжение и снова попытался сесть. Это ему удалось. Причем почти без труда. В животе все еще ворочался тугой комок из неприятных ощущений, но дышалось нормально и каждое движение не отдавалось болью в спине и затылке.
«„Джокер“? — Лунев снова нащупал артефакт. Ему показалось, что вещица потеплела, и это ощущается даже сквозь одежду. — Вполне возможно. Даже наверняка. Выстрел из „шотгана“ картечью с трех шагов… бронежилет штука полезная, но не в такой ситуации. Все ребра должно было переломать и селезенку порвало бы в клочья. Однако нет, сижу как ни в чем не бывало, будто на апперкот наткнулся, да и тот в полсилы был проведен, в качестве разведки».
Андрей поднялся на ноги и попытался глубоко вдохнуть. Получилось, хотя и не так глубоко, как хотелось.
— Вы уверены, что сможете идти дальше? — осторожно спросила Татьяна.
— А вы предлагаете остаться здесь? — Лунев указал на дальний выход из трубы. — Нам туда. Но прежде отдайте свой рюкзак Артуру Дмитриевичу, а сами возьмите ружье. Только, ради бога, не направляйте его на нас!
— Я же не настолько… — Татьяна не без удовольствия сбросила ношу и вручила ее Артуру.
Спутник молча принял свой «крест» и виновато покосился на Андрея.
— Простите, я не специально.
— Извинитесь на Большой земле, наличными. — Лунев смерил клиента прохладным взглядом. — От Татьяны Сергеевны ни на шаг, ясно? Тенью за ней следовать, даже под кустик.
— А не слишком? — Теперь на Лунева искоса взглянула Татьяна.
— В самый раз. Шагайте первой. У выхода остановитесь.
— Доверяете?
— Прикрываю. За нами снова идут наемники. Еще вопросы?
— Нет.
— Ну и вперед! — приказал Лунев немного раздраженно.
— И все-таки вам больно, — сделала вывод дамочка. — Пойду медленно. Хорошо?
— Плохо! — процедил Лунев сквозь зубы. — Не надо делать выводы из собственных фантазий. Обычно это заканчивается маленькими трагедиями.
— Неужели? — Татьяна скривилась.
— А вы думаете, почему он от вас сбежал? — проронил Андрей, одновременно разворачиваясь ко входу в тоннель и прислушиваясь к шорохам снаружи укрытия.
— О чем это вы? — напряглась дамочка.
— Тише! — Лунев поднял руку. — Слышите? Они близко. Уходим, да побыстрее! Шевелитесь!
— И все-таки! — Татьяна пошла вперед, но оглядываясь через каждый шаг. — Что вы имели в виду?
— То, что вы слишком высокого мнения о своих аналитических способностях, сударыня. Вам кажется, что вы видите людей насквозь, можете прогнозировать их поведение и вообще знаете вселенскую истину и все такое прочее. Так вот, это не так. Главное тому доказательство — ваше одиночество. От вас мужчины сбегают не потому, что вы холодны или некрасивы. Первое я допускаю, второе — нет. Но тут дело в другом. Вас не выдерживают потому, что вы давите морально, буквально гнетете партнера.
— Вы… — Татьяна вздернула носик, насколько это было возможно при таком низком потолке, — вы ничего не знаете обо мне! Ваши выводы не верны! Они вообще смешны и ничтожны!
— О чем я и говорил. — Лунев развернулся спиной вперед, поднял к плечу «Вал» и попятился. — Быстрее двигайтесь! Прекратите оглядываться! Бегом!
На выходе из трубы Андрей снова возглавил группу, а когда все трое очутились на свежем воздухе — сместился на левый фланг, как бы прикрывая клиентов собой. Впрочем, стрельба со стороны городских развалин не возобновилась, и до моста экспедиция дошла относительно благополучно. Пришлось, правда, сделать крюк, чтобы обойти подозрительное местечко — предположительно «Воронку». Над свободным от растительности и потому кажущимся оптимальным для прохода участком местности кружились, будто поднятые небольшим смерчиком, сухие листья ивняка. А когда группа подошла ближе, все трое без труда рассмотрели темное пятно на песке. Артур попытался достать из подсумка детектор, но Лунев жестом приказал не отвлекаться. И так было ясно, что впереди аномалия, искать лишние подтверждения было ни к чему, да и некогда.
И вновь пришлось идти в обход не по удобной тропинке слева от аномалии, а почти по берегу. На этот раз Андрей двинулся замыкающим, поскольку слева группу теперь прикрывала «Воронка».
Вскоре мост через залив остался позади справа, а город — слева. Точно в затылок ходокам теперь «дышал» все тот же залив, после моста изогнувшийся к западу большой арабской саблей.
— Вода закончилась. Как только перейдем на ту сторону дороги, справа всегда будет вот это безобразие.
Андрей указал на шоссе, почти незаметное среди проросшей сквозь остатки асфальта травы — невысокой, но удивительно зеленой и ровной, будто бы постриженной заботливым садовником. Явление могло бы считаться нормальным, даже для середины декабря, если бы не один нюанс. Настолько сочная и зеленая трава росла исключительно на шоссе. Побережье залива и пологие холмы по другую сторону от заброшенной трассы тоже были покрыты травой, но пожухшей и местами гниловатой, смешанной с грязью.
— Это уже Лелев? — спросила Татьяна, указав на несколько полуразвалившихся строений метрах в трехстах впереди и справа от шоссе.
— Он самый, только нам от этого не легче.
— А где пруд-охладитель? — тяжело дыша, спросил Артур. — Говорят, дорога вокруг него отлично сохранилась?
— Поселок тянется вдоль трассы два с лишним километра, я, кажется, уже говорил. Так что до пруда еще далеко. И мы вряд ли его увидим. Нам туда, курсом примерно на Чернобыль-два.
Андрей указал на северо-запад и решительно направился к шоссе.
— Но… — Артур повертел головой. — Это ведь аномалия, «Чертова дорога», ее нельзя пересекать, к беде!
— Сказки, — не оборачиваясь, бросил Лунев. — Но если хотите, можете остаться.
— Нет, мы пойдем, — Татьяна вдруг вскинула руку и указала на горизонт, — вон туда.
Лунев обернулся к спутнице, а затем уставился на запад. Там, ближе к опушке соснового леса, километрах в трех от ходоков неторопливо вращались сразу три багровых вихря. Их красновато-бурые воронки медленно приближались, хотя, скорее всего, просто росли в диаметре, лично Андрея такие детали не интересовали. Его интересовало главное — направление движения самой группы. Куда идти, теперь было понятно.
Лунев краем глаза оценил обстановку у северного горизонта. Или непонятно. Справа от шоссе, примерно в километре к северу, вырос еще один багровый волчок торнадо. Он находился явно ближе других. Андрей легонько тронул Татьяну и кивком указал на вихрь.
— Нет, мы не успеем настроить аппаратуру. — Дамочка вновь указала на западную троицу вихрей. — А вот до этих идти целый час, времени как раз хватит, чтобы подготовиться.
— Как скажете. — Лунев шагнул на шоссе.
Трава под ногами зашевелилась, но не от порыва ветра, а сама по себе, словно пытаясь опутать ноги ходоков и остановить их посреди шоссе. Длины ей явно не хватало, но, будь у путников обувь пожиже, оторвать подошвы трава могла запросто. Татьяна сделала движение, будто собирается нагнуться и потрогать траву, и Андрей предупреждающе крикнул:
— Нет! Нельзя трогать, даже в перчатке!
— Это специальные перчатки, усиленные… как их… кольчужные. — Татьяна растопырила пальцы и резко сжала кулак.
— Показываю один раз. — Лунев протянул руку Артуру. — Дайте вашу зубочистку.
— Что, извините? — недопонял клиент.
— То, что вы считаете ножом. Я видел у вас в ножнах, на голени.
— А-а, это. Это… нож ныряльщика. Мне знакомый дайвер подарил. Из Египта привез. Я и не думал, что пригодится… и вообще — нацепил ножны, да и забыл.
— Я так и понял, когда вы сказали, что безоружны, — усмехнулся Лунев. — Но вы правы, это не оружие. И не нож ныряльщика. Это сувенир. Давайте сюда.
Артур в очередной раз покраснел и отдал сталкеру жестяную поделку. Лунев вынул свой нож и протянул клиенту взамен сувенирного. Это был вовсе не широкий жест, просто оставлять в Зоне человека вообще с голыми руками, пусть и под прикрытием двоих товарищей, было неправильно и даже негуманно. Клиент понял это без лишних слов. Сувенирные ножны оказались почти по размеру настоящему оружию.
Андрей взял нож-сувенир двумя пальцами и медленно опустил в траву. Зеленые змейки тут же оплели клинок и в одну секунду закрутили мягкое железо штопором. Лунев резко выдернул вещицу из травы и торжественно вручил Татьяне. Дамочка внимательно изучила получившееся из ножа сверло и вернула его Артуру.