сь Хелен одну? Почему не взял ее с собой? Ведь ты ее любишь?
– Да, я ее люблю, – хрипло подтвердил Дэн.
– Если бы ты ответил мне иначе, я бы окончательно перестала верить людям. Но в таком случае почему же ты улетаешь один? Почему я не вижу Хелен рядом с тобой?
– Она говорит, что не хочет портить мне жизнь, – уныло сказал Дэн. – Мне требуется время, чтобы хорошенько обо всем подумать.
– О Господи! Я знаю, что значит, когда твои великолепные мозги приходят в действие. Но ведь ты обязательно вернешься и заберешь ее, Дэн?
– Не раньше чем она будет готова к этому, Антония.
– Ты рискуешь, Дэн.
– Я просто импровизирую, Мне кажется, что с Хелен меня связывает нечто большее, чем любовь. От нее зависит вся моя дальнейшая жизнь, и я не сдамся без борьбы.
– Я навсегда останусь твоим союзником, помни об этом! – сказала Антония. – Кажется, объявили посадку на твой рейс. Прощай!
– А где твой Джефферсон? – спросил Дэн, поцеловав ее в щеку.
– Ждет меня снаружи в машине, – улыбнулась Антония. – Жаль, что тебя не будет на нашей свадьбе. Но имей в виду, что на вашу свадьбу мы непременно придем.
Уже смешавшись с толпой пассажиров, Дэн помахал ей рукой. Последние слова Антонии растревожили его сердце. Удастся ли ему добиться руки Хелен? Улыбнется ли ему в этой игре удача? Он чувствовал, что ему понадобятся и другие союзники для победы.
Три последующих месяца Маргарет и Мартин не оставляли Хелен одну ни на минуту. Их постоянное внимание и навязчивая забота постепенно стали надоедать ей. Дэн ни разу не позвонил и не прислал ни одного письма. Хелен лишь теперь осознала, что наделала, и была близка к отчаянию. Сердце ее разрывалось.
Однако рассудок упрямо твердил, что она поступила правильно: Дэн занят серьезной работой и вскоре забудет о ней. Она же будет утешаться воспоминаниями о счастливых днях, проведенных с ним, до конца жизни.
Пресса не стала раздувать ее роль в случившейся с сестрой трагедии, но духи прошлого не унимались. Стремясь отделаться от неуемных страхов, она побывала, с разрешения полиции, в старом доме, где когда-то жили они с Карен. Потом она наведалась в магазин к Виолетте Эджертон и узнала от нее немало интересного о Каролине – такой, какой та представлялась окружающим в свои нормальные дни. Все это исподволь успокаивало Хелен, однако не помогало забыть о Дэне. И по ночам она рыдала во сне, тоскуя по нему и понимая, что никогда его не увидит.
Первой заговорила о нем как бы невзначай, Маргарет:
– Знаешь, Дэн звонит нам каждую неделю. Правда, он просил меня не говорить об этом тебе, – сказала она.
– А почему бы ему вам и не звонить, – заметила она, с трудом поборов волнение. – Вы с ним долгие годы оставались добрыми друзьями.
– Да, ты права, – кивнула Маргарет. – Он звонил нам только вчера. Он постоянно расспрашивает меня о тебе. Его интересует любая мелочь.
– Ну, а у него как идут дела? – спросила Хелен дрогнувшим голосом.
– По-моему, он заболел. – Маргарет наморщила лоб. – Я хорошо изучила его и чувствую это по голосу. Впрочем, сам он, как обычно, не жалуется.
– А что с ним? – встревожилась Хелен.
– Ума не приложу! Говорит, что все у него в полном порядке. Однако он сильно изменился. И голос у него звучит иначе. Однажды он обмолвился мне о том, что собирается все забросить и переселиться в глушь. Хочет заняться охотой и рыбалкой…
– Чем? – переспросила Хелен. – Нет, он не может вот так просто взять и все бросить! Работа – это вся его жизнь!
– Мы с Мартином так не считаем, – возразила ей Маргарет. – Нам думается, он тоскует, потеряв тебя. Ты нужна ему больше, чем работа, Хелен.
– Дэн психиатр, он лучше знает, что для него важнее! – вспыхнула Хелен.
– Да, разумеется. Но когда речь заходила о тебе, он всегда вдруг впадал в уныние, – заметила Маргарет. – Помнишь, в тот вечер в ресторане ты пошла танцевать с Мартином? Дэн взглянул на тебя и с грустью признался мне, что его будущее целиком зависит от того, какое ты примешь решение. Мне кажется, он предчувствовал, что ты уйдешь от него.
– Но все было совсем не так, Маргарет! – с дрожью в голосе возразила ей Хелен. – Я не бросала его, он улетел в Америку.
– Нет, Хелен! Это ты настояла на том, чтобы он поскорее вернулся домой, – поправила ее Маргарет. – Дэн все мне рассказал! Он пожаловался мне, что ты больше не хочешь с ним оставаться и торопишь с отъездом в Штаты. Тогда я подумала, что со временем он успокоится, но теперь я вижу, что ошибалась. Пожалуй, он все же бросит работу и станет жить отшельником.
– Нет, он так не поступит, – прошептала Хелен. – Иначе я всю оставшуюся жизнь не смогу простить себе этого.
– Ничего не поделаешь, милочка! Ведь это ты разбила ему жизнь, – сухо заметила Маргарет.
У Хелен вытянулась физиономия. Это не укрылось от собеседницы, и она вздохнула с облегчением: будучи женщиной практического склада, Маргарет решительно не понимала, почему эта парочка так изводит друг друга. Ведь когда Хелен жила с Дэном, она цвела от счастья. Когда Мартин вернулся с работы, она строго-настрого запретила ему подходить к Хелен с задушевными разговорами.
На следующей неделе в издательство наведалась Антония. Она сказала Хелен, что совершенно случайно проезжала мимо и решила заскочить на минуточку, чтобы пригласить ее на свадьбу. Сердце Хелен едва не разорвалось при виде счастливого лица Антонии. Воображение тотчас же нарисовало ей торжественную церемонию бракосочетания, на которой невестой была она, а женихом, разумеется, Дэн. От мысли, что этому не суждено случиться, она едва не расплакалась.
– Дэн тебе не звонил? – спросила она у Антонии.
– Я сама звонила ему недавно, спрашивала, не сможет ли он прилететь на торжество.
– И он обещал? – едва слышно спросила Хелен.
– Увы, нет! Он собирается перебраться куда-то в глушь, на берег реки. Мне страшно даже представить себе все эти отвесные берега, стремнины и водные ямы. Жить среди дикой природы ужасно опасно! Он, похоже, сошел с ума. Поселится по соседству с медведями, станет питаться рыбой и дичью. Нет, мне и подумать об этом страшно. Вот уж не ожидала, что Дэн до такого докатится…
Вернувшись с работы, Хелен заперлась в своей комнате и бросилась на кровать. Долго и настойчиво звонил телефон, но она не брала трубку – боялась, что это звонит Дэн. Ни с кем, кроме него, она разговаривать не хотела, а с ним не решалась. Она долго и безутешно рыдала, проклиная себя за то, что разрушила его жизнь, сама того не желая.
В сочельник повалил крупный снег, суля заносы на дорогах. Хелен вела автомобиль с предельной осторожностью. Большие красивые снежинки бились о лобовое стекло и соскальзывали, подтаяв, на капот под натиском дворников. Хелен обожала снег, но сегодня на сердце у нее было тоскливо. Ей хотелось бы встретить праздник с Дэном, но он отмечал его далеко от нее, в Нью-Йорке, и, может быть, тоже любовался, глядя в окно, снегом, падающим с этого же неба.
Она купила подарки для всех своих знакомых и, конечно же, для Дэна, хотя и понимала, что не осмелится послать ему сюрприз, если Дэн все-таки одумается и откажется от своего отшельничества, поздравительная открытка или сувенир могут вновь ввергнуть его в смятение.
Подъехав к дому, Хелен нагнулась, чтобы взять с заднего сиденья пакет с подарками, упакованными в красочную обертку, а когда выпрямилась, то увидела на крыльце под навесом темную фигуру незнакомца, прячущегося от снега. Забытый ужас вновь сковал ее, в памяти всплыла другая темная человеческая фигура – Карен, подкрадывающаяся к ней с ножом. В голове прозвучал отчаянный крик Дэна, спасший ее от смерти.
Хелен застыла, не решаясь сдвинуться с места, рисковать ей совершенно не хотелось. Фигура вышла из полумрака на освещенный участок и знакомым голосом окликнула ее:
– Хелен! С Рождеством Христовым! – Это был Дэн. – Можешь подойти поближе, если пообещаешь не бросать меня на мерзлую землю. Я и так уже продрог, дожидаясь тебя!
– Это ты, Дэн? – дрогнувшим голосом спросила Хелен.
Он вышел ей навстречу и посмотрел в глаза.
– Конечно же, я, милая! А ты собираешься снова прогнать меня прочь? Отделаться от меня ради моего же благополучия. Пойми, дорогая, ты заблуждаешься: моя жизнь без тебя превратилась в ад!
Хелен молча поднялась на крыльцо, отперла дверь и, войдя в прихожую, обернулась. И глаза у нее полезли на лоб, а рот раскрылся от изумления: Дэн деловито заносил в дом свой багаж. Теперь она поняла, почему он не пытался обнять и поцеловать ее и даже не помог донести тяжелую сумку!
– Я же говорил, что сам перееду к тебе, если ты откажешься поселиться в моем доме, – напомнил он ей их давний разговор. – Только не выставляй меня за порог, Хелен! Я не могу жить без тебя.
Она без лишних слов повисла у него на шее. Дэн обнял ее и прижался щекой к волосам, вновь и вновь повторяя ее имя.
– Ты надолго? – спросила она, переведя дух.
– Все будет зависеть от обстоятельств, – тихо ответил он. – И на этот раз ты улетишь в Штаты вместе со мной, не так ли, дорогая?
Он провел пальцем по ее мокрой щеке, и она улыбнулась, сияя от счастья.
– Да, мой дорогой, – сказала она, глядя в его золотистые глаза.
Он прижал ее к груди и поцеловал.
Потом они удобно устроились на диване напротив камина, и Хелен спросила, как он почувствовал, что она готова уехать с ним в Америку. Ведь раньше об этом не могло быть и речи!
– Нужно было дать тебе время понять, что я нужен тебе, Хелен. Мне пришлось запастись терпением и дождаться, пока ты примешь наконец единственно правильное решение.
– Я действительно не могу без тебя жить, Дэн.
– Я это знаю, дорогая. Как и я без тебя! Он снова поцеловал ее.
– А у меня есть для тебя подарок! – сказала Хелен. – Правда, я не решилась бы послать его тебе в Нью-Йорк.
– Это приступ жадности, – скорчив свирепую мину, отметил Дэн. – Но я готов немедленно принять его лично.
– Это свитер! – обрадованно воскликнула Хелен, и Дэн с удовлетворением отметил, что она стала вполне нормальным, жизнерадостным человеком – такой, какой ему и хотелось ее всегда видеть.