Склонив голову вниз и делая вид, будто он погружен в благочестивые раздумья, как и полагается усердному храмовому служке, Алекс неспешно пошел через площадь к воротам.
— Эй, Озегаг, иди сюда, — кто-то схватил его за рукав. — Мы тебя ищем везде, а ты здесь прохлаждаешься.
Чтобы не выдавать своего инкогнито, Алексу пришлось подчиниться, тем более, что неизвестный приятель тащил его в нужном направлении, как раз к воротам.
Так неразлучная парочка пошла через площадь. Возле статуи крылатого голого мальчика с воинственно поднятым мечом на коленях сидели трое адептов и молились. Они раскачивались из стороны в сторону, бормотали: «Великий и ничтожный Натанос, запирающий души в Бездонном эфире, отрежь прядь волос тому, кто отрастил пряди лишней жизни» и припадали лбами к полу.
Не доходя до ворот, спутник повел чуть сопротивляющегося Алекса в сторону.
— А разве нам не туда? — спросил Алекс, безнадежно ткнув пальцем в сторону ворот.
— Коровы для ритуала вон там, в Красном зале, мы вчера их туда отогнали, пока ты дрых, — напомнил спутник.
— Эм, а что с коровами? — осмелился спросить Алекс.
— Сейчас будем их потрошить и коптить, — ответил неунывающий товарищ. — Во славу нашего великого подземного Диса.
Они к тому времени почти подошли к стене за огромной статуей. Здесь в тени, падавшей от мраморного Диса, в стене были еще три двери, ведущие в разные отверстия. Возле одной из них, посередине, Алекс заметил Феранда и его неистового помощника, готового крушить всех и вся.
Другая дверь, слева приоткрылась, оттуда вышел огромный орк в плаще явно не по размеру, свисающем ему только до колен. В приоткрытую дверь Алекс увидел помещение, заполненное стадом коров. Буренки стояли тесно, рядом друг с другом и мычали. Чуткий нос Алекса уловил легкий запах навоза.
— Знаешь, я забыл свой тесак в подземелье, — Алекс высвободился из цепкой хватки и отвернулся. — Сейчас подойду.
Не давая опомниться спутнику и не слушая его протестующих выкриков, он пошел обратно к воротам. В конце концов, ему надо только выйти отсюда под благовидным предлогом, не обращая внимания ни на что, пусть хоть камни валятся с потолка.
Но ему все равно помешали. Когда Алекс был на полпути от ворот, в святилище раздался мелодичный звон колоколов. Звук исходил откуда-то сверху. Задрав голову, Алекс увидел, что над статуей потолок уходит ввысь наподобие башни, а в самой ее вершине качаются колокола.
По этому сигналу абсолютно все служители разом, как стая птиц, направились к площади. Маги, шедшие навстречу Алексу, с удивлением смотрели на него.
— Разве ты не будешь участвовать в ритуале? — недоумевающе спросил один из служителей.
Вот же повезло очутиться здесь прямо на время религиозной церемонии. Алекс увидел, что один из адептов культа запер ворота и тоже пошел навстречу Алексу. Пришлось развернуться, чтобы не бросаться в глаза и тоже присоединиться к огромной толпе храмовников.
Все последователи культа собрались на площади. Молча стояли рядом друг с другом и глядели на помост в конце площади перед бассейном. Рядом с помостом установили подставку для толстой книги с запирающейся на замок и обвитой цепями черной обложкой. На подставке горели свечи, чтобы освещать текст.
На помост, приподняв полы плаща, взобрался Феранд. Его окружили ближайшие помощники. Все остальные маги низшего ранга стояли на площади и глядели на верховного чародея. Алексу ничего не оставалось, кроме как тоже стоять и смотреть на обворованного им темного эльфа.
— Братья и сестры, приверженцы Диса Неумолимого, властелина семи миров! — торжественно начал Феранд. — Вы все знаете, какой сегодня великий день! Ровно пять столетий назад состоялось пришествие Диса на нашу землю, Клирилурию. Его появление сопровождалось оглушающим громом и ослепительными молниями, разрушительными землетрясениями, мощными наводнениями и обжигающими пожарами.
Ох, давно уже Алекс не был на проповеди. В последний раз в подростковом возрасте, когда стянул у замерших в религиозном трансе прихожан кучу бумажников, часов и браслетов.
Сейчас у него тоже зачесались руки. Особенно, когда он незаметно огляделся и заметил, с каким вниманием все слушают оратора. Можно пройтись пару раз по рядам и собрать богатую добычу. Но одним из принципов работы Алекса был строгий запрет на смешение заказов. Иными словами, он не мог отвлекаться на одно воровство во время другого. Поэтому он заставил себя стоять тихо и слушать верховного жреца.
Оказалось, что сегодня почтенное собрание должно заколоть массу коров и овец в честь Диса. Адепты культа не теряли надежды снова вызвать обожаемого бога на землю и вживую лицезреть его сияющий лик. Принесение скота было одной из составных частей сложного многодневного ритуала, который в течение года проводили в святилищах Диса по всей Крании.
Алекс не очень вслушивался в речь Феранда, в которой восхваления бога перемешивались с призывами поклоняться ему еще больше и усерднее. Он, к великой своей радости, заметил связку ключей на поясе у служки, стоящего через два ряда впереди. Это был тот самый служка, что запер ворота. Почему бы не стащить у него ключи и не отправиться потихоньку к воротам?
Помедлив самую малость, Алекс шагнул в следующий ряд, потеснив стоящих там служителей культа. Те смиренно промолчали и дали место новичку.
Затем Алекс хотел таким же наглым манером прорваться в следующий ряд, но внезапно все опустились на колени и коснулись лбами пола. Алекс остался стоять, как одинокое дерево посреди поля. С большим запозданием он тоже опустился на колени и приложил голову к полу.
Он сидел в этой позе, пока не услышал ворох плащей. Оглянулся по сторонам. Оказывается, он снова опоздал. Все вокруг уже давно поднялись с колен и стояли, а он продолжал сидеть, скрюченный, как будто его разбил паралич.
Притворившись, будто его обуяло религиозное благоговение и поэтому он оставался на полу, Алекс поднялся и сразу шагнул в следующий ряд. И опять его пропустили безо всяких проблем.
Служитель с ключами теперь стоял прямо перед ним. Достаточно просто протянуть руку и забрать ключи, по какому-то недоразумению до сих пор висящие на боку этого простофили.
Довольно усмехнувшись, Алекс приблизился к держателю ключей и в этот момент Феранд провозгласил:
— А теперь обнажите головы, братья и сестры!
И все собравшиеся на площади начали снимать с себя капюшоны, а некоторые сняли и плащи. Алекс в панике огляделся и понял, что только он остался в капюшоне.
— Эй, ты чего, снимай капюшон, а то из-за тебя церемонию не сможем провести, — сказал кто-то рядом и пихнул его локтем в бок.
— Ах да, да, конечно, я задумался о божественной силе Диса! — ответил Алекс, стащил с себя капюшон, притворно закашлялся и спрятался от бдительного взора Феранда за стоящим перед ним эльфом с длинными ушами.
Верховный маг продолжил пламенную речь, тем временем Алекс попытался стащить ключи у стоящего перед ним стража.
— А теперь введите жертвенных животных! — прокричал Феранд.
Где-то скрипнули двери и в зал зашли мычащие и блеющие скотины. Воспользовавшись тем, что все смотрели на них, Алекс снова попытался украсть ключи, но ключник вдруг встал и пошел к воротам.
— Эй, друг, я тебе помогу! — крикнул Алекс и побежал следом за стражем.
Они дошли вместе до ворот. Алекс украдкой обернулся на ходу и увидел, как к Феранду подвели тучную черную корову с белым пятном на лбу, а главный волшебник занес руку с острым ножом. Собравшиеся на площади некроманты протяжно затянули заунывный мотив. Колокола снова зазвонили.
— А ворота? — напомнил Алекс, обернувшись и заметив, что ключник сложил плащ и собирается обратно идти на площадь.
— А что ворота? — недоумевающе ответил тот. — Я их закрыл до конца церемонии, все в порядке.
— Слушай, давай откроем на минутку, мы забыли снаружи корыто для сбора крови, — попросил Алекс, сочиняя предлог на ходу.
Ключник был высоким белым эльфом с длинными ушами, а по носу у него шла полоска светлого меха. Он подозрительно уставился на Алекса и нахмурил белые брови.
— Зачем тебе наружу? Ты чей подмастерье вообще? Гиллигана?
— Эм, да, я него с этой недели, — ответил Алекс, продолжая импровизировать.
Эльф продолжал молча смотреть на него, а Алекс изобразил на морде самое невинное удивление. Наконец, ключник пожал плечами и направился было снова на площадь. И тогда Феранд, пристально, оказывается, глядевший на Алекса, закричал, вскинув руку и забыв о церемонии:
— Эй, кто там! Немедленно задержите этого тигроида!
Ох, плохи дела! Алекс толкнул удивленного ключника в спину и выхватил у него с пояса ключи. Краем глаза заметил, как от помоста отделились несколько помощников Феранда и побежали к воротам.
Маскарад закончился, можно было не таиться. Алекс кинулся к воротам и быстро отпер их.
— Ты чего творишь, щенок? — закричал хранитель ключей, валявшийся на полу. — Нельзя открывать до окончания церемонии!
— Взять его! — гремел Феранд издали. — Это шпион, лазутчик, он хотел осквернить наши святыни!
Толкая тяжелую створку ворот, Алекс услышал позади топот множества ног. А затем мелькнули знакомые фиолетовые вспышки и рядом заворчали живые мертвецы.
В последний миг, когда вся эта рать готова была поймать нахального вора, Алекс успел выскользнуть в узкую щель между воротами. Выйдя, он тут же навалился на створку и с тяжелым скрипом закрыл ее.
Он очутился снаружи храма. Здесь было светло, щедрое солнце вставало на востоке и его лучи били в глаза.
Поглядев по сторонам, Алекс понял, что стоит перед главным входом в святилище. Это была огромная ровная площадка, вытесанная из камня. Дальше вниз вели ступеньки. Они спускались прямо к небольшим озерцам минеральных источников, от которых шел пар.
Внутри святилища слышались крики и рычание мертвецов. В суматохе они не могли открыть ворота.
Алекс отбросил ключи и побежал подальше от храма. Он слетел по ступенькам и едва успел нырнуть в обжигающую воду, как ворота открылись и из святилища высыпало множество адептов.