Перед шалашами дымился костер. Над огнем на вертеле жарилось мясо. Рядом на камнях стоял казанок с аппетитно пахнущей похлебкой, кажется, из грибов, овощей и рыбы.
Вокруг костра сидели трое человек.
Поначалу Алекс хотел выбежать навстречу первым встреченным им людям, но инстинкт вора заставил его затаиться.
Он пригляделся к незнакомцам, рассматривая их сквозь заросли. Оказалось, что людей у костра только двое. Третий оказался зверолюдом. Только он был не пантерой, а волком. Большая голова с вытянутой пастью вся в серой шерсти, маленькие ушки тоже поворачивались в разные стороны.
— Хватит меня перебивать, — сказал один из мужчин. Он был смуглый, с кучерявыми волосами, в ухе поблескивала золотая сережка. Алекс слышал речь на незнакомом языке, но чудесным образом понимал все, потому что для кошколюда, в тело которого он вселился, это был родной язык. — Так вот, знаете, что этот бард говорит ярлу?
— Поцелуй меня в зад? — предположил другой мужчина, широкоплечий здоровяк. — Что еще можно сказать ярлу, который хочет забрать твою невесту?
— И оказаться после этого без головы? — спросил волкообразный. — Он же все-таки разговаривал с представителем власти, а не с таким тупым ублюдком, как ты.
— Представитель власти? — переспросил здоровяк. — Я бы этого представителя власти макнул головой в бочку с дерьмом. Знаю я этих ярлов. Те еще кровососы. Тот, что правил в моем городе, не стеснялся вымогать деньги с крестьян за урожай, который они вырастили в своих собственных огородах. Мы по сравнению с ним жалкие неудачники.
— Ярл на ярла не приходится, — возразил волкообразный. — Наш ярл в Блосларке был справедливый и честный. Он жил в маленьком домике на краю города, а свой отдал сиротам. Его уважали и слушались все вожаки преступных кланов.
— Ты опять несешь какую-то гребаную дичь, — недовольно сказал здоровяк. — Рассказываешь какие-то сказки. Где это видано, чтобы ярл отдал свой дом? Да любой ярл скорее заберет последнее жилье у вдовы, чем отдаст свой. Это же жадные придурки. Они готовы мать родную продать за гроши.
— Я говорю еще раз, если твой ярл грабил сирых и убогих, это не значит, что все ярлы такие, — ответил волк. — Это значит, что…
— Вы собираетесь меня слушать или нет? — недовольно спросил мужчина с серьгой. — Я вообще-то историю про барда и похищенную невесту рассказывал. Или мне пойти в лес и сдохнуть на суку, пока вы здесь закончите лаяться?
— Ладно, рассказывай, — сказал здоровяк, а волкообразный подошел к костру и покрутил вертел. С мяса в огонь капали куски жира. У Алекса потекли слюни.
— Спасибо за разрешение, — огрызнулся мужчина с серьгой. — Значит, я могу продолжить?
— Да, — милостиво сказал здоровяк. — Наши уши у тебя.
— Нет уж, я лучше подожду, пока пожарится оленина, — сказал мужчина с серьгой. — А басню про находчивого барда услышите потом, когда решите, какой ярл лучше.
Они замолчали и Алекс почувствовал, как ему в спину выше рюкзака ткнулось что-то острое.
— Не двигайся и медленно иди вперед, — прошептал сзади незнакомый голос, чуть присвистывая.
Алекс поднял руки и спросил:
— Чего-то я не понял, что мне делать: стоять на месте или идти?
Острие больно кольнуло в спину.
— Не прикидывайся придурком. Просто иди вперед и не оборачивайся.
Подчиняться неведомому свистящему голосу Алекс не пожелал. Он был уверен, что здесь нет огнестрельного оружия, а с обычным аборигеном, размахивающим ножом, он справится без труда. Поэтому Алекс с места скакнул в сторону, одновременно отбив от себя клинок стоящего сзади человека.
Только это оказался не человек. Перед незадачливым вором снова стоял нелюдь, ящер на двух ногах и размахивающий мечом. Зеленая чешуйчатая кожа, узенькие желтые глазки, пасть, полная крючковатых зубов. Настоящий бегающий крокодил.
— Стой, я тебе сейчас кишки выпущу! — закричал рептилоид и сделал выпад вперед, метя мечом в живот Алексу.
Разговоры у костра стихли и оттуда послышался шум и топот ног. Перевес сил оказался явно не в пользу Алекса и он счел за лучшее удалиться со сцены. Просто развернулся и побежал прочь, прямо через колючие кусты в темную чащу леса.
— Стой, мерзкий ублюдок, я сделаю коврик из твоей шкуры, — кричал ящер вслед.
Но сквозь кусты ломиться не стал, поберегся.
Отбежав подальше, Алекс наткнулся на перегородившие путь поваленные стволы деревьев. Беглец остановился и прислушался. Судя по приближающемуся треску и знакомой ругани, за ним гнались здоровяк и рассказчик басен с серьгой в ухе.
Деваться было некуда и Алекс прыгнул на стоявший рядом тополь. Машинально из лап вытянулись когти и надежно вцепились в ствол дерева. Ноги будто прилипли к тополю.
Алекс разжал руки, подпрыгнул вверх и снова вцепился когтями. Чуть не упал. Подпрыгнул снова.
Шаги преследователей послышались совсем рядом. Чуть выше росла толстая ветка, на которую можно было сесть, но она вряд ли скрыла бы беглеца от посторонних взглядов. Делать нечего, Алекс запрыгнул на ветку и только прислонился к стволу спиной, как к завалу выбежали здоровяк и мужчина с серьгой.
Алекс застыл на ветке и даже затаил дыхание.
— Куда он девался? — спросил верзила, едва переводя дух. В руках он держал огромную секиру. — Перепрыгнул?
Он задрал голову и посмотрел на окружающие деревья. Его товарищ тоже огляделся. Пару мгновений они смотрели в упор на Алекса, но затем отвели взгляд. Беглец молил всех богов этого мира, чтобы они отвели от него беду.
— Ушел, сволочь, — заключил мужчина с серьгой и сплюнул на землю. Он держал в руке топор.
— Да, точно. Надо было Сенгриуфу бежать, он бы по запаху след нашел, — согласился здоровяк и закинул секиру за спину в длинный чехол.
— И допустить, чтобы сгорело мясо? — спросил его спутник. — Да ни за что на свете. Пусть этот бродяга бежит куда хочет. Появится снова и я порву его вонючую любопытную задницу.
— А вдруг он пришел не просто так? Вдруг его подослал Кхилхех? — подозрительно спросил верзила. — И он сейчас побежит и доложит, где мы остановились.
— Я тебе вот что скажу насчет Кхилхеха… — начал было мужчина с серьгой, но издалека донесся крик волка:
— Эй, вы долго еще будете шляться? Мясо готово!
Преследователи развернулись и пошли обратно, продолжая тихонько беседовать между собой.
Алекс перевел дыхание и медленно отлип от ствола. Почему они не заметили его?
Он оглядел себя и чуть не вскрикнул от удивления. Оказывается, его тело приняло темно-серый цвет с извилинами трещин, точь-в-точь, как кора тополя. Он полностью слился с деревом, а рюкзак за спиной остался незаметным.
Это что же теперь, он навсегда останется таким, спросил себя Алекс и тут же получил ответ. Шерсть на глазах потемнела и снова поменяла цвет на совершенно черную. Видимо, у его тела есть такая способность, мимикрировать под окружающую среду, как у осьминога.
Алекс еще раз подивился тому, что попал в тело, идеально подходящее его воровским наклонностям. Какие грандиозные дела он мог бы провернуть в своем родном мире, имея такое тело!
Он потихоньку уселся на ветке, свесив ноги вниз. Надо научиться управлять мимикрией, чтобы осознанно менять облик и цвет шерсти.
Пока его нечаянные соседи улетали мясо, Алекс сидел на ветке и учился менять цвет тела по собственному желанию, как хамелеон.
В лесу стемнело и он решил, что набрался достаточно опыта. Алекс уже мог более-менее быстро менять цвет, сливаясь с тополем.
Он потихоньку спустился с дерева и попробовал превратиться в траву под ногами, улегшись на землю. Это удалось с третьей попытки. Надо было просто затаить дыхание и представить, что он и есть трава. Шерсть и кожа быстро приняли темно-зеленый цвет, вдобавок, еще и с полосками, имитирующими отдельные травинки.
После этого Алекс счел себя достаточно вооруженным, чтобы вернуться к негостеприимным незнакомцам.
Он снова подкрался к костру, горящему в ночи. На этот раз оглядывался по сторонам, не желая снова оказаться застигнутым врасплох. Двое местных жильцов, ящер и здоровяк, вповалку лежали вокруг костра. От них пахло алкоголем с привкусом моченых яблок. Волкообразный залез в шалаш и оттуда торчали сапоги. Оставшийся смуглый мужик сидел у огня, грел руки и охранял покой товарищей.
Чтобы не выдать свое присутствие, Алекс осторожно отполз от лагеря, а затем пошел вокруг, огибая большой круг. Он хотел подобраться со стороны леса к шалашу волка, чтобы проведать стоявший рядом сундук. Чутье вора подсказывало, что там есть чем поживиться.
В лесу кричала сова, затем завыли волки. Свет костра то исчезал за черными стволами деревьев, то снова появлялся. Когда по расчетам Алекса шалаш с волком очутился, наконец, между ним и костром, он снова пополз к лагерю.
Изредка он наступал на сухие ветки и замирал на месте, когда слышался слабый треск. Часового с серьгой заслонял шалаш и Алекс видел его только изредка. В ночном лесу постоянно слышался посторонний шум и шорохи и, судя по всему, треск веток не встревожил охранника.
Вскоре Алекс благополучно добрался до шалаша. Он уже приспособился к ходьбе на лапах и предпочел снять кроссовки, так как упругие мягкие подушечки жесткой кожи на ногах отлично пружинили по земле и не шумели. Алекс перевязал шнурки кроссовок между собой и повесил обувь на шею.
Возле шалаша рос куст жимолости. Рядом стоял сундук и два мешка. Чуть поодаль темнел шалаш, из него торчали ноги волкообразного Сенгриуфа. Алекс отметил, что его новые глаза отлично видят в ночи. Он заметил, как на одну ногу опустился комар. Спустя пару секунд ноги Сенгриуфа вздрогнула, одна волосатая нога почесала другую.
Алекс полез через жимолость и под ним затрещала ветка. Сильно, будто здесь хозяйничал медведь. Ноги исчезли в шалаше, а потом оттуда вынырнула его голова. Нос настороженно подергивался.
Алекс слился с жимолостью. Он представил, что и есть куст, что он растет давным-давно, что он раскидистый и пахучий.