На улице все также царила ночная тьма. Посмотрев в стороны, Алекс не заметил ни души. Он пошел по улице обратно на постоялый двор, часто оглядываясь и проверяя, не следит ли кто за ним.
Ночной город спал и видел сны. Над головой в черном небе сияли звезды. То и дело некоторые срывались и падали вниз. На западе пролетел метеор и сияние от его хвоста долго тлело на небе. Алекс подумал, что если бы находился на Земле, то это, скорее всего, приняли бы за пролет искусственного спутника.
По тихим улочкам он добрался до постоялого двора. Во дворе стоял конюшня, там спали лошади и одна лягнула во сне калитку. Алекс тихонько прошел в свою комнату, собрал сумку и вышел.
Уйдя со двора, он направился к другому, рядом с «Толстым узлом», где они с Настей, въехав в Шоследо, оставили повозку.
Он нашел лошадей в конюшне, а повозку рядом со зданием, где жили постояльцы. Мешки с добычей он обнаружил в кладовке на первом этаже. Животных и повозку Алекс не стал трогать, а вот добычу забрал.
Поначалу он недоумевал, почему Настя не распорядилась забрать их, но потом решил, что девушка совсем сдурела от любви и забыла о добыче.
Рынок располагался неподалеку и даже ночью там копошились люди. Торговцы и их слуги готовили палатки к очередным продажам, а еще всюду ходили сторожа, охраняющие товары.
С очередного постоялого двора Алекс направился к секретному проходу из города, принадлежащего ордену Четырехглазой кобры.
Было немного жутковато пробираться по темному туннелю ночью и почему-то раскованное воображение Алекса начало рисовать ему всяких мертвецов и зомби, поджидающих его в темноте. Затем он вспомнил, что и так находится в чудном мире, где подобные страшилища и так разгуливают здесь где угодно. Поэтому впоследствии Алекс приободрился и уже довольно весело выбрался из убежища.
Дальше он пошел по памяти и вскоре оказался вблизи тайного дома ордена, укрытого в кустах. Остановился, раздумывая, как теперь найдет замаскированный вход в убежище и внезапно услышал сверху угрожающий рык:
— Проходи, нечего тут ошиваться.
Алекс поглядел наверх и увидел в ветвях вяза неясную тень. Он заносчиво ответил, потому что устал и желал поскорее попасть к Дрер'аерафу:
— Где желаю, там и ошиваюсь.
Ветки затрещали и с дерева спустился охранник, размахивающий мечом. Он угрожающе спросил:
— Может быть, тебе яйца отрезать, чтобы ты знал, где можно ходить, а где нет?
— Весьма интересная перспектива, — устало ответил Алекс. — Но я хочу перекинуться с Дрер'аерафом парой слов, поэтому пусти меня, Огас и оставь мои яйца в покое.
— Ох, это ты, мой самый лучший друг! — сказал, смеясь, Огас, так как это действительно был вспыльчивый помощник генерала. — А я тебя не узнал! Это же только вы, тигроиды, прирожденные воришки, прекрасно видите в темноте.
Он показал Алексу почти незаметный люк в земле, присыпанный сверху землей с кустиками и открыл отверстие. Алекс поблагодарил бдительного часового и спустился по железной лестнице вниз. Ему показалось, будто он очутился в канализации.
Лестница привела его в туннель, в конце которого горел слабый свет. Стены укрепили досками и вертикальными балками. Алекс пошел на свет и вскоре стоял перед кельями, прорытыми в боковых стенках туннеля.
По сути убежище оказалось огромной норой. Несмотря на то, что в туннеле было душно, его создатели предусмотрели систему вентиляции и Алекс чувствовал, как откуда-то дует свежий воздух.
Кельи были зашторены большими кусками ткани. Алекс хотел отодвинуть ближайшую занавеску, но из дальней кельи раздался голос Дрер'аерафа:
— Не туда.
Усмехнувшись, Алекс направился дальше и вошел в нужную комнатку.
Это оказалось небольшое помещение без углов и окон. В глубине выдолблена кровать, ближе к входу круглый столик из сруба и пара стульчаков, сколоченных из полен. На столике горел светильник, стояли деревянная миска и глиняная кружка. Уютное, надо признать, жилье из экологически чистых материалов.
Дрер'аераф сидел на кровати и читал послание. Рядом на постели лежала целая гора свитков.
— Где твоя ненаглядная? — спросил он. — Давай, знакомь. Чего спрятал ее, стесняется, что ли?
Алекс покачал головой.
— Один я вернулся. Она решила остаться.
Генерал ордена, похоже, не слишком удивился. Видимо, за долгую жизнь достаточно хорошо познал женскую натуру.
— Ну и в пекло ее, найдешь другую, получше. Ты теперь куда?
— Я вообще собирался в столицу вашу, — ответил Алекс. — Но хотел еще по дороге заглянуть к отшельнику. Слышал про такого?
— Про Зансеоса? Конечно, слышал. Мизарус с ним хорошо знаком. Будущее хочешь узнать?
— И будущее, и прошлое, — туманно улыбнулся Алекс. — Где его найти?
— Иди на северо-запад от города. Пройдешь поселение Сроклэнд, а там спросишь у любого, покажут. Он живет у подножия Мохнатой горы. Только ты может, того, переночуешь у нас, а потом пойдешь с утречка? Угрюм-лес в ночное время не самое приятное место для прогулок.
— Нет, спасибо, — отважно сказал Алекс. — Я пойду. Зашел только попрощаться. Не поминайте лихом, как говорится.
Дрер'аераф поднял кулак и потряс в воздухе.
— Ну, тогда удачи, Черный призрак. Кто знает, может еще встретимся?
Из соседних келий несколько голосов, среди которых Алекс различил голос Гермениона, повторили:
— Удачи, Черный призрак.
Глава 20Путешествие по Угрюм-лесу
Утро Алекс встретил в лесу. Обычно считается, что на природе можно отлично выспаться, а затем идти по своим делам со свежими силами, но он почувствовал себя замерзшим, измотанным и голодным.
Выйдя из убежища ордена, Алекс бодро прошагал несколько километров по лесу, а затем устроился на ночлег. Костра разводить не стал, потому что жарить было нечего.
Поначалу спал, как и всякий неопытный турист, на земле. Затем, заслышав как недалеко воют волки, быстро перебрался на дерево. Ветки были тонкие и неудобные для взрослого тигроида, вдобавок под утро в лесу сильно похолодало. Короче говоря, утром Алекс чувствовал себя не самым лучшим образом, выругал себя за то, что по дурости своей отказался от ночлега у ордена и устало потащился по лесу. Помнится, Дрер'аераф называл его Угрюм-лесом.
Почему такое нелицеприятное название, стало понятно почти сразу. Редкие деревья, сквозь ветви которых весело пробивалось солнце, вскоре сменились темной чащей, куда лучам вход был воспрещен. Алекс шел и на ходу пугливо озирался на далекий волчий вой или визг кабана. Действительно, не самое удачное место для загородного похода.
К полудню Алекс выбился из сил и прилег отдохнуть у большого дерева. Помимо сквернословия в свой адрес из-за того, что не остался переночевать у Дрер'аерафа, теперь он ругал себя еще и за то, что не догадался захватить провизии.
Лес не курорт, здесь не стоят шашлычные на каждом углу. За утро Алексу удалось перехватить малины в кустарнике и еще он нашел несколько грибов. Вода ему не попадалась и он был бы далеко не прочь оросить горло живительной влагой.
Подремав с полчаса, Алекс достал из рюкзака лук, натянул тетиву и приготовил стрелы для стрельбы. Потихоньку отправился дальше. Если попадется олень или кабанчик, он постарается обеспечить себя обедом.
Высоко в ветвях деревьев щебетали птички. Издалека послышался стук, похожий на барабанную дробь. Наверное, дятел бил по стволу дерева. В лесу было темно. Повсюду росли непроходимые заросли, через которые приходилось с трудом продираться.
Через несколько часов Алекс заметил впереди просветы между деревьев и вскоре выбрался из чащобы на прогалину. Не выходя на открытое место, он сначала осторожно осмотрелся.
И правильно сделал. Лесную поляну оккупировали мамонты и великаны. В центре поляны росли дубы, а рядом возвышалась небольшая скала. У подножия скалы великаны вырыли углубление и прикрыли ветками и звериными шкурами. Получился большой шалаш. Рядом горел костер, стояли ящики, мешки и даже большой железный сундук, крышка которого была на уровне головы взрослого человека.
Мамонты паслись на краю поляны, обрывая хоботами ветки с деревьев. Алекс насчитал троих животных.
Великанов было двое. Один лежал на земле рядом с шалашом, завернувшись в одеяло из все тех же звериных шкур. Другой ходил неподалеку от мамонтов с дубинкой на плече, переваливаясь с ноги на ногу.
В другое время Алекс предпочел бы обойти опасное место стороной. Он уже делал так раньше. Но увидев, что на костре жарится целая туша кабана, Алекс сглотнул слюну и поклялся, что отведает кусок, даже если против него ополчится целое полчище великанов.
В целом, задача не представлялась слишком сложной. Можно обойти поляну по кругу, оставив мамонтов и великанов за скалой и деревьями в центре. Уйдя таким образом из их поля зрения, можно добраться до костра и отрезать себе кусок мяса. Если получится, надо стащить воды или эля или чего там еще пьют великаны.
Короче говоря, учитывая его успехи на воровском поприще в этом мире, Алекс не думал, что кража еды у великанов отнимет у него много усилий. Как и планировал, он обошел поляну по кругу, двигаясь на юго-запад.
В одном месте он заметил пещерного тигра, пристально глядящего на мамонтов из кустов. Алекс замер на месте и поблагодарил небеса, за то, что по привычке передвигался бесшумно и маскировал свою шерсть под окружающую листву кустарников. Тигр посмотрел на мамонтов еще минут пять, а потом развернулся и ушел снова в лес, предпочитая не связываться с великанами. Алекс не придал этому знаку судьбы особого значения.
Вскоре он добрался до точки, откуда оставался невидимым для обитателей поляны. В голову пришла мысль подождать до темноты, но жажда и голод нетерпеливо гнали его вперед.
Выйдя из зарослей и ступив на низкотравье поляны, Алекс перебежками начал приближаться к центру. Иногда он останавливался, прижимался к траве, едва доходящей ему до колен и бегло просматривал все вокруг.
В траве трещали кузнечики. В небе парили птицы. Солнце палило вовсю, иногда скрываясь за белыми тучками. Все вокруг дышало миром и благодушием.