Скалы, громоздились друг на друга и заслоняли путь. За очередным поворотом Алекс увидел вдали у края дороги остов каменной башни с круглой крышей. Это, наверное, Могильный форт, куда ему не советовали совать любопытный нос. В одном из окон горели огни.
Путник остановился, переводя дух. Заглянуть в это мрачное сооружение или обойти стороной? Может, подкинуть монетку, подумал Алекс, хотя уже принял решение. Действительно, зачем лезть туда, куда не просят и искать на задницу приключения? Ладно бы, если у него имелся план здания и приблизительная информация об обитателях форта. Но он совершенно не подготовлен, а это противоречит главному принципу его работы. Поэтому, ну его в пекло этот форт и всех его жителей.
Чтобы не попасться на глаза бдительным часовым, Алекс сошел с дороги, к тому времени окончательно превратившейся в тропу, и потихоньку начал обходить форт через ели и крутогор. Благодаря своему кошачьему зрению он превосходно видел в темноте и в дожде.
Когда он приблизился к форту, то заметил, что он состоит не только из башни. Форт стоял в стороне от дороги и даже немного ниже ее уровня. Он состоял из трех башен, окруженных добротным каменным забором. Между башнями устроили каменные перемычки, по которым ходили часовые. В темноте они выглядели сплошными черными тенями.
Около забора стояли ели. Некоторые деревья выросли выше забора и надежно скрывали форт от посторонних глаз. Задней стороной форт упирался в скалу и Алексу из его убежища не было видно, есть там забор или нет. Для себя по чисто профессиональной привычке он отметил, что нелегально проникнуть через забор можно, как минимум, двумя способами: перебраться с помощью елей или спустится со скалы прямо во двор с задней стороны.
Как уже было решено, экспериментировать с поселенцами форта на предмет изъятия ценностей не имело смысла и Алекс все также продолжил путь среди скал и деревьев. Дождик здесь, кстати, почти не капал и Алекс с удовольствием по-кошачьи отряхнулся.
— Всегда хотел ощутить, как себя чувствуют собаки и кошки, когда так делают, — пробормотал он.
Впереди среди елей возник синий огонек. Он ровно плыл над землей по направлению к форту. Алекс чертыхнулся и остановился, всматриваясь в неожиданное явление природы.
Огонек скрылся за деревьями, а потом появился на тропе. Теперь его цвет изменился с ровного синего, похожего на горящий метан, на кокон, переливающийся зелеными и желтыми всполохами.
Присмотревшись, Алекс увидел, что огонек летит не сам по себе. Он оказался частью полупрозрачного человекообразного существа с длинными руками и ногами. На голове колыхались черные пряди волос, растущие вверх и немного в стороны.
Диковинное создание будто бы нарисовали черным карандашом прямо на воздухе. Сквозь него Алекс ясно видел верхнюю часть башни форта, ель и кусочек забора. Огонек пылал в области живота сказочного существа. Он напоминал Алексу старого школьного друга, у которого будто бы загорелось пивное брюшко.
Странный носитель огня скачущей походкой прошел через тропу к форту. Его заметили часовые, Алекс услышал крики и свист стрел. На заборе заметались факелы.
Полупрозрачное существо больше не было видно в темноте, только огонек плясал вверх-вниз. Он мелькнул на фоне забора и башен, легко подпрыгнул в воздух и вдруг взорвался ослепительным разноцветным фейерверком. Крики постепенно утихли и вскоре над забором снова начали плавать черные тени часовых.
— Тьфу, сгинь, нечистая сила, — пробормотал Алекс и пошел дальше, раздвигая перед мордой колючие еловые ветви.
Он прятался, пока башни форта не скрылись за очередным крутым поворотом. Алекс прошел еще сотню метров и осторожно выбрался на тропу.
Дождь к тому времени почти прекратился, на землю опустился белый туман. Алекс надеялся, что это может быть чудодейственная пелена, которая унесет его обратно на Землю. Но пройдя немного, он убедился, что это самый стандартный туман, к тому же, еще не самый густой.
Когда Алекс поднялся в горы еще на километр, туман рассеялся, над головой засияло холодное звездное небо. Он поднял голову и выдохнул из пасти воздух, мгновенно обратившийся в пар. Затем Алекс опустил голову и огляделся, спросив вслух:
— Где же прячется этот сумасшедший старик?
В основании скалы слева он заметил нагромождение огромных камней, а между ними темную щель, уходящую вглубь. Подойдя ближе, он обнаружил, что около входа на камне высечено изображение луны. Оно мерцало изнутри слабым зеленым цветом, будто его натерли светящейся краской.
— Лунная пещера… — пробормотал Алекс. — Спасибо за быстрый ответ.
Он поправил на плечах лямки рюкзака и отважно вошел в отверстие в скале.
В пещере стояла такая кромешная тьма, что даже Алекс со своим ночным зрением не видел ни камешка. Двигаясь на ощупь, он вскоре понял, что стенки скалы максимально сблизились между собой, будто бы грозя расплющить дерзкого путника, нарушившего покой горы.
В некоторых местах пришлось протискиваться между каменными плитами. Когда в очередной раз Алекс пролез через узкое отверстие, чуть не ободрав шкуру, он остановился передохнуть и снял рюкзак со спины, взяв его в лапы. Он очень надеялся, что на него не свалится какой-нибудь случайный валун и не зажмет намертво в проходе, как кусочек яблочной кожуры между зубами.
К счастью, все обошлось и вскоре Алекс почувствовал, что попал в более просторную часть пещеры. К тому же здесь стало чуточку светлее и он даже смог разглядеть вокруг каменные стены и валуны, в беспорядке валявшиеся на земле.
В одном месте ему попались огромные камни, стоящие друг на друге и готовые обвалиться. Непонятно, как они еще держались друг на друге и не падали. Закинув рюкзак на спину, Алекс с опаской пошел дальше, обойдя опасный участок по широкой дуге.
Проход то расширялся, то снова сжимался, не уменьшаясь до таких пределов, как вначале. На стенах и каменном полу то и дело попадались большие мясистые грибы с слабо колыхающейся бахромой по краям. Они мерцали в темноте диковинным зеленоватым светом.
В некоторых местах грибы росли целыми гроздьями и светились особенно ярко, совсем как неоновые лампы. Проходя мимо такой колонии, Алекс наклонился, протянул лапу и хотел сорвать пару грибов, но растения сжались и испуганно отодвинулись от его когтей. Совсем, как живые водоросли на дне океана.
Не желая пугать разумные грибы, Алекс выпрямился и отправился дальше. На всякий случай он ступал мягко и бесшумно, мало ли кто еще может повстречаться в пещере.
Осторожность оказалась совсем не лишней. Он поблагодарил себя за бдительность, когда за очередным поворотом увидел впереди крупную розовую тушу, похожую на кабана, только остриженного наголо. Животное стояло спиной к Алексу, из-под жирной спины, покрытой редкой щетиной, тянулся длинный хвост.
От неожиданности Алекс застыл на месте. Затем огляделся, прикидывая, куда бежать в случае опасности. Позади над скоплением зеленых грибов он заметил удобный выступ на уровне головы взрослого человека.
Розовая жирная тварь развернулась к Алексу и неспешно направилась в его сторону. Она еще не заметила незваного пещерного гостя.
Стараясь не двигаться резко, Алекс попятился назад. О том, чтобы спасаться на голом ненадежном выступе, не было и речи. В лоснящемся мерзком существе с узкой вытянутой мордой и короткими ушками он узнал короля крыс, одного из тех самых отвратительных монстров, что сожрали в канализации Тиевиля несчастного Зельда. Что самое плохое, так это то, что за округлой спиной приближающейся твари он заметил смутные очертания еще двух, точно таких же.
В панике Алекс отступал по проходу, пока не понял, что короли крыс так и не показались из-за поворота. Интересно, что задержало их там?
Проверять, почему твари так и не появились, у него не было никакого желания. Алекс помнил, как короли крыс глодали мертвого Зельда и злобно рычали друг на друга из-за наиболее лакомых кусков. Ему совсем не хотелось, чтобы эти ужасные твари точно также воевали бы над его бездыханным телом.
Решив сначала, что визит к отшельнику не стоит такого риска, Алекс даже развернулся было обратно к выходу из пещеры. Но затем остановился и посмотрел на поворот, за которым таились короли крыс. Отшельник мог поведать, имеются ли в этом мире возможности для возвращения на Землю. Ради такой информации Алекс готов был бесплатно отдать Рубиновый коготь и карту Алой комнаты со всеми ее сокровищами в придачу.
Подумав немного, Алекс решил попробовать пробраться мимо королей крыс. Может быть, их можно усыпить или отвлечь или что-то еще в этом роде. Если не получится, всегда можно бесшумно удалиться и забыть про отшельника, живущего в пещере с такими отвратительными соседями. В конце концов, прорицатели и колдуны в этом мире встречаются на каждом шагу, авось найдется какой-нибудь компетентный маг, который откроет ему секрет телепортации обратно на Землю без таких сомнительных трюков в тесных пещерах.
Приняв такое решение, Алекс крадучись двинулся по узкому проходу. Вот он снова достиг поворота и осторожно выглянул за уступ скалы, ожидая нос к носу столкнуться с королем крыс.
Но за поворотом было пусто. Только зеленые грибы насмешливо колыхали толстыми шляпками с мягкой бахромой, потешаясь над трусливым тигроидом.
Переведя дух, Алекс отправился дальше по проходу, всматриваясь перед собой. Не прошел он и десяти шагов, как впереди заметил мерно вздымающуюся тушу короля крыс. Животное неподвижно стояло мордой к Алексу и его глаза тускло поблескивали в слабом свете грибных люминесценций. Что делал этот монстр, почему стоял на месте и не шевелился?
Тихонько отойдя обратно за выступ, Алекс достал лук и натянул тетиву. Затем смазал наконечники шести стрел сонным зельем и наложил стрелу на лук, приготовившись к стрельбе. Неприятным сюрпризом для него стал тот факт, что стрел осталось немного, да и запас усыпляющего зелья тоже подходил к концу.
Снова медленно двинувшись вперед, Алекс ощущал, как сердце бешено колотилось в груди, а руки вспотели от страха. Совсем не то психологическое состояние, что требуется для успешного усыпления трех тварей размерами с хорошего теленка.