Алекс назвал свое имя и рассказал, зачем пришел к отшельнику. Тем временем Вохбат достал из шкафчика рядом с трехногим столиком мешочек, попробовал содержимое и подошел к гостю.
— Слушай, Алекс, этот порошок очень острый, там есть добавка из имбиря и перца. Можешь запить бордовым элем. Возьми вон там, в ящике для хранения куриных экскрементов.
Наклонившись, Алекс взял побулькивающий кувшин из вонючего ящика, открыл горлышко и понюхал. Из кувшина несло алкоголем и смородиной.
Драконоид протянул ему горсть зеленоватого порошка, Алекс закинул снадобье в рот и проглотил. По глотке будто пробежала огненная вода, он едва не задохнулся. Быстро схватил кувшин и выпил несколько глотков.
— Ты необычайно храбр и благороден, если взялся за священную миссию изгнания преступников из форта, — сказал Вохбат, наблюдая за гостем. — Я и не думал, что кто-нибудь отважится это сделать. Ярл два раза присылал отряд, но разбойники каждый раз одерживали вверх. Затем их пытались одолеть двое бродячих рыцарей, а через какое-то время на них пошел чародей, мастер стихии мороза. Разбойники убили и рыцарей, и чародея. Они повесили тела стражников, рыцарей и чародея на заборе вокруг форта. После этого на них никто не отваживался напасть.
Вот же сволочной отшельник, подсунул самое «легкое» задание, подумал Алекс, откашливаясь после приема лечебного порошка. На глазах у него выступили слезы.
— Что-то я не видел там трупы, когда проходил мимо, — заметил он. — Хотя я был там ночью.
— Это было давно, трупы успели сгнить, — сказал Вохбат. — Будешь похлебку из овощей и сыра? Я приготовил ночью. Вон, в горшке рядом со связкой сушеных пауков.
— Нет, спасибо, — Алекс оглянулся и снова закашлялся. — Ты расскажи, сколько всего разбойников? И что представляет из себя форт? Можешь нарисовать его план?
Вохбат удивленно пожал плечами.
— Откуда мне это знать, если я там никогда не был? Я даже разбойников не видел. Как ты смог пройти мимо них, если они хватают каждого прохожего, отбирают все ценности, потом пытают и убивают? Они тебя не заметили?
Алекс закатил глаза и устало вздохнул. Он снова вытащил неудачный билет на экзамене жизни. Какой прок от этого арахнофила, если он ничего не знает? Снова придется действовать наудачу, как какой-нибудь сопливый молокосос. Хотя, даже если Вохбат знает что-нибудь на уровне слухов, это тоже может оказаться ценной информацией.
— Почему они такие сильные? — хрипло спросил Алекс. — Как им удалось отбиться ото всех?
Синий паук в банке отчаянно пытался вылезти. Вохбат снова подошел к нему и зачарованно уставился на нового питомца. Кажется, он отключился от внешнего мира и не слышал вопроса.
— Эй, Вохбат, база вызывает тебя на прием! Алло, как слышно?
Помощник отшельника повернулся.
— Что ты сказал? Ах да, в чем их сила? Ну, говорят разное. У них мощный главарь, он одет в заговоренные доспехи, которые не могут взять ни оружие, ни магия. Еще у него волшебный молот, называется Смерть великана. Рассказывают, что он как-то убил им великана, поэтому так и назвал. Молот при ударе наносит дополнительные повреждения в виде поджигания магическим огнем.
— И все, вся сила лишь в главаре? — спросил Алекс. Он поднял с пола перевернутый стул и уселся перед собеседником. — Наверняка, есть что-то еще?
Вохбат устроился на скамеечке у печки.
— Конечно же, нет. Я слышал, их около полусотни человек и все отпетые негодяи, готовые перерезать горло первому встречному. К тому же главарь ввел в своем отряде строгую дисциплину и они беспрекословно слушаются его.
— Неплохо. Это многое объясняет.
— Ах да, чуть не забыл! Ходят слухи, что в их отряде есть сильный колдун. Он правая рука главаря и изгой, его выгнали из столичного ордена магов за серию жестоких убийств. Видимо, это он помог расправиться с тем магом.
— Выгнали из столичного ордена магов? — задумчиво спросил Алекс. У него мелькнул проблеск идеи, как справиться с разбойниками. — Молот под названием Смерть великана, говоришь?
Он надолго умолк, глядя в стену хижины отсутствующим взглядом.
Тем временем Вохбат занялся пауками, беря их на лапы и воркуя, как с голубями. В ящиках у столика у него лежали паучьи яйца разных размеров и цветов. Драконоид доставал их, рассматривал на свет и складывал обратно в ящички. Некоторые отложил в корзину на столе.
Наконец Алекс очнулся от раздумий и спросил:
— Слушай, а ты можешь дать мне зелья для проведения операции? И вот это твое заклинание для исцеления моей спины, его можно изучить или для этого надо закончить магическую академию? И как ты управляется с пауками, можешь научить их усмирять?
Вохбат не сразу отвлекся от милых сердцу животных, но когда развернулся к гостю, то сказал:
— Ты опять закидал меня вопросами. Зелья я тебе дам, у меня много всяких набралось, правда, большая часть для исцеления. Заклинание для лечения изучить тоже несложно, за день научишься. А вот усмирять пауков… Я очень долго с ними занимался, пробовал разные способы общения. У каждого паука свой характер, к каждому я находил особый подход.
— Понятно, очень жаль, — сказал Алекс, хотя по нему не было видно, что он сильно жалеет о том, что не сможет общаться с пауками. — Ладно, ничего не поделаешь, буду прятаться или убегать от них.
— Ты можешь жить у меня сколько хочешь, пока не изучить характеры пауков, — жалобно предложил Вохбат и было видно, что ему очень понравилась идея научить Алекса общаться с пауками. — Ты можешь давать паукам путешествовать по твоему телу и выращивать в лапах паучьи яйца. Они очень любят греться на теплом теле!
Алекс внутренне содрогнулся, но приветливо заметил:
— Как-нибудь в другой раз, например, после того, как я выгоню разбойников из форта, хорошо? А теперь покажи мне, как работает заклинание лечения?
С явным сожалением разложив пауков по склянкам и ящикам, Вохбат сполоснул руки и сказал:
— Что ж, это совсем несложное заклинание и здесь все зависит от твоих способностей. Какой раздел магии ты уже изучил? Уничтожение, соблазнение, затуманивание разума? К чему у тебя есть наклонности?
— Э-э-м, я вообще-то совсем не изучал магию, — смущенно ответил Алекс. — Как-то все руки, вернее, лапы не дотягивались, знаешь ли.
— О, так ты первоходка, — обрадовался Вохбат. — Никогда еще не доводилось работать с новичками, это очень интересно. Ладно, пойдем попробуем.
Он подошел к книжному шкафу и открыл створку. С полок посыпались книги и свитки. Как уже говорилось, в хижине был не совсем идеальный порядок. Вохбат успел подхватить на лету один толстый том с ярко-коричневой обложкой.
— Ого, вот как раз нужная книга. Ну-ка, где тут нужное заклинание?
Он открыл книгу в самом начале и перелистнул несколько страниц. Книга оказалась старинной, страницы пожелтели от времени, а многие тексты и рисунки выцвели.
— Вот оно, — сказал Вохбат, ткнув когтем в закорючки на одной из страниц. — Мы проходили его на первом курсе, я уже так часто его использовал, что забыл, как надо говорить новичкам. Заклинание называется «Дыхание жизни». Ты умеешь читать на демозойском языке?
Алекс покачал головой, но Вохбат не унывал.
— Хорошо, я буду медленно говорить, а ты повторяй за мной.
Драконоид так и сделал, тщательно проговаривая заклинание по слогам, а Алекс повторял за ним. Он готов был поклясться, что по окончании чтения заклинания у него потеплели лапы и вокруг них замерцал золотистый туман.
Они повторили заклинание еще несколько раз и вскоре Алекс выучил его наизусть. Он никогда не жаловался на плохую память. Из лап так и норовили вырваться яркие желтые лучики.
— Ты делаешь заметные успехи, — одобрительно заметил Вохбат. — Помнится, когда я изучал это заклинание, у меня ушло три дня на подготовку. Тебе следует заняться магией, у тебя явно есть способности. А теперь пойдем попробуем заклинание в деле.
Они вышли во двор и подошли к гигантскому пауку, так и лежащему возле тележки.
— Попробуй исцелить Мохнатика, — сказал Вохбат. — Ты его ранил, вот теперь и возмещай причиненный ущерб.
Ну что же, почему бы и нет, отличная возможность. Алекс вытянул лапы и направил их на паука. Животное тревожно зашевелилось, видимо, помня, какие у Алекса острые когти, но Вохбат поцокал и паук снова замер на месте.
Алекс, запинаясь, повторил заклинание. Ничего не произошло.
— Медленнее, не торопись, — сказал Вохбат. — Когда говоришь «Хлористиг», чуть мягче скажи букву «Х», с придыханием. А букву «О» немного растяни.
Алекс последовал его совету и почти сразу из его рук потекли золотые потоки. Окутали паука и его лапки начали выпрямляться, а на теле затянулись раны. Когда Алекс умолк, паук получился, как новенький.
— У меня вышло! — ликующе сказал Алекс, подняв руки, как чемпион на пьедестале почета. — Вышло! Теперь я могу лечить себя и других?
— Конечно, — ответил Вохбат. — Кстати, Мохнатик очень тебе благодарен. Ты не хочешь его обнять?
Снова мысленно вздрогнула, Алекс покачал головой.
— Я бы с радостью, но у нас мало времени. Пойдем, ты покажешь мне зелья, — и он повел Вохбата к хижине. — А скажи еще, где у вас ближайшее отделение магического ордена? И где здесь стоянка великанов с мамонтами?
— Я тебе покажу на карте, — ответил драконоид, оглядываясь на паука. — А зачем тебе это?
— Знаешь, просто очень любопытно, — сказал Алекс. — А может, пригодится в самое ближайшее время…
Глава 25В гости к разбойникам
Луна спряталась за тучами и Алекс решил, что пора действовать. Он мягко спрыгнул с ели, в очередной раз уколовшись об иголки и покорно снеся удар ветки по морде. Приземлившись, Алекс прислушался. Никакой тревоги, все тихо.
Он находился через дорогу от форта. Почти там же, где крался пару дней назад, когда искал Лунную пещеру. Спустившись с дерева, Алекс видел только верхушки башен, забор остался вне поля зрения.
Взяв в лапы длинную ровную палку с рогатиной на конце, Алекс осторожно подошел к тропе. Палка высилась над его головой, как копье древнего спартанского гоплита.