Раздвигая шуршащую траву, Алекс пересек тропу и шмыгнул под ели, окружающие забор с южной стороны. Под укрытием из густых разлапистых елей Алекс снова прислушался и присмотрелся, нет ли вокруг тревоги. Вроде бы все спокойно.
Не теряя времени, Алекс выглянул из-за ветвей и поглядел на стену. Часовой, обычно гулявший по ней туда-сюда, сейчас ушел в сторону главных ворот.
Осторожными короткими перебежками Алекс начал перебираться к ели, стоявшей совсем близко к стене. Палка цеплялась за ветви и шуршала.
Из двух-трех вариантов проникновения в форт он в итоге остановился на использовании елей. Вариант со спуском в форт со скалы на задней стороне отпал, так как во время спуска Алекс был заметен на фоне серой скалы. Он остался бы совсем беззащитен, если бы в него пустили стрелы или начали кидать вспышки магического огня или куски волшебного льда. С дерева же, удобно соседствующего со стеной, он мог спокойно перелезть на территорию форта.
Добравшись до ели рядом со стеной, Алекс снова застыл на месте, как лев перед прыжком. Опять прислушался, беспокойно двигая ушами. Часовые на стене так и не появились. Убедившись, что все по-прежнему спокойно, Алекс полез не дерево.
Карабканье по елям с мохнатыми колючими ветвями, несомненно, не входит в число наиболее приятных занятий на свете. Иголки норовят выколоть глаза, а если это не получается, то изо всех сил стараются вонзиться в любые незащищенные участки тела. Смола на стволе и ветках как будто бы ждала появления верхолаза и выступила самыми большими и липкими пятнами везде, где только это возможно. Надо еще учитывать, что Алекс тащил наверх палку, рогатина которой цеплялась за ветки и все время пыталась вырваться из лап и упасть вниз.
Короче говоря, к тому времени, когда Алекс, ругаясь самым нецензурным образом, забрался на нужную высоту, он трижды проклял себя за то, что выбрал этот вариант, а не спустился спокойно по скале, как поступил бы любой нормальный вор.
Сквозь густые ветви не было видно стену. Вокруг стояла непроглядная ночь и Алекс мог только догадываться, где стоит часовой. Прислушавшись и не заметив ничего подозрительного, он потихоньку просунул палку сквозь ветки, поставив ее параллельно земле. Через несколько томительных мгновений он услышал, как палка тихо стукнулась о стену.
Затем Алекс приподнял палку, просунул еще дальше и придавив, убедился, что она легла на стену. Он снова подождал чуть-чуть, чтобы выяснить, что палка не залезла бандиту-часовому в лицо, но все было тихо. Тогда Алекс привязал конец палки с рогатиной к стволу ели и полез по палке на стену.
Под его весом палка прогибалась и Алексу казалось, что она сейчас переломится и он свалится вниз с высоты второго этажа. Он висел на палке, ухватившись за нее всеми конечностями.
Быстро перебирая лапами, он пополз по палке к стене и вскоре уперся головой в стену. Зацепился передними лапами за край стены и взобрался на выступ. Затем перелез на толстую стену, по вершине которой ходил часовые.
На стене он присел на корточки и огляделся. С ужасом увидел приближающегося охранника. Быстро скинул конец палки и она с шорохом исчезла среди еловых ветвей. Упасть палка не упала, так как осталась надежно привязана другим концом к дереву.
Часовой пока ничего не заподозрил. Он медленно шел по стене в полумраке. Костры, пылающие во внутреннем дворе форта, давали колеблющийся тусклый свет. Алекс убедился, что палку не видно и потихоньку, почти на четвереньках, пробрался по стене к каменной лестнице с внутренней стороны.
Начал спускаться и замер на ступеньках.
Во внутреннем дворе, возле входов в башни, возле двух костров и рядом с кузницей и конюшней неподвижно стояли по двое разбойников. Каждый вооружен мечом и щитом, облачен в железные доспехи. Казалось, весь двор заполнен темными фигурами. На всякий случай Алекс прикрыл глаза, чтобы они не отразили пламя костров и не выдали его с головой.
Охранник прошел выше по стене мимо Алекса и не заметил его. Алекс давно поменял цвет шерсти с черного на темно-серый и слился с лестницей.
Дождавшись, когда охранник пройдет, Алекс поднял голову вверх и заухал филином. Он специально заранее изучал этот звук вместе с Вохбатом, чтобы правильно подать условный сигнал.
Несколько разбойников подняли головы к лестнице и внимательно посмотрели на нее. Но заметить Алекса в полумраке у них не было шансов.
Издали донеслось ответное уханье. Отлично, Вохбат услышал его и сейчас устроит бандитам сюрприз. Алекс присел на ступеньку, продолжая опираться о стену, чтобы удобнее было смотреть. На этом спектакле у него билеты в самой лучшей ложе.
Через пять минут часовые на стене встревоженно заверещали, указывая куда-то наружу, за стену.
— Все сюда! — зычно кричал один. — Эти твари бегут стаями!
Вохбат за стеной прокричал заклинание и ворота в форт распахнулись. Стража бросилась немедленно закрывать их, но поздно, в форт уже ворвались крысиные короли и гигантские пауки, в сопровождении целой армии своих мелких собратьев. Их направили заклинания Вохбата и Зансеоса, причем отшельник так и остался в пещере и оттуда воздействовал на крыс. Так сказать, грандиозная акция прикрытия, чтобы отвлечь охрану от башен.
Маневр сработал. Все разбойники, что были во внутреннем дворе, в том числе и на стенах, побежали отбивать атаку животных.
Чтобы остаться незамеченным, Алекс прижался к стене, а мимо него вниз по лестнице пронеслись трое бандитов. Последний споткнулся о лапу Алекса и кубарем покатился по ступенькам.
Впрочем, падал он совсем немного и вскоре свалился у подножия лестницы, помятый и взъерошенный. Меча из рук он так и не выпустил. Даже не оглядываясь на лестницу, он поднялся и, шатаясь, отважно бросился в бой. Алекса он так и не заметил, видимо, решил, что поскользнулся на ступеньках.
Во внутреннем дворе закипела настоящая битва людей и бессловесных тварей. Разбойники рубили крысиных королей и пауков мечами и осыпали стрелами, а животные нападали на защитников форта.
Некоторое время Алекс наслаждался зрелищем, а затем рядом с ним об стену случайно плюхнулся кусок липкой паутины, выпущенный пауком. Это напомнило Алексу, что у него мало времени. Он вскочил и тоже побежал вниз по лестнице, только, в отличие от последнего разбойника, уже не сломя голову, а осторожно.
Неслышной тенью Алекс скользнул через весь двор к ближайшей башне. Под ногами метались обычные небольшие крысы и пауки, выискивая добычу. Неподалеку крысиный король вцепился в ногу разбойника и ожесточенно трепал ее, а бедолага орал во все горло и бил монстра топором.
Алекс добежал до башни и едва успел спрятаться за дверь, поскольку навстречу выбежали еще пятеро бандитов с обнаженными мечами. Подождав, когда разбойники пробегут, он незаметно пробрался в башню и тщательно закрыл за собой дверь.
Первый уровень башни представлял собой круглое помещение с огромным пылающим камином посередине. Ночью в горах становилось прохладно и огонь приятно согревал тело. Перед камином стоял длинный стол с остатками ужина и лавки, а еще на шампуре жарилось мясо.
Башню в свое время сложили из камней и стены ее поэтому состояли из неровных серых плит крупной кладки. У стен стояли сундуки, ящики и бочки. Похоже, что разбойники устроили здесь столовую.
Алекс взял вправо, обходя комнату по большой дуге, оставаясь в тени. Он подумывал заглянуть в сундуки, но в любое время сюда могли вернуться разбойники. Да и что ценного можно найти в сундуках, стоявших в столовой?
Снаружи слышались крики бандитов, отчаянно сражающихся с животными. Алекс едва заметно улыбнулся. Даже обычным таким нападением с использованием грызунов и пауков он уже нанес противникам урон. Ничего, это только начало, в дальнейшем он уготовил для них другие сюрпризы.
Подойдя к большому проему, ведущему в соседнее помещение, Алекс осторожно выглянул из-за выступа. Соседнее помещение тоже оказалось без углов, это была центральная комната, связующая с другими. В помещении имелись выходы сразу к четырем небольшим комнатам. А напротив проема, в котором стоял Алекс виднелся другой проход, он вел к крутому подъему без ступенек на следующий уровень башни. Вот туда-то вору и нужно было попасть.
Оглядевшись и не заметив в помещении ни одной живой души, Алекс побежал через центральную комнату к выходу на второй этаж башни. Он добежал до середины, радуясь, что так удачно придумал с атакой животных и отвлек на них все силы, когда его пригвоздил к месту строгий оклик:
— Стоять!
Проклиная свою торопливость, Алекс остановился и замер, как вкопанный. Рука потянулась к кинжалу на поясе. Этот кинжал, украденный у Баллатона, тщательно осмотрел Вохбат.
— Очень хорошая вещь, — сказал он, возвратив затем оружие Алексу. — У кинжала есть магическое свойство: при ударе он вызывает у объекта необъяснимый страх на целых десять секунд. Твой противник убежит куда подальше, а ты сможешь продолжить свой путь. Незаменимое оружие против диких животных и разбойников. А вот маги и знающие люди могут иметь магическую защиту против устрашающего эффекта.
Вохбат порекомендовал как-нибудь наречь оружие и Алекс назвал клинок кинжалом Панического укола. А еще помощник отшельника сказал, что волшебное свойство можно увеличить по времени и силе воздействия, но для этого надо найти кузнеца, обладающего навыками улучшения магического оружия.
— Я сказал тебе, стоять! — продолжал кричать голос. — Пьяная скотина, тебя ведь предупреждали, чтобы это не повторялось!
В ответ раздалось неразборчивое бормотание, подобное тем, что издают лица в состоянии сильного алкогольного опьянения, пойманные патрулем ДПС за рулем машины.
Эти таинственные звуки доносились из соседнего помещения, оставшегося справа и сзади. Поняв, наконец, что обращались не к нему, Алекс сразу же отскочил в тень у стены и оказался как раз рядом с комнатой, где продолжали общаться обитатели башни.
— Ну, что прикажешь с тобой делать, урод? — продолжал настойчиво допрашивать строгий голос. — Это у нас уже какое по счету нарушение? Подожди, дай-ка вспомнить. На праздник Красной Жатвы ты напился на карауле, упал со стены и сломал ногу. На день Равноденствия ты уснул в свинарнике. Неделю назад возмутительное происшествие со статуей Тиаму. Ты понимаешь, что мое терпение на исходе? Мне доложить о твоих проделках Хоркалофу?