– Она выбрала вас. И в глубине своей ханжеской, преисполненной сомнений души я благодарю Аллаха за то, что вы пришли. Севджи снова готовится раздвинуть горизонты, пересечь черту, проведенную теми, до кого ей нет дела. И на этот раз я не подведу ее, как четыре года назад. – Он смахнул слезы быстрым, нетерпеливым движением руки. – На этот раз я поддержу свою дочь, – сказал он. – Но вы должны помочь мне, тринадцатый, чтобы я ее не подвел.
Вирусный комплекс «Хаага» врывается в организм Севджи, как вакуум в пробоину космического корабля. Клетки разрываются, жизненно важные жидкости утекают. Повсюду продукты разложения, иммунная система лишается стабильности, выдает отчаянный всплеск, цепляясь за антивирусные препараты, которые скармливают ей в Стэнфорде, да только толку с этого нет. В легких начинает скапливаться вода. Почки работают замедленно и нуждаются в стимуляции, потому что иначе их просто разорвет. К ней тянутся трубки, от нее тянутся трубки. Отходы жизнедеятельности расползаются по системам организма, начиная причинять боль.
Севджи понимает, что ей все труднее мыслить ясно.
Только когда вирт-формат стал недоступен, потому что Севджи не могла больше в нем удерживаться, а появлялась и исчезала, будто призрак, она разрешила ему навестить ее в реальности.
Он, потрясенный, сел у ее постели.
Хотя Карл и готовил себя к этой встрече, видеть, как истаяла плоть Севджи, как запали ее глаза и провалились щеки, стало жестоким ударом. Он попытался улыбнуться, но улыбка не могла удержаться на его лице, постоянно исчезала, как исчезала из виртуальности сама Севджи, которая, увидев такую реакцию, сама заулыбалась – и ее лицо словно осветилось сквозь натянувшуюся кожу сиянием ровно горящей лампы.
– Я дерьмово выгляжу, – тихо пробормотала она, – да?
– Ты небось опять голодовку объявила.
Она засмеялась, раскашлялась. Но Карл увидел в ее глазах благодарность и постарался этому обрадоваться.
Он сидел у постели.
И держал ее за руку.
– Открой мне тайну.
– Что? – Карл думал, она спит.
В маленькой палате царили полумрак и тишина, как, впрочем, и по всей больнице. Ночная тьма подступала к окну, просачивалась сквозь него внутрь. Медицинские приборы подмигивали Карлу красными и янтарными огоньками, шептались, обмениваясь пощелкиваниями, зеленым и синим рисовали на мониторах малопонятные графики функций организма. Ночник отбрасывал бледно-золотой прямоугольник на кровать и холмик тела Севджи среди простыней.
– Ладно тебе, – прохрипела она, – ты все слышал. Расскажи, что в действительности произошло на Марсе. Что сделал для тебя Гутьеррес?
Он моргнул, фокусируя на ней взгляд после долгого бесцельного созерцания полутьмы.
– Думаю, ты уже с этим разобралась.
– Вот и скажи мне теперь, права я или нет.
Он оглянулся назад, на кирпичики своего прошлого, из которых уже много лет не пытался ничего построить. «Это иной мир, иное время, – сказал как-то Сазерленд. – Научись это отпускать».
– Ты была близка к истине, – признался Карл.
– Насколько близка? Давай, Марсалис, – ее смешок прозвучал как эхо из колодца, – исполни последнее желание умирающей.
Он сжал челюсти, а потом сказал:
– Гутьеррес не мухлевал с лотереей. Там слишком серьезная система защиты и слишком много н-джиннов. К тому же трудно подделать результат лотереи так, чтобы он выглядел случайным. В таких случаях нужно искать слабое звено.
– И что это было за звено?
– Да как обычно, человеческий фактор.
– Ах, люди. – Она снова засмеялась, на этот раз чуть поживее. – Пожалуй, в этом есть смысл. Им можно доверять не больше чем иисуслендскому священнику в обществе хористок, точно?
Карл улыбнулся:
– Точно.
– И что же это был за человек?
– Нил Делани. – Он помнил свое былое презрение, но с годами все это стало казаться почти забавным. – Он был тогда управляющим Брэдбери.
– А теперь он член наблюдательного совета.
– Да, я знаю. Кое-кому Марс идет на пользу. – Карл обнаружил, что несколько расслабился. Здесь, в неярком свете ночника у кровати Севджи, в полутьме и тишине, когда их было всего двое, говорить на эту тему было легче: – Делани продался китайцам. Занижал ценность некоторых участков, объявлял их настолько бесперспективными, что КОЛИН не утруждала себя разработкой. А бригады «Нового Народного Дома» приходили и оформляли заявки, экономя на исследовательских работах.
– Вот сволочь! – Но в шепоте Севджи звучала только тень ярости, и было ясно, что сил на настоящие эмоции у нее уже нет.
– Ну да. Лучше просто думать об этом как о привлечении внешних подрядчиков: «ННД» покупает проданную из-под полы экспертизу КОЛИН, и возможно, это выходит дешевле, чем производить собственные разработки. С точки зрения рынка это вполне разумно. Планета большая, а людей, чтобы ее исследовать, не слишком много. При этом Китай делает то же, что и всегда, – предлагает кому надо доллары в достаточном количестве, чтобы западные корпорации не ерепенились.
– Мне почему-то кажется, что журналисты подали бы это иначе.
– Да. И это дало нам возможность подобраться к Делани. – Карл понял, что его до сих пор согревает это воспоминание. – Удачная афера вышла. Он полностью под нас прогнулся. Мы получили все, что хотели.
– Он отправил тебя на Землю.
– Да, он дал нам возможность обойти защиту тиража лотереи. У Гутьерреса появилась полная свобода действий. Так что, да, в лотерею я выиграл.
– А что получил Гутьеррес?
Карл пожал плечами:
– Наличные. Покровительство. С нами работали еще несколько человек, и все они получили деньги.
– Но домой отправился только ты.
– Ну да. В лотерею разыгрывается только одна криокапсула за раз, знаешь ли. И это с самого начала была моя афера, моя операция. Я собрал команду и сразу дал всем понять, чего хочу.
– Так… – Севджи захрипела. Карл потянулся за стаканом, поднес его к губам больной, приподнял ей голову. Он действовал ловко, привычно. – Спасибо, мне уже лучше. Так ты думаешь, Гутьеррес позавидовал тебе? И устроил пробуждение посреди полета?
– Может быть. А может, его попросил об этом Делани, понадеялся, что я успею рехнуться до прибытия спасателей. Помнишь мужика, который проснулся, возвращаясь из исследовательской экспедиции с одной из лун Юпитера еще в восьмидесятые годы? Шпиц, что ли, его фамилия?
– Шпехт. Эрик Шпехт. Да, я помню.
– Он ведь сошел с ума, ожидая спасателей. Может, Делани надеялся, что со мной тоже это произойдет. Кто знает?
– А ты не знаешь?
– Я знаю, что уже на Земле получил от Гутьерреса ужасно перепуганное письмо, где он писал, что не имеет никакого отношения к моему пробуждению. Что это, возможно, был какой-то глюк системы. А может, Делани нанял другого инфоястреба. Да только Гутьеррес всегда был лживым ублюдком, так что, говорю же, кто знает?
– И тебе наплевать на это?
Карл слегка повернулся в кресле, улыбнулся:
– А тут без разницы, хоть плюй, хоть не плюй, Севджи. Речь о другой планете. О другом мире, другом времени. Что мне было делать – возвращаться туда, что ли? Исключительно ради мести? Я убил весь последний год на Марсе исключительно на эту аферу с лотереей. Иногда, знаешь ли, действительно остается только плюнуть на все.
Она слегка поежилась под простынями и прошептала:
– Да. Наверно, так и есть.
Они немного помолчали. Севджи потянулась к Карлу, и он взял ее за руку.
– Почему ты вернулся, Карл? – мягко спросила она.
Он криво ухмыльнулся в полутьме:
– Послушай, что твердят люди из партии «Земля – первым делом», Севджи. Марс – это сраная дыра.
– Но там ты был свободен. – Она отпустила его руку, сделала слабый жест. – Ты должен был знать, что тут тебя могут интернировать. Чистая удача, что тебя не запихали прямиком в одно из поселений.
– Не совсем так. Перед тем как все это затеять, я купил некоторое количество машинного времени. Я запросил у н-джинна информацию о том, как на Земле обходятся с победителями лотереи, с последующей экстраполяцией на тринадцатых, и получил ответ: семьдесят шансов из ста за то, что ко мне будет особое отношение, учитывая мой статус знаменитости. – Он пожал плечами: – Довольно неплохой расклад.
– А если бы н-джинн ошибся? – Она подалась вперед и теперь полусидела в постели. Бледно-золотой свет падал ей налицо. Она пристально, требовательно смотрела Карлу прямо в глаза. – Если бы тебя просто взяли за задницу и сунули в поселение?
Снова кривая усмешка и пожатие плеч:
– Тогда, полагаю, мне пришлось бы бежать. В точности как это делают все остальные придурки.
Севджи снова откинулась назад, слегка запыхавшись от усилия.
– Я тебе не верю, – заговорила она, как только отдышалась. – Так рисковать только потому, что Марс – сраная дыра? Да ни за что. Ты вполне мог бы получить наличные. Выдоить из Делани почти все, что тебе заблагорассудится. Добиться высокого положения. Колись, Карл. Почему ты вернулся на самом деле?
Он замялся:
– Это не слишком важно, Севджи.
– Для меня – важно.
Снаружи, в коридоре, послышались шаги и удаляющийся гул голосов. Карл вздохнул.
– Сазерленд, – сказал он.
– Твой сэнсэй.
– Ага. – Карл поднял руки с колен, будто пытаясь с их помощью получше оформить свою мысль хотя бы для себя самого. – Знаешь, когда осваиваешь таниндо, наступает такой момент… Ты выходишь на определенный уровень, где уже не важно, как ты делаешь то, что делаешь.
Важно только, для чего. Для чего ты тренируешься, для чего учишься. Для чего живешь. А у меня не было ответов. И я не мог их получить.
– Ты не мог понять, для чего все это? – Она задохнулась смешком. – Ну, добро пожаловать в клуб. Думаешь, кто-то из нас понимает, зачем это дерьмо?
Карл отсутствующе улыбнулся в ответ на ее оживление. Глядя на темную постель, на очертания тела под простыней, словно это был какой-то ландшафт, он отстранение заговорил: