- Ни-ика, Ника, - заискивающе сказал Сергей, чувствуя, как зашевелились волосы на затылке. - Хорошая...
Снизу фыркнули еще раз и проворчали что-то невнятное. Крутин засомневался, достаточно ли была выдрессирована эта зверюга, чтобы слушаться своего хозяина. Не посчитает ли она его захватчиком и не вцепится ли, куда ей будет поудобнее? Инстинктивно Сергей сложил руки по-гитлеровски, крест-накрест, чуть ниже живота, прикрыв самое уязвимое место.
Шурик чиркнул спичкой и зажег какое-то подобие светильника - фитиль из скатанной материи, опущенной в чашку с маслянистой жидкостью. Горела эта фиговина еле-еле, однако достаточно, чтобы осмотреться.
Они находились внутри то ли большой норы, то ли крохотной пещеры. Места в ней было маловато для танцев, но их троих она вмещала. В целом Сергей должен был отметить, что это жилище произвело на него впечатление.
Честно говоря, берлогу бомжа он представлял себе несколько по-иному. Это же скорее походило на жилище Робинзона Крузо начала двадцать первого века. Пол был устлан высушенной травой. Стены обложены картоном от упаковочных ящиков. Одна из них была обклеена вырезками из журналов. Фотографии подобрались самые разнообразные: портреты топ-моделей, рекламные проспекты, компьютерная анимация и многое другое. На противоположной стене висела гирлянда из компакт-дисков, отбрасывавших блики в мерцающем свете ночника. На третьей стене, у которой находилась, судя по всему, постель обитателя этого жилища, возвышалось громадное бра с отколотым краем, но сохранившее следы былого величия.
По правую руку от Сергея стоял старый комод из темного дерева с множеством ящиков. Как он попал сюда, представлялось, по меньшей мере, загадочным. По прикидкам Крутина, он был крупнее входного проема. На поверхности комода хозяин выставил всякие безделушки, поражавшие многообразием, как и картинки на стенах. Здесь соседствовали: картонная упаковка от "Киндерсюр-приза" со всякой мелочью, гипсовая статуэтка девушки без правой руки, школьный микроскоп, не совсем в полном комплекте, плюшевый заяц и много других вещей, ".крайне необходимых" в хозяйстве.
В общем, все было довольно чисто, аккуратно и без запахов, к которым Сергей готовился. Сам хозяин оказался невысоким рыжим веснушчатым парнем, очень молодым, лет семнадцати, с удивительно симпатичным, располагающим лицом. Сейчас по этому лицу расползалась такая широкая и довольная улыбка, как будто ему только что преподнесли какой-то очень приятный сюрприз.
Под ногами раздался еще один чих. Грозный страж оказался всего-навсего маленькой востроносой собачкой неопределенно-бурого цвета. Сергей облегченно выдохнул.
- Садитесь сюда, - сказал за его плечом Шурик и пододвинул какие-то ящики, накрытые темно-зеленой материей.
- Спасибо, - поблагодарил старик, величаво усаживаясь, словно ему предложили занять королевский трон. - Шурик, разрешите вам представить моего нового знакомого, Сергея, оказавшего мне неоценимую услугу. Сергей, это Шурик, в высшей степени достойный и порядочный молодой человек.
При этих словах улыбка на лице Шурика стала еще шире, хотя, казалось, дальше уже некуда. Он нервно задвигал руками, не зная, куда их деть, и, не найдя ничего лучшего, поклонился.
- Очень приятно, - сказал Сергей и протянул ему руку. Шурик схватил ее в обе ладони и бешено затряс.
- Очень... очень приятно, - запинаясь, произнес он.
- А теперь, когда мы покончили с церемониями, - сказал Войцех Казимирович, - поговорим о деле.
- Да-да-да-да, - зачастил Шурик. Улыбка не сошла с его лица, но теперь оно выражало сосредоточенное внимание.
Крутин сел на предложенный ящик. Шурик повернулся лицом к ним и, поскольку сесть ему было не на что, опустился на корточки, обхватив колени руками.
- О, Профессор, а что это у вас... - только теперь он заметил наручники на запястьях у старика.
- Это - часть нашей проблемы, Шурик. Не найдется ли у вас куска проволоки, какой-нибудь спицы или, на худой конец, гвоздя.
Шурик вскочил и при тусклом свете коптилки осмотрел убранство своего жилища.
- Сейчас-сейчас, - пробормотал он, озираясь по сторонам. - Сейчас-сейчас, Профессор.
Он стал по очереди открывать ящики комода, роясь в их содержимом. Предметы, извлеченные оттуда, поражали своим разнообразием и необычностью. Все вместе они навевали мысли о читанных в детстве книгах, лавках старьевщиков, Плюшкине и прочем. Но самое большое впечатление на Сергея произвела шашка с термическим зарядом, небрежно брошенная Шуриком на груду остальных предметов.
Крутин осторожно взял ее в руки. Шашка была не учебной и заряженной.
- Ничего себе, - произнес Войцех Казимирович, приподымаясь со своего места. - Это он, наверное, в войсковой части стянул.
- Валялась, - обиженно сказал Шурик. - Никому не нужна была, я и взял.
- Шурик, - спросил Сергей, - а что это такое?
- Штука, - коротко ответил он, продолжая рыться в ящике.
Крутин хмыкнул:
- Это бомба! Причем настоящая.
Шурик резко развернулся к нему.
- Да? - загорелся он. - А как взрывать?
- Вот так, - показал Сергей, не дотрагиваясь до шашки. - С ума можно сойти, держать у себя такое. Я пойду ее выброшу.
- Нет! Не-ет, - взмолился Шурик. - Не надо. Лучше мы ее взорвем.
Крутин с сомнением посмотрел на поляка.
- Ладно, - сказал старик. - Завтра вместе взорвем. Пусть лежит, все равно за ночь с ней ничего не случится.
- А такое? - наконец спросил Шурик, поворачиваясь к нам со старой деревянной моделью какого-то корабля.
Сам макет был сделан из дерева, но мачтами служили воткнутые в корпус стальные спицы.
Сергей с Шуриком принялись за дело. Вытянуть спицы у них не получилось, поэтому пришлось просто отломать их у основания.
- Так, теперь, Сережа, возьмите одну, а другую дайте мне. Вставьте свою в отверстие.
Крутин осторожно просунул тонкую спицу в замок на левом браслете.
- Наклоните немного. Вот так. Теперь подайте чуть вперед, она должна упереться.
Сергей постарался в точности выполнить указания Войцеха Казимировича.
- Достаточно, - сказал старик.
Правой рукой он ввел свою спицу в отверстие замка и начал медленно ее поворачивать. Замок щелкнул, браслет распался.
Шурик завороженно следил за их действиями.
- Ух ты! - прокомментировал он.
- Все, - сказал поляк. - Теперь следующий. Такую же процедуру они повторили со вторым браслетом.
- Ф-фу, - вырвалось у Войцеха Казимировича, когда он наконец освободился от своих сомнительных украшений. - Можно выбрасывать.
Разомкнутые наручники висели на его указательном пальце подобно дохлому червю.
- Не надо, - попросил Шурик. - Оставьте мне.
- Нет, Шура, - строго сказал Войцех Казимирович. - Мы бы с удовольствием отдали их вам взамен испорченного фрегата, но, поверьте мне, будет лучше, если их никто не найдет. Тем более у вас. А вот это...
Поляк взял обе спицы и аккуратно вставил их в отворот своего пальто.
- Это я у вас возьму. Никогда не знаешь, что может пригодиться. Пусть побудут, на всякий случай. Шурик, мы вам возместим ущерб, если позволите...
- Ой, не надо, - зарделся Шурик. - Можно, я их вам так подарю?
- Ну что же, - сказал Войцех Казимирович. - Тогда разрешите просто поблагодарить от всего сердца.
- Да ну что... - совсем растаял Шурик.
- Сережа, - повернулся старик, - если вам нетрудно, забросьте этот металлолом в реку. Подальше.
Крутин взял браслеты. Они были абсолютно новыми, матово-черными. Внизу на левом была надпись.
- Видите, - показал он ее поляку, - "Made in Belgium".
- Вижу, - подтвердил тот.
- Не наводит ни на какие размышления?
Старик уперся тростью в пол и сложил руки на набалдашнике.
- Я знаю, Сережа, какими наручниками пользуется наша милиция. То, что это не они, мне уже давно стало понятно. Но большего эти браслетики нам, к сожалению, ничего рассказать не могут.
Сергей снова пожал плечами, но ничего не сказал. Вместо этого он поднялся и двинулся к выходу из норы. Ника провела его до границы жилья, проследив, чтобы Крутин чего не спер по дороге, и вернулась к хозяину.
Воздух снаружи ожег легкие Сергея холодом. Зябко поеживаясь и пытаясь разобрать в темноте, где что, чтобы не налететь на какую-нибудь корягу, он подошел к реке, лениво плескавшей о поросший кустарником берег. Что было силы размахнулся и зашвырнул железки подальше, к середине речки.
Сергей засунул руки в карманы. Что ж, один день ему удалось продержаться. А дальше? Нужно признать, что за истекшие сутки Крутин только и делал, что убегал. Ему повезло, и он остался жив. Это плюс. Но, если так будет продолжаться, плюс превратится в минус. Нужно менять тактику. Переходить от обороны к нападению. Вот только на кого нападать?
Сергей зевнул. Вот сейчас они заночуют, а утром с новыми силами, на свежую голову... Крутин потянулся так, что захрустели суставы, и полез обратно в нору.
Коптилка еще горела. Войцех Казимирович все так же сидел на своем ящике, положив руки на трость. Глаза его были закрыты.
Внизу, у стены, мостился на ночлег Шурик. Ложе он увеличил, подложив на сухую траву, по-видимому, все тряпки, которые у него были. Теперь они втроем могли свободно там расположиться.
- Видите, какую кровать я сделал, - похвастался он. - Вы идите, устраивайтесь. Здесь удобно.
Он взбил какое-то подобие подушки и пододвинул ее к Сергею. Ника забралась на ноги своему хозяину и свернулась там калачиком.
- А вы? - позвал Крутин Войцеха Казимировича. - Вы не ложитесь спать?
- Не ждите меня, Сережа, - отозвался он, не открывая глаз. - Я лягу чуть позже. Мне еще нужно кое-что обдумать.
- Ну-ну.
Сергей не заставил себя долго упрашивать. Забрался в приготовленную Шуриком постель и накрылся чем-то похожим на покрывало. Хм, довольно сносно.
Шурик дунул на фитиль, и все погрузилось во тьму.