У Шурика отлегло от сердца и стало даже весело. Ну, не то чтобы совсем, но почти. Профессору можно верить.
Они были еще на насыпи, когда Шурик услышал, как скулит Ника. А потом она выскочила наверх к ним и начала подпрыгивать возле Шурика, выделывать в воздухе цифру "восемь", топотать всеми лапами, приседать, снова вскакивать, крутить хвостом, в общем, выражать свою радость из-за того, что они наконец вернулись. И Сережа с Профессором повеселели и сказали, что Ника, наверное, больше всех переживала бы, если бы они не вернулись из канализации. А Шурик достал из кармана картошку и немного мяса, завернутые в салфетку, и покормил ее. Он специально оставил для нее кусочки, когда они ели в той столовой, куда их водил Профессор.
Наконец они добрались до жилища Шурика и забрались внутрь. Шурик зажег светильник. Профессор с Сережей стали стаскивать с себя мокрую одежду, а он побежал за дровами. Обычно Шурик делал костер на улице, но иногда, если очень холодно, и у себя. У него и место специальное отведено, и даже ход был, через который дым выходит.
Дрова у него лежали рядом, в кустах. Шурик набрал охапку и вернулся назад.
Там Сережа уже нашел чайник и набрал в него воды из реки. Он сказал, что чай сейчас - самое нужное дело.
- Еще лучше, конечно, грамм бы двести хорошей водки, - добавил он. - Но, как говорится, на нет и суда нет.
Вот только ни сахара, ни заварки у Шурика не было. На что Профессор сказал, что это не беда, был бы кипяток - это самое главное.
Костер разгорелся быстро, чайник они поставили на специальную подставку и сидели вокруг огня, грелись. Сережа и Профессор завернулись в одеяла, которые им дал Шурик, а ему было хорошо и так.
- Ну-с, - сказал Профессор и подвинулся ближе к костру, - что вы думаете о сегодняшних событиях, Сережа?
- Это они.
- Кто "они"?
- Люди из Конторы.
- Простите, какую именно контору вы имеете в виду? Даже в те, как принято говорить, "застойные" времена их было несколько. А теперь...
- Я не знаю. Я называю их так для себя, но мне неизвестно, кого они представляют...
Здесь Сережа немного запнулся, как будто хотел что-то сказать, но не решился.
- ...Я даже не знаю, государственная это служба или нет.
- Ну, если судить по их оснащенности и возможностям, я бы решил, что это люди державы. А как все-таки насчет того, с кем они связаны?
Сережа опустил голову и смущенно поерзал на месте.
- В общем... это... Есть один человек. Его фамилия Саранов.
Профессор даже чуть приподнялся.
- Какой Саранов? Кто-то из наших или...
Сережа кивнул:
- Угу. Тот самый. Юрий Константинович Саранов. Профессор откинулся назад и плотнее запахнулся в свое покрывало.
- Интересно, почему это вы считаете, что Юрий Саранов связан с событиями, которые происходят в нашем богом забытом городе?
- Я не могу этого объяснить. Я просто чувствую. Понимаете, Саранов связан с этими людьми. Я не знаю, каким образом и в каком именно подчинении они у него находятся. Возможно, он и не номер первый в этой пирамиде, даже скорее всего. Я думаю, он - промежуточное звено, но он отдает команды. Это точно.
- Еще бы, - кивнул Профессор, - человек такого ранга, как Саранов, должен кем-то распоряжаться. Шутка сказать, его положение можно сравнить с премьер-министром, а в целом ряде моментов влияние и возможности Юрия Константиновича значительно больше. Выше его, пожалуй, только президент, и то это до приближающихся выборов. Саранов сейчас один из самых вероятных кандидатов на этот пост. И вы утверждаете, что этот человек управляет событиями, которые сейчас происходят вокруг нас?
- Может быть, и нет. Я же говорю, что, вероятно, он не самый главный в фирме. Но он один из них. А тем, что происходит здесь, возможно, занят кто-то другой, но они связаны с Сарановым.
Глаза Шурика начали слипаться. Он не понимал, о чем и о ком они разговаривают. Ему уже не хотелось чая. Только спать, спать и спать. Поэтому Шурик как был, так и пополз с закрытыми глазами на свое место, нащупал рукой покрывало, а другой подтянул под голову старое мотоциклетное сиденье вместо подушки. Ника забралась ему на ноги и свернулась там теплым клубком.
- Но ваши чувства или интуиция на чем-то основаны? - услышал Шурик голос Профессора. - С чего вы взяли, что люди из этой вашей Конторы связаны с Сарановым?
- Это долгая история.
- А вы расскажите, расскажите, Сережа. У нас есть время.
Они замолчали, и в наступившей тишине было слышно только, как потрескивают ветки в костре.
- Ну, ладно, - сказал наконец Сергей. - В общем, это началось в прошлом году. У нас собрали группу, чтобы сделать серию репортажей о кавказских событиях. Причем не в виде обычных теленовостей, а для полномасштабного документального цикла. В группе было шесть человек...
Голос Сережи стал звучать тише и глуше, затем уплыл куда-то вверх, и Шурик уснул.
ПОГРАНИЧНИК. НЕСКОЛЬКО ШАГОВ НАЗАД
- Все. Амба, ребята, - Леопольд появился в палатке, всем своим видом демонстрируя уныние и вселенскую печаль, что лишний раз подчеркивало катастрофическое положение, в котором они все оказались. Его голова с белыми, словно обесцвеченными перекисью волосами бессильно поникла под грузом пессимистических мыслей, которые угнетали шефа съемочной группы.
- Что? - встрепенулся Илья Ермаков, отбросив в сторону какую-то из "пираний" Бушкова в мягкой обложке.
- Группа Ракунина ушла этой ночью...
- Как?! - восклицание у Сергея с Ильей вырвалось одновременно. Из всех пацанов в палатке сейчас были только они вдвоем.
- ...Их ожидают только завтра к полудню. И это, заметьте, как мне сказали, "в лучшем случае", - закончил свое сообщение Леопольд. Он снял очки и потер переносицу.
Крутин с Ермаковым выругались.
Сегодня вечером истекал срок действия выданных им разрешений, которые Леопольд называл "аккредитациями". Завтра на рассвете их плюс еще четверых контрактни-ков, чьи сроки тоже подошли к концу, и двух жен старших офицеров, которые приезжали на свидание с мужьями, отправляли автобусом в Пседах, а оттуда через Малгобек в Моздок.
Группе нужно было отснять материал на двести минут. У них оставались сутки, а готового метража было всего на сто семьдесят. Хорошего крепкого материала, "урагана", как называл его Коля Маклай, но сто семьдесят минут. Ну, максимум - сто восемьдесят. Сюжет о группе Ракунина с лихвой тянул на недостающие двадцать минут. Отсняв это, они с легкой головой и чистым сердцем могли считать свою работу выполненной и начинать упаковывать вещи и аппаратуру. И вот теперь майора с ребятами срочно отправили на задание, а у них имелись лишь неполные сутки и почти нулевые шансы отыскать хоть что-нибудь годное для съемки.
В этот момент в палатку просунулась сияющая физиономия Женьки Стрельцова.
- Угадай, кто? - голосом дурашливого дятла из мультфильма пропел он.
Жека картинно шагнул вперед и нарисовался теперь в полном объеме, пряча за спиной какой-то предмет.
- Ну что, гвардейцы? - торжественно произнес он. - Праздник у нас сегодня или нет? Смотреть сюда, дыхание затаить!
Женька выдернул из-за спины пластиковую трехлитровую канистру, в которой бултыхалась прозрачная жидкость, и замер в ожидании ответной реакции.
Реакции не последовало. Ни шквала аплодисментов, ни бури восторга, ничего. Только кислые рожи сотоварищей.
- Лев Ипполитович, - обернулся Женька к Леопольду, - в адских мучениях у тыловиков выбил. Чистейший, как слеза. Оптику протереть надо? Надо. Сами же на пыль жаловались. Ну, и отъезд отметить по-человечески. Ребята со второго взвода подойти обещали. Со своим, разумеется.
- Дома отгуляем, - пробасил Илья, поднимаясь со своего места. - Заодно и поминки справим.
- Какие поминки? - Веселье Женьки мгновенно улетучилось, растворившись в прогретом воздухе их брезентового жилища. За время, проведенное здесь, они насмотрелись всякого, и слово "поминки" стало слишком уж близким.
- По всем нам, - пояснил Илья. - Потому как по приезде всей нашей группе гарантирован полновесный и доброкачественный пендель от начальства. В первую очередь отвесят хорошую плюху шефу, - он кивнул в сторону Леопольда, - а потом примутся за нас.
- Чего это? - Женька опустил канистру и встревожен-но, по очереди, осмотрел Илью, шефа и Сергея. - Что случилось?
Леопольд снова снял свои окуляры и на этот раз начал протирать их вынутым из кармана носовым платком.
- Группа Ракунина ушла этой ночью и будет только завтра, - поведал он, не прекращая своего занятия. - Вот так.
- Как ушла? Без нас? - Женькина физиономия тоже вытянулась, под стать остальным. - А, ну да... ну да... То-то я еще забегал к ним, смотрю - никого нет. Думал, может, сюда двинули...
Леопольд вздохнул и надел очки. Носовой платок он аккуратно сложил вчетверо и спрятал обратно.
Жека яростно почесал в затылке, и его лицо прояснилось.
- Ну и чего вы так убиваетесь? Прямо дом траура какой-то. Материал у нас есть? Есть. Да еще какой! Сила! Чего нам не хватает? Каких-то жалких четверти часа? Ну, так сделаем их сейчас, и дело с концом.
- Дело-то оно, конечно, с концом, против анатомии не попрешь, - заметил Илья, который начал складывать вещи в рюкзак. - А вот из чего ты собираешься высосать недостающие минуты, а?
- Намотаем еще интервью с бойцами, - с ходу предложил Женька, - с офицерами поговорим. Можно жен командирских задействовать, тех, что на свиданку приезжали. Пусть побухтят о том, как они ждут своих героических мужей и стойко переносят тяготы мирной жизни.
- Не пойдет, - сказал Сергей. - Коля наделал этих бесед столько, что пленки хватит растянуть отсюда и до Житомира.
- И к тому же - ты жен этих видел? - вставил Илья. - Они с благоверными своими общаться нормально не могут, а перед камерой вообще двух слов не свяжут.
- Тогда сейчас выпросим у командования солдат, сделаем постановочную сцену. Илья поморщился.