– Пожалуй, смогу, – сообщила немного смущенно. – От кусочка рыбы и вон того зеленоватого блюда я бы точно не отказалась.
Выглядит интересно. А что вкуса все равно не чувствую, старшим Шельерам знать не обязательно. Главное, магия что-то там делает с едой в моем организме. Куда-то же она девается в отсутствие всех физиологических процессов. А остальное… С меня не убудет.
И когда я успела стать такой милой?
Старшие представители родовитого семейства в очередной раз выглядели крайне шокированными.
– Подожди… – попробовал найти ошибку Лоран. – Я правильно понял? Ты собираешься есть?
Кивнула.
Несколько минут спустя все семейство жадно следило, как я отправляю в рот первый кусочек рыбы и немного незнакомого мне, похоже, что чисто маговского, блюда. Ядовито-зеленый цвет слегка напрягал, поэтому я решила не выяснять, из чего оно приготовлено.
М-м-м… Хм.
О-ой!
Похоже, мое лицо что-то выражало, потому что Лоран вновь не выдержал:
– И как?
Сколько любопытства в голосе! Ясно теперь, от кого у Леса исследовательские наклонности.
– А вкусно! – сообщила всем страждущим.
Самое удивительное, что не пришлось врать. Рецепторы действительно работали. Вкус ощущался совсем слабо, отдаленно. Нежный – рыбы, и пряный, слегка кисловатый – зеленого. Но я так соскучилась по этому, что сейчас даже еле уловимые отзвуки ощущались настоящим шквалом. От них почти кружилась голова.
Но… как?!
Мне же не кажется?
Нельзя же вдруг взять и раззомбиться?
Ладно, пока буду просто наслаждаться. Позже спрошу Леса.
Семейству потребовалось некоторое время, чтобы привыкнуть к моим странностям и прекратить пялиться, потом завязался разговор. В основном парней расспрашивали обо мне, моей преждевременной смерти и дипломном проекте. И хотя я сама в беседе почти не участвовала, находиться здесь было приятно.
Имя Эла ни разу не всплыло. Ни в связи с возможными дипломными трудностями, ни в связи с необходимостью скрывать от куратора мою истинную суть. Будто оно здесь под запретом. Понятно, конечно, однако все равно казалось странным, что все ведут себя так, словно его не существует.
Когда Лес засобирался уходить, я испытала легкое разочарование.
Всего десять вечера… но у нас еще на сегодня назначено зачетное испытание. Так что самое время, пожалуй. Хотя все равно жаль.
– Когда сдашь теорию, приводи ее к нам еще, – велела Кьеста, тиская сына в материнских объятиях.
Он кривил страдальческую мину и почему-то то и дело косился на меня. Стесняется, что ли? Хочет казаться взрослым и независимым?
– Посмотрим.
Бастиан проводил нас долгим взглядом. То есть смотрели все, но именно его взгляд я чувствовала кожей.
Наверное, Лес тоже, хоть внимание старшего брата и было приковано в основном ко мне. Потому что наш студент вдруг остановился и спросил через плечо:
– Тебе сегодня еще придется использовать магию?
К чему он это?
– Нет, я планирую остаться здесь на ночь.
– Тогда будь другом, перекинь нас к общежитию. – Некромант вполне натурально зевнул, даже осоловело моргнул пару раз. – Что-то глаза слипаются, а я собирался еще кое-что подучить перед сном.
Враль. Между прочим, правдоподобно.
Тот факт, что он не рассказал никому из семьи о первом практическом испытании, как-то резко мне разонравился. Но попробовать исправить положение не успела. Баст ухитрился открыть портал, не вставая из-за стола и вообще, кажется, не двигаясь.
Лес пробормотал что-то благодарное и спешно втащил меня внутрь.
– Печенкой чую, чьей-то девушкой она в конце концов станет, – успела расслышать ворчание призрачной старушенции.
Ей что-то ответили, и не только Баст, но реальность вокруг нас с Лесом уже сменилась.
Перенесло нас не просто к общежитию, а прямо в комнату. Леса – на пол, а меня мягко уронило на кровать.
– Чудненько, – сообщил некромант, с удовлетворением оглядывая родную обстановку.
Я перевернулась на живот и сместилась ближе к краю кровати.
– Что именно?
– Вряд ли Баст что-то заподозрит, поскольку самолично отправил нас домой. Портал через защиту общежития наверняка забрал у него много сил. Ну и они там будут заняты еще часа три, обсуждая тебя, – перечислило мое горе дипломное.
– Совести у тебя нет, – со знанием дела сообщила я.
– Откопаем, воскресим, будет! – бодро заверил Лес, сбросил пиджак и полез в шкаф за джинсами и майкой. – Верена, хватит разлеживаться, переодевайся!
А? Да, точно.
– Во что?
– В саван, – смерив меня оценивающим взглядом, решил будущий обладатель черного диплома с отличием. Потом, впрочем, сменил гнев на милость: – Или хотя бы во что-то удобное и немаркое.
Даже превратившись в эксклюзивное платье – довольно симпатичное, кстати, – саван моей любимой вещью не стал. Поэтому я прихватила джинсы и топ и скрылась в ванной.
Лесу как раз хватило времени, чтобы тоже переодеться.
Некромант подозрительно проследил, как я переобуваюсь в туфли на плоской подошве, и от комментариев благоразумно воздержался.
А я заметно нервничала, что не постеснялась продемонстрировать:
– Разве мы не могли пойти туда днем?
На мой далекий от магии взгляд, было бы разумнее.
– Могли, – согласился Лес, пока мы выходили из комнаты. – Но ночью безопаснее.
– Да ладно?!
Бояться мне простительно. В конце концов, иду на свой первый некромантский практикум.
– Именно, – подтвердил, что не шутит, спутник. Мы как раз прошли лестницу, холл и покинули общежитие. Куратора в этот раз на горизонте не стояло. Видимо, он тоже иногда отдыхает. – Ночью призраки менее агрессивны, хоть и более сильны.
И поймал меня под локоть, когда я споткнулась. Руку, впрочем, тут же убрал.
– Разреши усомниться, – фыркнула я. – Ты точно самый умный на курсе?
– Точнее не бывает, – подтвердил тот, кому умереть от скромности никак не грозило. – А тебе бы понравилось, если бы кто-то незнакомый вломился в комнату в разгар твоего отдыха? К тому же днем они злятся и страдают особенно, потому что вокруг кипит жизнь, а они навсегда от нее отрезаны.
Допустим, понятно. Но…
– Однако к тем, кто умер преждевременно и не своей смертью, это не относится? – Я проявляла прямо-таки чудеса догадливости. – Они всегда злобные?
– Чаще всего. И сил у них больше, – не стал скрывать Лес. Но сразу же попытался разбудить во мне другой настрой: – Верена, не дергайся. Я постараюсь закончить все быстро. И вообще, ты у нас и так зомби, тебя они не тронут. Если кому и надо бояться, то мне.
Наблюдать, как его растерзают – или на что там способны злобные привидения?.. – мне совершенно не улыбалось.
Но потомок старинного семейства не боялся. Напротив, только что не насвистывал.
Идти оказалось недалеко. Лесу даже не пришлось скрадывать расстояние. Минут десять от общежития почти до окраины города, потом еще пять вдоль этой самой окраины. Заброшенный двухэтажный особняк со странной плоской площадкой на крыше и одной развалившейся башенкой я узнала сразу, хоть никогда раньше его не видела.
Пришли.
Пространство вокруг площадки когда-то было наискосок вниз уложено черепицей, но сейчас она почти вся обвалилась и хрустела под ногами. Я поежилась, когда впервые услышала гадкий звук.
Секунду спустя меня охватило странное спокойствие.
– Это всего несколько минут, – напомнил Лес. – Потерпишь?
Какая забота! Можно подумать, у меня большой выбор. Страшно, впрочем, давно не было.
– На крыше остатки террасы, да? – зашевелилось любопытство.
– Нет.
Некромант коварно улыбнулся.
– А что?
– Специальная площадка, чтобы драконы приземлялись, – с самым серьезным, но все еще коварным видом сообщил Лес.
Ну да, так я и поверила!
– Ты сейчас меня разыгрываешь? – уточнила настороженно.
Выглядеть дурой не хотелось. Какие драконы?! Их вообще не существует!
– Чистая правда! – возмутился потомок древнего семейства, даже кулаком по тощей груди слегка ударил. – Только это было давно, еще когда отец Баста был ребенком. Его дед с ними дружил.
Короче, дедкины сказки. Но поскольку они теперь вроде как семейное предание, не стану признаваться, что не верю.
А интересно, Бастиан верит?
В последний раз хрупнула под ногами разбитая черепица. Бесшумно открылась дверь, впуская нас внутрь.
Подтверждая славу главного умника на курсе, Лес первым делом наколдовал какую-то сияющую сеть, которая, кажется, на несколько мгновений опутала весь дом.
– Чисто, – отметил студент. Но тут же исправился: – Это еще ничего не значит, привидения отлично умеют прятаться.
Пришло время и мне поделиться наблюдениями:
– Мне кажется, ты не найдешь здесь никаких призраков.
– Почему это? – Лес вроде бы подумывал обидеться.
– Я, конечно, не могу считаться полноценным магом, но у меня стойкое ощущение, что единственный, кто здесь погиб, – отец Бастиана. – Было страшновато, что он сейчас надо мной посмеется, но мне хотелось сказать это вслух: – Совсем не похоже, что здесь долгие годы жило зло.
Глава 8
Пока Лес занимался преддипломным испытанием, я бродила по дому. Здесь вся мебель осталась нетронутой, только немного запылилась, поскольку бытовые заклинания давным-давно никто не обновлял. Под подошвами хрустело стекло из разбитых окон. Одна стена обгорела. Но я почти не замечала всего этого, я находилась будто в другой реальности.
В ней широкую изогнутую лестницу покрывал мягкий темно-красный ковер, на каминной полке стояла коллекция кукол, а хозяйка дома сокрушалась, что у нее нет дочки, чтобы передать их ей. Семейная традиция! Подростки лет пятнадцати, блондин и брюнет, впервые пробовали сложные заклинания из отцовских книг, обязательно что-нибудь разносили, получали втык, но и дня друг без друга прожить не могли. За ними хвостом ходила девочка чуть помладше, но она парней, скорее, раздражала. В интересные игры или магические эксперименты ее никогда не брали. А однажды она зачем-то пришла сюда поздно вечером. Шел проливной дождь…