– Наконец-то! – Мама встала со скамейки, на которой сидела, нервно повела плечами и сцепила дрожащие ладони в замок. – Что так долго?!
– Пришлось ее уговаривать, – объяснил папа.
Мое внимание зацепилось за элегантное черное платье и туфли на каблуках. Слез вроде не было, так, легкое волнение. Надеюсь, никто не умер.
– Объяснит мне кто-нибудь, что мы здесь вообще делаем?! – не выдержала я.
Мама сделала неопределенный жест рукой в сторону папы, предлагая ему рассказывать.
Он кивнул и открыл ближайшую дверь.
Я поежилась. Это оказалось помещение с морозильниками. Или как там они правильно называются? У противоположной от двери стены стояла каталка, на ней под простыней угадывались очертания тела. Женского, успела я заметить перед тем, как отвела взгляд.
Кроме нас троих в помещении присутствовал тип с хитрыми бегающими глазками, от которого немного фонило магией. Еще я почувствовала минимум три заряженных амулета в его карманах.
– А, Шайтор, – оживился маг. – Принесли мои денежки?
Происходящее нравилось мне с каждой секундой все меньше.
– Ты получил свой аванс, – с нескрываемым презрением осадил его папа. – Остальное будет, когда сделаешь работу.
У противного мага на виске жилка вздулась.
Мы прошли туда, где стояла каталка.
– Итак, объяснения, – потребовала я.
Оставаться в этом жутком, холодном месте хотелось с каждым мгновением все меньше.
Какого мрака они задумали?!
– О, так она ничего не знает… – добавил баллов к моей нервозности маг. – Очаровательно!
Меня вообще передернуло.
– Если сейчас же не получу ответы, я ухожу, – сказала твердо.
Мучить меня дольше никто и не собирался.
– Дорогая, с твоей внешностью произошли некоторые изменения, – начала мама, поскольку переложить самое сложное на мужа не получилось. – И насколько я поняла, это навсегда.
– Ну… можно и так сказать, – осторожно подтвердила я.
Пока не понимаю, куда они клонят.
– Мы нашли способ это исправить, – включился папа.
– Не уверена, что хочу узнать какой.
– Маг переместит твою… э-э, личность… в тело девушки, достаточно похожей на тебя прежнюю, – игнорируя мой выпад, продолжал господин Шайтор. – Конечно, вы не полностью идентичны, поэтому тебе придется попутешествовать полгода или год. Здесь как раз все уляжется, о встрясках в нашей семье забудут, а через некоторое время ты вернешься, и мы заживем как раньше. Не волнуйся, это время ты проведешь приятно.
Движением дешевого фокусника маг сдернул с каталки простыню. Внутренне я вскрикнула, внешне каким-то чудом умудрилась сохранить спокойствие. Просто испугалась увидеть Элгу. Но это была не она. Другая темноволосая девушка, которая… я бы не сказала, что так уж сильно похожа на меня прежнюю. Она выше и… мне кажется, более смуглая. Но у нее есть несколько бесспорных преимуществ: отсутствие белых прядей в волосах, черных ногтей и магии. Полагаю, перед магом поставили задачу сделать так, чтобы магия не перенеслась.
Все необходимые выводы получилось сделать самостоятельно, остался один самый важный вопрос:
– Кто это? – Я кивнула на каталку, стараясь лишний раз туда не смотреть. – Надеюсь, не вы убили ее?
– Верена, как ты могла такое подумать? – возмутилась мама. – Нет, конечно!
– Просто невостребованное тело, – добавил папа.
– Первой мыслью было использовать то, что осталось от Элги, все же вы больше похожи. – Снова мама. – Но я не собираюсь до конца жизни обнимать и называть дочерью эту мерзавку!
– Пойми, мы любим тебя и желаем добра, – подхватил папа. – Но если ты останешься такой, люди никогда не забудут эту историю. К тому же наличие дара влечет за собой обязанность учиться им управлять. Для общеобразовательной школы ты уже взрослая, так что тебя ждут курсы, возможно, потом Академия. И экзамены. Много экзаменов. Мы ведь знаем, как ты не любишь учиться…
Страшнее всего, что правда любят.
Я глубоко вздохнула, пытаясь собраться с мыслями.
Ой, нет, лучше не дышать…
Что-то меня мутит.
– А потом? – спросила сипло.
– В смысле – потом? – наморщил лоб папа.
– После путешествия? – Понятия не имею, зачем интересуюсь. Я не собираюсь никуда ехать. – Что будет со мной потом?
Родители переглянулись, и выражения их лиц стали довольными.
– Через год я устрою тебя в какой-нибудь престижный университет. Заочно. Тебе даже появляться там не придется, – продолжал соблазнять папа. – И замуж. Знаешь, Дэвид все еще хочет на тебе жениться. По-моему, это замечательный вариант.
– Он такой симпатичный. – Мама понимающе улыбнулась. – И умный.
– Я выбираю магию, – с чувством выдохнула я.
И как-то смогла сдержать улыбку, поймав на себе два неверящих взгляда.
– Что-что?!
– Верена!..
Реагировали они предсказуемо.
– Знаете, я уже почти училась в Академии, даже сдавала экзамены, – попыталась объяснить свое отношение к переменам. – Было не так уж плохо. Если надо, я готова попробовать.
Мама резко повернулась и простучала каблуками в другой конец помещения.
Маг выдал гаденькую улыбочку, от которой в животе холодным ежиком завозился страх.
– Этого не будет, – отрезал папа и угрожающе посмотрел на меня.
– Я ухожу.
И я правда развернулась, но… была схвачена за запястье. Больно.
– Обмен случится, даже если мне придется заставить тебя.
Сильная рука потянула меня к каталке.
– Эй, ты же поклялся!
От ужаса стало трудно дышать.
Возможно ли вообще «переселить» меня в то тело? Без магии?
Или нет?
Может, маг все-таки шарлатан?
А может, все еще хуже?!
– Поклялся не вредить тебе, – подтвердил папа. – Я этого и не делаю. Наоборот, пытаюсь спасти твое будущее.
Которое распланировали за меня. Раньше я бы и не возражала, но сейчас билась изо всех сил.
От страха потемнело в глазах.
Сквозь густую пелену получилось увидеть только ярких бабочек, вспорхнувших с каждого моего пальчика, как только маг попытался приблизиться.
Слух уловил грохот и сдавленные ругательства.
В тот же момент рука с моего запястья пропала. Потеряв равновесие, я рухнула на пол.
Поморгала, чтобы в глазах прояснилось. Папа на пару с магом корчились от боли. Мама спешила к ним.
– Проклятая клятва…
Она их не убьет, но немного помучает. А главное, задержит.
Значит, мне пора.
Поднявшись, я рванула к выходу.
Как бежала по коридору, толком и не помню. Только когда жутенько проскрипела дверь, начала нормально соображать.
Шаг…
И я буквально влетела в объятия Бастиана.
Небо, что он тут делает?!
Хлюп.
– Верена, что случилось? – Он хотел встряхнуть меня за плечи, но в последний момент передумал и крепко прижал к себе. – Зачем тебя сюда привели? С тобой что-то сделали?
Я вцепилась в него так крепко, что пальцы начали неметь.
– Хотели переместить меня в тело мертвой девушки… – Хлюп. – Я до смерти испугалась… – Хлюп. – Потом сработала моя магия, и я убежала… А тут ты…
Баст обнимал меня и гладил по спине. Дрожь постепенно уходила.
Моргнула – и обнаружила, что мы стоим в саду возле дома основателя.
– Мелкий написал, что тебя повезли в морг. Понятия не имею, откуда он узнал.
От Эла. Вместе они как-то вычислили место. Я умиротворенно вздохнула и улыбнулась Басту в футболку.
– Я сразу же перенесся туда. Не успел войти, как ты выбежала.
– Спасибо, – прошептала ему в грудь.
Через минуту я успокоилась достаточно, чтобы ощутить некоторую неловкость. Баст примчался меня спасать, после того как я ничего не слышала от него пару дней. Может, он просто выполнял работу главного мага города? Но зачем-то теперь обнимает меня.
Может, ему вообще неприятно?
Я отстранилась и закусила губу.
Куда мне теперь деваться? Домой нельзя. Интересно, за Лесом еще сохранена комната в общежитии?
– Мне жаль, что так получилось, – мягко сказал Баст… и убрал прядь растрепавшихся волос мне за ухо.
Внешний вид это вряд ли улучшило, но, уловив его тепло, я улыбнулась.
Нежности в обязанности главного мага Бастбриджа точно не входят.
– Что именно? – спросила… просто так.
– Ты же хотела вернуться к прежней жизни. – На этот раз он коснулся щеки. – Не переживай, все утрясется. Просто ты больше не часть всего этого.
Бред.
Я резко тряхнула головой, уворачиваясь от очередного прикосновения, и полыхнула глазами на самого бестолкового представителя семейства Шельер.
– Да с чего ты вообще взял?!
– Ты же вернулась домой…
– Потому что понятия не имела, куда себя деть! – почти прокричала я. И уже тише добавила: – Только поэтому.
Тихий смешок… мне не послышался?
Меня опутали сильные руки, приподняли над землей и покружили.
– Дурочка.
– Обо мне все забыли на целых два дня, – сказала и почувствовала себя глупо.
– Прекрасная принцесса в кои веки оказалась не в центре внимания и расстроилась? – поддел Баст. Захотелось его прибить. И я бы непременно перешла к активным действиям, если бы он не продолжил: – Мне надо было решить вопрос с увольнением. Мелкий утрясает последние формальности перед получением диплома. И вы неплохо провели вечер с Элом. Да, я в курсе. И хотя не в восторге от него, мне нравится, что вы общаетесь.
Не в восторге, ага. Так я и поверила.
И пускай их отношения точно не мое дело, я собираюсь в них влезть.
– Сегодня я в любом случае собирался с тобой поговорить, – закончил Бастиан.
Щелчок в голове показался вполне настоящим. Что он там сказал про увольнение?!
– Подожди… – Я неловко взмахнула руками и внимательно присмотрелась к магу. Его внешний вид лишь прибавил вопросов. – Ты уволился? Почему, все же узнали правду? И… почему у тебя на куртке и на щеке земля?!
Улыбка была непривычно светлой для этого мага.
– Именно потому, что все выяснилось и с моей семьи сняли ограничения. Мы больше не под надзором. – Так и чувствовалось, как внутри его бурлит энергия. – И я не имею ни малейшего желания оставаться в городе, жители которого убили моего отца, а меня самого ненавидели долгие годы. Что же до земли, то я копал.