— Улыбка Ае, — холодно начала девушка. — Подарок Великого князя Ангхабеша королю Оруму. Тот в свою очередь передарил его метру Околди, Гранд Мастеру Сотек. У Гранд Мастера внучка есть, раз в месяц ей необходимо Великое исцеление иначе она очень быстро начинает увядать. Артефакт позволял ей жить полноценной жизнью. Для Околди она самое дорогое, что у него есть. Мог бы для разнообразия и исключение сделать. Это жизнь ребенка.
— И что, ты предлагаешь мне проявить великодушие и вернуть её владельцу? — криво усмехнулся я. — А где было его великодушие, когда он согласился выжать из меня все силы? Где было твоё великодушие, Архимагесса, когда ты захотела вырвать плетение из моего источника, наплевав на то, что это разорвет его в клочья? Драконы живучие существа, ведь так, Микаэлла?
Мой холодный тон не оставил девушку равнодушной. Она замерла, как вкопанная, не сводя глаз с моего лица. Оно и понятно, хоть эмоции я и постарался удержать в узде, но непроизвольного превращения избежать не удалось. Чешуя покрыла лицо полностью, обостряя звериные черты. Длинные клыки внесли в говор нотки шипения, а золотые глаза рывком перешли на драконье зрение.
— Моё великодушие распространяется лишь на моих подданных, — спокойно закончил я. — Если ты так печешься о судьбе его внучки, то вот моё слово. Вечный договор на служение во благо Цитадели. Его и его семьи. И тогда я верну ему артефакт.
Ответить Микаэлла не успела. В тронный зал чуть ли не вбежал совсем еще молодой орк.
— Лорд Нуар, у ворот Иллатики оборотни, — произнес он и замер по стойке смирно.
— И? — не понял я его.
— Прошу прощения, — тряхнул он головой. — Их несколько тысяч.
— Твою дивизию, — ругнулся я, прикрыв на мгновение глаза. — Уже иду. В следующий раз докладывай четко и по существу.
— Прошу прощения! — явно смутился он. А смущающийся орк — это то еще зрелище. — Сегодня мой первый день на посту.
Отмахнувшись от парня, я направился к порталу. Мысли в голове вертелись не радужные. Грубо говоря — очередные нахлебники. Не хватало мне девяти тысяч баронских, так еще и эти. Нет, выбраковка идет и там, но простого люда слишком много. На пять человек лишь один воин и это очень плохая статистика. Много женщин и детей, минимум скарба и предметов быта. Ну и как водится, никуда без всякого отребья. С подобными у меня разговор короткий — ментальная ломка, прощупывание нутра, а уже после вердикт. Либо исправительные работы, а после пристройка к делу, либо вышвыривание за ворота. Сестры Илвен хоть и зашиваются, но дело продвигается уверенно. Ропот, конечно, имеет место быть, но меня это волнует мало. Разговор с отцом Тиссы был прямой и четкий. Никто не останется здесь по своим правилам, если что не по нраву — пусть выметаются назад, к баронствам. Желающих снова пройти Черный лес, понятное дело, нет, а вот покинуть нас через Иллатику или Дорлон — есть. Для таких мы собираем минимальный набор еды и скатертью дорожка. Пусть информация о том, как мы разгромили армию демонов, разойдется по городам. Это сделает нам хорошую репутацию.
Сейчас вот новая забота — оборотни. И если с ними всё будет так же печально, то придется прямо сегодня отправляться в Винфор и форсировать события по порталам. Без закупки провианта нам, скорее всего, не обойтись. В далекой перспективе всё это выглядит, конечно, неплохо, но до этой перспективы нужно еще дожить.
— Микаэлла, можешь пока отдыхать, — обратился я к девушке, поднимаясь с трона. — Насчет Околди я не шутил, можешь поработать в этом направлении.
— Поняла, — ровно произнесла девушка.
Проигнорировав её настроение, я направился к портальной площадке. Мыслей было много и все они не отличались сдержанностью. Да, я прекрасно помнил, что обещал оборотням помощь, но, скиф подери, как же всё это не вовремя.
Теплый воздух, дувший со стороны океана, позволил немного успокоиться. В Иллатике всё было по-прежнему. Тепло, спокойно и без лишней суеты.
— Ты и ты, — сказал я двум гвардейцам, что дежурили у портала, — за мной.
Тут же, словно по волшебству, рядом появился и Роар. Оборотень был собран и напряжен. Никаких эмоций по лицу прочитать не удалось, зато в ментальном плане он фонил будь здоров.
— Возьми себя в руки, — попенял я ему.
— Да, — слишком резко кивнул он, но на удивление эмоции слегка подгасил.
Что ж, понять его можно.
Выходя из поселка, я еле сдержался, чтоб не выругаться вслух. Те несколько тысяч оборотней представляли собой жалко зрелище. Во-первых, перед взором предстала одна молодежь. Никого старше двадцати пяти лет увидеть не удалось. Ну и, во-вторых, они шли налегке. Без обозов и скарба, без котомок и хоть каких-то вещей. Уставшие, загнанные и явно на последнем издыхании.
— М-мать, — выдохнул я, смотря на всё это великолепие.
Наше появление не осталось незамеченным. От группы котов отделился относительно взрослый парень. На вид ему можно дать лет тридцать, не больше. Белоснежные волосы до плеч, карие глаза, тонкая ниточка губ и острый подбородок. Крупное телосложение значительно отличало его от остальных оборотней. Да и доспех на нём выделялся. Сталь темно-серого цвета, полностью укрывало тело, а из-за спины виднелись рукояти двух мечей.
Воин оборотней пошел нам навстречу, как только мы преодолели метров сто от стены. Я достаточно четко отметил, как его шаг на секунду сбился, стоило ему заметить пару серых орков. Тут же расслабленные ладони сжались в кулаки, а зрачки сузились. Вся его походка изменилась по щелчку пальца. Вот еще расслабленная она сменилась мягким шагом охотника. Тогда как гвардейцы на это никак не отреагировали.
— Роар, — кивнул воин своему собрату первому. — Дарт.
— Для тебя лорд Таэр’Нуар, — прогрохотал за моим плечом голос одного из орков.
— Не стоит, — поднял я руку, предостерегая гвардейца, да и не позволяя что-либо сказать самому оборотню. — С тех самых пор, как я был у вас в Озерном крае, прошло слишком много времени. Расскажи, что заставило вас прийти сюда.
Оборотень, надо отдать ему должное, смог взять себя в руки и унять клокочущую в груди ненависть к серым оркам.
— Меня зовут Горлок, Ваше Величество, — слегка запнулся парень, не зная как ко мне обращаться. — Немертвые заполнили леса. Сначала они отравили всю пресную воду, а после начал гнить и сам лес. И вот совсем недавно участились нападения непонятных тварей. Вроде и вампиры, но намного сильней привычных кровососов и выглядят более мерзко. Человеческого в них почти не осталось, просто какие-то чудовища, — парень на мгновение замолчал, а после продолжил. — Они напали ночью. Старшие были готовы к этому и вовремя дали отпор. Но силы оказались неравны. За одну ночь погибла треть совета, как и треть всех собратьев. Уже после удалось собраться, и мы получили приказ на покидание Озерного края. Спасти удалось только самых молодых представителей родов, да и то, с большими потерями. Когти Совета, как и все Старшие остались прикрывать наш отход. Не было времени на сборы. Мы бросили всё и отправились по словам Старших. И вот мы здесь.
Достаточно сложно было отвести взгляд от побелевшего от воспоминаний лица оборотня. Он бы остался. Как и большая часть всех тех, кто сейчас стоит передо мной. Только вот приказ Старших для них закон. Что ж, именно на этом я и сыграю.
Прикрыв глаза, я выпустил наружу того, кем являюсь. Драконья ярость понеслась наружу и расправила крылья. И нет, мне не было нужды принимать форму дракона — оборотни в состоянии понять всё без неё.
Когда я открыл глаза, каждый из пришедших преклонил предо мной колено. Да, звериное пресмыкание в их крови слишком сильно.
— Встаньте, — мой голос прозвучал тихо, но каждый его услышал.
Ничего не понимая, оборотни медленно поднимались на ноги. Переглядываясь между собой, в глазах каждого из них зрел молчаливый вопрос. Я видел их растерянность. Видел и ощущал все те эмоции, что еле теплились в их душах. Слишком лакомая добыча, чтобы не попытаться ассимилировать их прямо сейчас.
— Отправив вас сюда, Старшие дали вам новый путь, — заговорил я спокойно, но с полной уверенностью в свои слова. — Они знали, что делали. И это знание должно стать для вас путеводителем. Вам предстоит отринуть многие догматы и научиться жить по-другому. Буквально несколько дней назад мы отразили нападение семидесятитысячной армии демонов. Говоря мы, я подразумеваю и орков и вампиров. Для каждого из них это место стало домом. Хорошенько запомните, что для вас врагов здесь нет. Устраивайтесь, отдыхайте. Как я понимаю, вы совсем налегке?
— Да, — постарался ровно сказать Горлок, но вышло у него неважно. Слишком много разных эмоций. — Времени на сборы у нас не было. Шли налегке, питались дичью.
— Роар, — повернулся я к оборотню. — На тебе их устройство. Пока устраивай их в Нижнем городе. Там рядом Мерадор со своими людьми и у него те же проблемы. Часа через три жду тебя на Теневом совете. Трех часов тебе хватит?
— Лучше четыре, — кивнул он в ответ. — Не хочу чего-то упустить.
— Хорошо, — прикрыл я мгновение глаза. — Через пять часов. Надеюсь на тебя. Ты лучше всех понимаешь, через что им предстоит пройти. Направь, подскажи.
— Сделаю, мой лорд, — спокойно ответил Роар.
Да, молодец он. Смог взять себя в руки, представ перед оборотнями этаким островком незыбленности и спокойствия. Теперь остается надеяться, что опыта в организации ему хватит.
Вместо того чтобы вернуться в цитадель, я проигнорировал все свои обязанности и прошел к океану. Забрел в сторону километра на два и найдя удобную небольшую бухту, устроился там у самой воды. Притащил поваленный ствол огромного дерева и уселся в позе мыслителя.
— Что я делаю не так? — мысль была столь яркой, что невольно вырвалась вслух.
Почему-то последние дни эта мысль не оставляла меня в покое.
ЧТО. Я. ДЕЛАЮ. НЕ. ТАК.
Последние дни вообще получились довольно спокойными. Времени на мысли оказалось много, вот они и лезли одна краше другой.
Взвалить на свои плечи такое количество совершенно левых разумных? Почему бы и нет. Ведь, в конце концов, в будущем они могут сослужить хорошую службу.