— Как всё вернется на круги своя, еще раз, но более основательно поднимаем эту тему, — кивнув, подвел итог Уарден. — Что относительно наследия Дарта? Меня беспокоит куда они могут уйти без него. Всё-таки кто бы что ни говорил, но именно он был тем фундаментом, на котором всё держалось. Слишком много разных рас собралось в одном месте. Слишком противоречивые у всех взгляды на жизнь.
— И игнорировать-то нельзя, — тяжело вздохнул Виктор. — На порталах многое завязано. Не хочется вновь писульками общаться, да видится раз в пятилетку.
— Знаю, — как-то даже сгорбился Волиарес. — Уже отправил туда несколько своих ставленников. Будут держать меня в курсе.
Неприятная стыдная тишина разлилась по кабинету ректора. Для каждого из тройки собравшихся Дарт был чем-то большим, нежели собрат по трону. Своими, порой, безумными поступками, своими примерами, он делал их лучше. И если у ректора АМИ отношение к Дарту сродни незаметной отческой опеки, то вот Виктор и Уарден как минимум обязаны ему жизнью.
— Империя Разход, — нарушил молчание Уарден, перейдя к другой теме. — И Тарк. Теперь, когда угрозы со стороны степи нет, я могу перекинуть часть армии по этим направлениям. Нужно только решить стоит это форсировать или нет.
— С империей давно пора заканчивать, — жестко сказал Виктор. — Теперь, когда богов нет, их Семиликий может доставить проблем. А уж с тем учетом, что это наверняка кто-то из демонов, откладывать не стоит вовсе.
— Согласен, — кивнул Волиарес. — Предлагаю помочь Оруму и закончить затянувшийся фарс с восстанием. Выжжем эту заразу, а уже после двинем войска к империи.
— Меня еще гномы беспокоят, — задумчиво произнес Виктор. — Что-то они мутят и как бы это что-то не вылилось в проблемы. Тем более, как только образцы орудий Дарта пойдут в ход, а контракты с ними начнут урезаться, могут и обидеться. А гномьи обиды — это не то, чему бы я хотел стать свидетелем.
— Не посмеют, — медленно покачал головой Волиарес. — Тем более, как только Орум подпишет договор и королевство Тарк войдет в наш союз им придется смирится с новым положением дел.
— Кстати, — поднял голову Уарден. — От Цитадели представителем кто будет? Информации никакой нет?
— Скорее всего Мерадор Горский, — немного подумав, ответил Волиарес. — Как по мне единственная подходящая кандидатура. Остальные либо не потянут, либо, скажем так, не того поля ягоды.
— Как только решим вопрос с королевством, надо будет организовать нашу встречу в рамках всех четырех сторон, — кивнул Великий Лорд. — Обсудим общую картину и совместное направление на будущее. Нам есть над чем работать и куда стремиться.
— Значит, решено, — согласно прикрыл глаза Волиарес. — Первоначальная цель — королевство Тарк.
Для Микаэллы возвращение в Цитадель прошло обыденно и где-то даже незаметно. Здесь у неё не было семьи, как не было и друзей. Она чувствовала себя чужой. А уж после того, как были порваны нити всех, кроме неё, эти чувства вспыхнули куда более ярко.
Поход в Озерный край не затянулся на месяц, как того опасался Дарт. Уже через неделю бешенной скачки они наткнулись на остатки тех, кто вызвался прикрывать отход оборотней. Семнадцать. Их осталось семнадцать. Здоровенный медведь, на котором живого места не было, и шестнадцать котов. Никто из Старших не выжил, они встретили мертвых на острие и сражались по последнего. Твари же Города Трех Дорог и не думали отставать. Они стремились уничтожить всех, ордами заполоняя Озерный край. По следу оборотней, не давая им продыху, двигался большой отряд нежити. У мертвых не было нужды в отдыхе и поэтому они буквально шли по пятам выживших.
Это продолжалось ровно до тех пор, пока отряд Роара не достиг цели. Микаэлла не зря носила титул Архимага, а Роар и не думал лишний раз рисковать. Огненный дождь обрушил на мертвых всю ярость огненный стихии, а после к буйству магии присоединились и остальные. Буквально за десяток минут от основной массы тварей не осталось и пепла. Выжили единицы самых опасных монстров, которые, правда, ненадолго отстали от своих собратьев. Мощь магии и клинки тех, кто рожден для сражений, не оставили им и шанса.
Ну а после возвращение назад, когда каждый маг ощутил влияние божественной магии и отголосок множества смертей. Стоило этому ужасу пройти, как воины Цитадели, те, кто был связан нитями клятвы с Дартом, начинают задыхаться, а после и вовсе невидимая сила тянет их вверх. Мгновение и все падают наземь, опустошенные и потерянные. Для Микаэллы этот момент не изменил ничего, для остальных же изменилось всё. Теперь, когда Дарта не стало, мир словно приобрел другие краски. И отголосок этого коснулся даже её.
— А вы не торопились, — встретил девушку голос Дарта, стоило ей только зайти в свои покои.
Микаэлла в одно мгновение окружила себя защитой, но увидев говорившего спокойно выдохнула.
— Тебя стучаться не учили? — недовольно бросила она, закрывая за собой дверь.
— Нет у меня времени на эти глупости, — вяло отмахнулся собеседник. — Как приведешь себя в порядок жду у себя.
И только набрав в грудь воздуха для яростной отповеди, она поняла, что вновь осталась одна.
— Да кто бы, скиф тебя подери, сомневался, — фыркнула магесса, направляясь в ванную комнату.
Уже через полчаса девушка находилась в помещении, по центру которого мерно пульсировала синяя сфера.
— И на кой я тебе понадобилась? — уже полностью контролируя свои эмоции, ровно спросила она.
— Есть разговор, — крутанулась сфера, а после видоизменилась в проекцию Дарта. — Держи, считай это подарком.
Откуда-то из темноты к девушке прямо в руки пролеветировала книга. Забыв о своем недовольстве Микаэлла как заворожённая смотрела на название «Высшая магия: Искусство войны».
— Мне не нравится куда отсутствие клятвы может завести жителей Цитадели, — заговорил Сид голосом Дарта. — Мне не нравится, что некому поддерживать рамки контроля. Да, есть Илвен, единственная, кто, пожалуй, привязан к Дарту даже без клятвы. Да, есть её сестры и, в конце концов, такое человеческое качество, как верность. Но всё это нуждается в запасном варианте и этим запасным вариантом станешь ты. Эта книга позволит тебе получить знания, которыми мало кто обладает. Она отточит твой уровень мастерства до новых высот и тогда я буду спокоен. Твоя истинная цель — это благо всей Цитадели. Не кого-то конкретного, а именно что Цитадели, как целостного государства, коим его и задумывал Дарт. На следующем Теневом совете в него войду и я. Посмотрим на реакцию и уже от этого будем работать. Надеюсь, Дарт не ошибся в тех, кем себя окружил.
— Ты бы градус пафоса-то поумерил, — всё еще прибывая в легкой прострации, рассеяно бросила Микаэлла. — Я тебя поняла, но моя кандидатура определенно не лучший вариант. Ну да ладно, так даже интересней.
Кап. Кап. Кап.
Мерное капанье ворвалось в темноту разума и стало первым, что удалось ощутить.
Кап. Кап. Кап.
Пронзительно чистый звук казался невероятно громким.
Кап. Кап. КАП!
И снова оглушающая тишина, посреди густой и обволакивающей тьмы.
Сложно сказать сколько прошло времени до следующего пробуждения слуха. Вновь капли, но теперь добавился еще и запах сырости. Густой, стойкий. Он приковывал к себе внимание и отвлекал от капель. Пробиваясь всё глубже, он наполнялся новыми оттенками, пока столь ярко не стал различим аромат грибов и земли.
И снова мягкая тьма берет сознание в свои руки, унося его вдаль от раздражителей.
Кап. Кап. Кап.
Раз. Два. Три.
Досчитать до четырех не получилось. В темноте среди звуков и запахов наконец-то вспыхнуло осознание. Память, мысли, чувства — всё это завертелось хороводом изгоняя тьму и наполняя окружение эмоциями.
Как только всё улеглось пришло ощущение тела. Неимоверная слабость, да такая, что даже веки открыть нельзя. Сотни тысяч иголок пронзают мышцы, разгоняют кровь и окончательно сдергивают пелену небытия. Я лежал на земле, уткнувшись лицом в рыхлый грунт. Воздуха не хватало, левая рука вывихнута, а правая лежит вдоль тела. Голая спина ощущает ледяные брызги падающих капель от чего по телу постоянно пробегает дрожь.
Спустя несколько минут бесплодных попыток изменить хоть что-то, я полностью расслабился и поплыл по течению времени. Постепенно мышцы, схваченные спазмом, стало отпускать. Ощущение, как кровь, возвращается к онемевшим конечностям было не из приятных. Попытка как-то использовать магию полностью провалилась. Как и следующая — достучаться до источника. В плане энергии тело оказалось опустошено под ноль. Да оно и не удивительно в таком-то состоянии.
Через полтора часа я смог совершить героический подвиг — перевернулся с живота на спину. И только немногим позже, когда начала слушаться правая рука, понял почему не открывались веки — всё лицо было покрыто застывшей кровью. Пришлось потратить еще немного времени, прежде чем удалось её оттереть и открыть глаза. Вокруг было темновато, но где-то в стороне имелся тусклый источник света. Ориентируясь на него дело пошло немного легче. Уже через пару часов я разминал ноги делая первые шаги по тому месту, в котором оказался. Всё еще присутствовала легкая слабость, но она уже не была такой всепоглощающей.
Небольшой отнорок, где я очутился, не выделялся размерами: метра два, на полтора. Прям у тупиковой стены имелась небольшая лужица, а капли, падающие с потолка и были тем, что привело меня в сознание. Источник освещения не позволял этому месту погрузиться в полную темноту. Он хоть и светил достаточно тускло, но мне этого хватало. Я всё еще не ощущал в себе магии, не чувствовал энергию, но рассудив, что если бы здесь имелось что-то опасное, то мою жизнь уже бы давно прервали.
Сделав несколько шагов вперед и выбравшись из отнорка, я оказался с краю высокой пещеры. Разглядеть её центр не позволяли высокие сталагмиты, которые пришлось обходить по широкой дуге. И только выйдя из-за них через метров двадцать, я наконец-то смог увидеть всю картину целиком. Посреди пещеры расположился каменный постамент со ступенями, на вершине которого наход