Меня немного тревожил вопрос: сколько всё это продлится? Умом-то я понимал, что такие операции могут вестись годами. Собственно, и сам кружок предполагал работу в долгую. Никто не ждал, что вот прям завтра молодняк с первого курса пойдёт штурмом на Зимний дворец.
В местном законодательстве я, к стыду своему, пока не разобрался, но если оно хоть чуть-чуть похоже на законодательство моего мира, то взять кого-то с поличным предпочтительнее, чем за подготовку. И если уж получилось внедрить к оппозиционерам своего человека, то внедрившие явно будут стараться довести дело до победного конца.
Ещё меня тревожило то поручение, которое мне собираются дать. Что-то я должен буду подарить на балу великой княжне. Одно радует — это «что-то» я в любом случае сперва покажу деду, а уж он с этим так называемым подарком разберётся. На худой конец — взорвёт, как пудреницу. Лучше это случится у нас в доме, чем в руках у дочери императора. Ну, в плане последствий для нас — однозначно лучше. Хотя и вряд ли через меня, так вот запросто, будут пытаться осуществить покушение. Слишком глупая подстава получается.
«А чего ты хотел? — вдруг раздался голос у меня в голове. — Ты ведь хотел принести пользу этому государству. Хотел не позволить ему скатиться в то дерьмо, откуда пришёл».
С замиранием сердца я понял, что слышу свой голос. Голос Капитана Чейна.
И замер, будто споткнувшись. Голос исчез. Конечно, всё это было лишь игрой воображения. Никто ведь доподлинно не знает, какие выверты характерны для сознания попаданцев в другие миры и в другие тела, так что это вполне может быть вариантом нормы.
И ведь он/я был совершенно прав. Конечно, и Косте Барятинскому по молодости хочется более активного служения отечеству, с драками и перестрелками, и Капитану Чейну привычнее такое. Но Капитан Чейн — взрослый, и он прекрасно понимает, что война не всегда приходит в виде взрывов и автоматных очередей. В любом мире война — это в первую очередь рутина.
— Ладно, — вздохнул я. — Работаем с тем, что есть. По одному шагу за раз.
Тут вдруг что-то стукнуло справа, как будто камешек скатился по твёрдой поверхности. Я резко повернул голову и только сейчас сообразил, где нахожусь. В одном из любимых мест Полли, рядом с фонтаном в виде девушки, разбившей кувшин. Летом тут журчала вода, вытекающая из кувшина. После наступления холодов фонтан отключили.
Бронзовая девушка, сокрушающаяся по разбитой посудине, сидела на высоком камне, подперев голову рукой. И сейчас прямо у меня на глазах за спиной девушки поднялась мрачная фигура в низко надвинутом капюшоне. Как будто рядом с девушкой материализовался хозяин, собирающийся устроить нерадивой рабыне разнос за столь расточительное обращение с домашней утварью.
Только вот этой фигуре было не до статуи.
— Привет, — успел сказать я.
Фигура содрогнулась. До меня дошло, что, по мнению этого человека, я не должен был его видеть. Вокруг — темно, фонари далеко, и даже небо затянуло облаками. План таинственного незнакомца пошёл трещинами с первых же секунд. У него было два варианта: стремительно откатить назад и свалить — или продолжить, как ни в чём не бывало. Он выбрал второй вариант.
В правой руке безмолвного человека появилась сабля.
Я, не задумываясь, призвал цепь. Сознание мгновенно перешло в боевой режим. Я просканировал окружающее пространство. Очень было похоже, что меня сейчас просто отвлекают, в то время как основные силы пытаются зайти сзади. Однако ничего подобного не ощущалось.
— Не надо этого делать, — предупредил незнакомца я. — Битвы я не проигрываю.
Вместо ответа человек в капюшоне прыгнул, высоко вскинув саблю над головой. Моя цепь прянула навстречу, попыталась обвиться вокруг запястий, но нападавший оказался не лыком шит. Он резко опустил руки, лезвие скребнуло по звеньям.
Я мысленным приказом вернул цепь обратно. Она, будто дрессированная змея, намоталась на предплечье. Как раз вовремя. Нападавший приземлился и нанёс удар. Из невыгодной позиции, слабый, но остро отточенный клинок всё равно мог доставить кучу неприятностей. Сейчас же он просто скользнул по цепи.
Отмахнувшись таким образом от удара, я левой рукой сделал выпад и попал в лицо. Голова нападавшего откинулась назад, и капюшон с неё слетел.
Я, не сдержавшись, грубо выругался. Вот теперь понимаю, что испытывали Федот и Лавр. На меня снова смотрела безликая, ничего не выражающая белая маска.
Это что — сон? «Фантомас против самого себя»?
Показывать замешательство было грубой оплошностью, и «Фантомас» не преминул этим воспользоваться. Сабля порхнула мне в лицо. Я резко присел, пропуская клинок над собой, и бросился вперёд. Плечом врезался в корпус противника. Энергии прыжка хватило. Я услышал сдавленный вскрик, и «Фантомас» отлетел к камню, ударился о него спиной. Только благодаря этому и не упал.
Выпрямившись, я тряхнул цепью. Она, послушная даже не каждому движению, а каждой моей мысли, быстро размоталась и прянула к «Фантомасу». Тот отшатнулся вправо, оступился на краю каменного жёлоба, влажного от прошедшего недавно дождя, и взмахнул руками. Цепь отскочила от камня, выбив из него сноп искр.
«Фантомас» вернул равновесие, но мгновения он таки упустил. Цепь скользнула к нему по земле и обвилась вокруг левой ноги.
— Так, — начал было я, — а теперь…
Но «Фантомас» явно не горел желанием вступать со мной в переговоры. Он дважды взмахнул саблей. Два бледно светящихся разреза остались в воздухе, перекрестившись между собой. И этот крест полетел ко мне.
Да твою ж мать!
Я не стал даже думать о том, что это может означать. Просто упал на землю и почувствовал, как надо мной пронеслась смерть. Знакомое было чувство, будоражащее.
А «Фантомас» не зевал. Он прыжком очутился рядом со мной. Я перекатился на спину, заставляя цепь намотаться на руку. «Фантомас» занёс саблю, чтобы нанести смертельный удар, я приготовился его отразить. Но нас обоих опередили.
Сабля «Фантомаса», обрушившись вниз, столкнулась с лезвием прямого меча.
— Ополоумел?! — выкрикнула Кристина. — Он — наш!
Мне послышалось сдавленное рычание. «Фантомас» сообразил, что теперь его задача осложнилась чрезвычайно, но вот сразу отступить у него ума не хватило. Он атаковал Кристину, та легко парировала три удара подряд и сама нанесла рубящий. В этот миг «Фантомас» таки развернулся и бросился бежать. Когда он повернулся затылком, лезвие меча Кристины рассекло воздух у него за спиной, и что-то отлетело к истоку ручья, плюхнулось в воду.
«Фантомас» умчался прочь, затерялся в тенях.
Кристина убрала меч и опустила взгляд на меня.
— Может, ты встанешь? — спросила она с деланным раздражением.
— А может, лучше ты ляжешь? — не менее раздраженно выступил со встречным предложением я. И тоже отозвал цепь обратно, в то загадочное измерение, в котором пребывает личное оружие, пока в нём не возникнет надобность.
В голове мелькнула мысль, что сюда, возможно, уже бегут наставники, зафиксировавшие вспышки магии. Надо быстрее уходить.
Щёки Кристины порозовели. Отвернувшись, она сделала пару шагов и остановилась, прислонившись спиной к камню. На том самом месте, куда десятью секундами ранее падал «Фантомас». Сложила руки на груди.
— И что вы с ним не поделили? — спросила Кристина резко, глядя в сторону.
Я поднялся и подошёл к ней. Вернее, к тому месту, куда должна была литься вода из кувшина — каменному жёлобу, сейчас наполненному дождевой водой.
— С кем? — спросил я.
— А ты даже не знаешь, кто это? — фыркнула Кристина.
— Ну… Среди прочих в моём списке подозреваемых была ты. До тех пор, пока не увидел тебя сейчас.
— Я?! — изумилась Кристина так натурально, что я и мысли не допустил, будто она притворяется. — Зачем это мне?!
— Кто-то в академии хочет меня убить. — Я присел на корточки и начал шарить в каменном жёлобе руками. — Голем тебе не по уровню. А водоворот ты вполне могла устроить.
— Какой ещё водоворот? — не поняла Кристина.
— Который меня чуть не утопил во время Игры. Тогда, в пруду. Где мы с тобой… гхм….. впервые познакомились близко. В двадцати метрах от берега я попал в водоворот. Если бы не Батюшкин, который пришёл мне на помощь, утонул бы. — Я наконец нащупал под водой то, что искал, и зажал находку в кулаке. — Не то чтобы я теперь вычеркнул тебя из списка подозреваемых, потому что всё это запросто может быть цирковым представлением. Но, скажем так, записал один балл в твою пользу.
— Слушай, ты! — Возмущенная Кристина отлепилась от камня и придвинулась ко мне. — Я в твои игры не играю. Не нужно мне никаких баллов! Мог бы просто сказать спасибо!
— За что? За то, что позволила этому уроду удрать? Если бы ты не вмешалась, я бы уже знал, кто он.
— Если бы я не вмешалась, ты бы погиб!
— Очень смешно, — кивнул я. — Ха-ха-ха. Поблагодарить, говоришь? Что ж, спасибо. Теперь, благодаря тебе, я потрачу ещё чёрт знает сколько времени на то, чтобы поймать эту мразь. Серьезно думаешь, что я не справился бы с ним самостоятельно?
Кристина покраснела. Пробормотала:
— Я… Вот об этом я не подумала. Просто хотела помочь. Извини.
Я вздохнул:
— Да ладно, чего уж теперь. Идём, пока наставники не прибежали. Провожу тебя до корпуса. Как видишь, на улицах нынче неспокойно.
Пренебрежительно выдохнув через нос, Кристина вдруг задумалась и… согласилась. Нет, за руки мы не держались, просто пошли рядом.
— А что ты искал в жёлобе? — спросила Кристина.
— Ничего не искал. Руки мыл. Привычка такая — после битвы мыть руки.
— И часто тебе приходится участвовать в битвах?
Я усмехнулся:
— Ну… Случается время от времени.
Правой рукой в кармане я сжимал свою находку. Чёрный шнурок, инкрустированный драгоценными камнями. Стильный аксессуар, который я впервые увидел ещё летом, в императорском дворце. Этим шнурком Жорж Юсупов подвязывал свои шикарные волосы.
— У неё сейчас урок!