Как и ожидалось, Тело Потенциала было сплошным – переход между грейдами не менял принципиально структуру, а только усложнял ее и добавлял мощности.
Сразу после этого он легко запустил трансформацию у остальных. Причем другим адептам хватило простой энергии воплощения, недостатка в которой не наблюдалось. Повозиться пришлось лишь с Весами и защитниками.
В качестве эксперимента Алекс даже попробовал создать дополнительные слои Тела Потенциала у некоторых адептов, но из этой затеи ничего не вышло. Видимо, начинать надо было на стадии трансформации Сосуда. А с защитниками этот фокус точно не прошел бы – слишком сложную энергетику они имели и вряд ли она могла усложниться на ходу. Это все равно, что у готового здания достроить несколько этажей, но не сверху, а снизу. Причем сделать это без подходящих инструментов и расчетов.
Так или иначе, защитники не знали, чего лишились, и не горевали…
Стоило трансформации закончиться, отряд-организм изменился. Даже пространство вокруг завибрировало, радуясь рождению новой структуры. Это сразу отметила и Вселенная, увеличив приток энергии.
— А вот и добавка! — обрадовался Алекс, с интересом посмотрев на окружающих врагов.
Надо сказать, их число почти не уменьшилось, так как Черный Хирург больше оборонялся, чем дрался в полную силу. Но сейчас можно было поменять тактику.
Заодно и испытать новые возможности.
Однако ежи почувствовали изменения в пространстве и решили больше не испытывать судьбу. Или боевое предчувствие им подсказало, что пора бежать от такого непонятного врага. Тем более после исчезновения Волны монстры стали больше заботиться о личной безопасности и чутко реагировали на подобные сигналы…
— Догоним? — спросила Мирам, глядя вслед удаляющейся стае, но даже в ее голосе не было слышно энтузиазма.
— Пусть убираются, — равнодушно отозвался Алекс.
— Поздравляю, ты справился.
— Это наша общая заслуга.
— Не скромничай, все понимают, что без тебя бы ничего не было. Хотя и без меня вы бы давно все погиби!
— Главное – сам Черный Хирург. Мы превратились в нечто новое. Еще даже не знаю, во что именно.
— Я уже рассчитала путь к Шайну. Возвращаемся?
— Подожди. Дай бойцам передохнуть и привыкнуть к новым силам. Да и мне это не помешает...
Отряд остался висеть на месте сражения, Мирам поглядывала по сторонам, однако монстры явно покинули этот район, и народ почувствовал себя более-менее в безопасности. Желающих возвращаться в раскаленную корону было немного. Вместо этого адепты тестировали свои способности, что было важным элементом в жизни любого бойца.
Зеленое Тело Потенциала не только обещало в будущем быстрое движение по уровням, но уже сейчас давало преимущества – например, лучшую защиту от Бесформенности и энергетических атак. А еще влияло на отряд, что также требовалось проверить.
В общем, дела у отряда имелись, хотя затягивать с возвращением не стоило. Алекса сильно интересовало, как обстоят дела на планете…
Глава 17: Борьба за власть
После отступления большей части монстров с орбиты, подавленное настроение адептов Шайна сменилось сначала осторожной надеждой, а потом лихорадочной деятельностью. Впрочем, адепты были такими существами, что дай им хотя бы намек на победу, а дальше они сделают все сами – и настроение себе поднимут, и резервы найдут, и чудеса изобретательности проявят.
Поэтому Шайн бурлил и каждый занимался своим делом: бойцы сражались, а мастера работали в поте лица. Остальные также не скучали, особенно обслуживающий персонал думающей машины, и всего за пару дней адепты маяка бета четыре тысячи триста сорок сами превратились в отлаженный механизм, который перемалывал оставшихся монстров днем и ночью.
Надо было пользоваться возможностью, пока монстров было немного.
Главным оружием по-прежнему оставалась армия свободных. Даже великие школы признали, что в чрезвычайных обстоятельствах слабые бойцы в большом количестве превосходят чемпионов. В результате тактика сильно изменилась – теперь армии свободных в обязательном порядке комплектовались чемпионами великих школ. То есть основной ударной силой оставались именно свободные, а чемпионы их защищали от случайных прорывов, которые чудовища регулярно устраивали.
Вторая задача великих школ заключалась в поддержке защитного экрана. Но он действовал не столько против монстров, сколько против Бесформенности, так как в фоне планеты практически не осталось Устойчивости. Собственно, поэтому монстры прорывались и вообще чувствовали себя как дома. Хотя снаружи было еще хуже – там свободные не смогли бы сражаться и пяти минут.
Из-за сложных условий пришлось устраивать ротацию, когда слабые бойцы один час находились снаружи Жемчужины и три внутри. В общем, поверхность превратилась в поле боя, и сейчас Шайн сложно было назвать крепостью. Жемчужина также не годилась на эту роль – она была не крепостью, а скорее убежищем. Но хорошо, что была, иначе генералам некуда было бы отводить войска для отдыха.
Постоянно в Жемчужине работали только мастера, аналитики, операторы, связисты и прочий вспомогательный персонал. Сильно не хватало платформ и вообще инфраструктуры, особенно для производств, но мастера не жаловались – все понимали, что на кону стоит их существование. Зато добычей их исправно обеспечивали. С этим проблем не было…
Самое удивительное произошло на третий день после прихода Волны в систему Шайн – Волна… исчезла. Это был настолько странно, что адепты отнеслись к исчезновению с большой настороженностью. Однако время шло, а ситуация улучшалась. Все указывало на то, что это не какая-то хитрость монстров, а незапланированное развитие событий.
Вскоре появились и первые последствия – фон стал менее смертоносным, как снаружи планеты, так и на ее поверхности, поэтому свободные проводили в Жемчужине только половину времени, что резко увеличило их эффективность.
Куда исчезла Волна, выяснить не удалось, поскольку связь с другими маяками отсутствовала. Адепты не смогли даже достучаться до пространственной базы гильдии Троп, которая предположительно болталась где-то на краю кластера. Ну а высылать посыльных или разведчиков означало сразу отправить лучших бойцов на верную смерть, поэтому такой ерундой пока никто не занимался.
Чем защитники Шайна занимались, так это продолжали бить монстров. Которые, надо сказать, оказались не таким уж серьезным противником – по какой-то необъяснимой причине после исчезновения Волны от планеты отступили самые большие и сильные стаи. Нет, мощные чудовища встречались, но они были… слишком наглыми и тупыми и их легко можно было заманить в ловушку. В смысле поставить под удар больших подразделений свободных, после чего от противника не оставалось и следа. А если следы оставались, то их собирали, сортировали и отправляли мастерам на переработку.
В общем, чаша весов постепенно склонялась в сторону адептов. Так продолжалось несколько дней, пока защитники окончательно не зачистили орбиту. Теперь, если снаружи и появлялась какая-нибудь стая, то быстро получала несколько слаженных выстрелов, разваливалась на части и добивалась чемпионами великих школ.
А еще через несколько дней закончились даже самые тупые и наглые монстры, а также слишком верящие в себе стаи. Нельзя сказать, что космос полностью очистился, но фон улучшился настолько, что свободные могли находиться на поверхности сутки и больше. Однако за пределы орбиты соваться по-прежнему было опасно – это проверили на себе несколько школ, отправив наружу разведчиков. Все они бесследно исчезли.
Шайн все еще находился в осаде.
Простые адепты паузе радовались, но генералы Лис, Рузар и Малд оптимизма бойцов не разделяли. Считать они умели и прекрасно понимали, что уничтожили лишь малую долю монстров, добравшихся до Шайна, и где-то там за орбитой скрывается толпа врагов, по численности в несколько раз превышающая обычную Волну. Но чего ждут чудовища, к чему готовятся и почему не нападают, никто не знал. И сходить спросить не мог.
В общем, генералы предпочли бы медленно перемалывать чудовищ, но те отказывалась приходить на драку. Хотя их пытались заманить наживкой. Но что-то удерживало обычно жадных монстров.
Едва в сражениях возникла пауза, появилась другая проблема. Внутренняя… великие школы вдруг вспомнили, как губернатор «обидел» их при эвакуации, когда позволил свободным первыми отойти в Жемчужину. Тогда гордые школы сжали зубы и выполнили свой долг, но теперь пришло время расплаты…
— Мы требуем объяснений, Ноколос! — с нескрываемой угрозой произнесла высокая красивая женщина с желтыми волосами.
Это была Сарана – лидер боевой школы Гиены Вранга, которая официально считалась второй сильнейшей школой маяка. Во время конфликта Ноколоса с Беренгером гиены поддержали фениксов, по крайней мере, не встали на сторону соперника, и поэтому считали, что Ноколос им обязан.
Но губернатор наплевал и на Гиен, и на остальные школы, чем изрядно взбесил вспыльчивую Сарану. Настолько, что она собрала вокруг себя недовольных и в их компании пришла «поговорить»…
Разумеется, в мире адептов школы ничем друг другу не были обязаны. Они вообще конкурировали за адептов, ресурсы, места для жизни и за много чего еще. В общем, каждый был сам за себя. Поэтому действия Ноколоса никак нельзя было назвать предательством. Однако он нарушил неписаные правила мира адептов – поставил свободных выше чемпионов. Хотя свободными полагалась жертвовать ради успеха чемпионов.
Вот если бы Губернатор использовал свое положение ради спасения чемпионов своей школы, ему никто и слова не сказал. Но свободные… это выходило за рамки приличий.
— Ты требуешь объяснений от губернатора, Сарана? — спокойно спросил Ноколос. — Напоминаю тебе, что во время обороны Гиены Вранга должны мне подчиняться.
— Гиены Вранга и другие великие школы безукоризненно выполняют твои приказы, — холодно парировала женщина. — Но сейчас монстры прячутся. Только поэтому мы пришли выяснить твои планы. Вдруг ты еще раз решишь пожертвовать всеми нами ради своих свободных!