на планете и слетать на разведку один…
— Нет! — тут же воскликнула Эльгера. — Вместе мы сильнее! Без нас ты не получишь энергию и не сможешь использовать свои навыки и маскировку на полную. Тебя просто раздавят!
— Хм… мне приходилось действовать в одиночку. С кристаллоидами я же справился.
— Все равно, это опасно. К тому же ты неоднократно повторял, что мы сильнее вместе. Как единое целое. Так нас замечает Вселенная.
— Верно… но в данном случае нас заметят еще и монстры…
— Не обязательно, — вмешался в разговор офицер по имени Фрутт. — У меня есть идея.
Алекс с интересом посмотрел на худого адепта. Фрутт был тем самым защитником школы Агарафах, который хорошо разбирался в истории мертвого кластера и рассказал много чего интересного и о Средоточиях, и о том, как Большая гонка завершается.
— Что за идея? — с интересом спросил Алекс.
— Сначала мне нужно знать, как работает наша маскировка. Мы же сейчас замаскированы?
— Разумеется. Я смешиваю наше излучение с фоном, чтобы оно стало менее заметным. Но полностью звучание Сил убрать невозможно.
— Интересная техника, — кивнул Фрутт, — Примерно так я и думал. А можешь ли ты замаскировать наше излучение не под фон, а под монстров?
— Никогда не пробовал, — признался Алекс.
— Тогда стоит попробовать изобразить ежей. Их боевая концепция похожа на нашу, и на большом расстоянии сложно будет понять, кто перед тобой. Я читал, что некоторые школы использовали подобные техники.
— И что еще они советовали? Как замаскироваться под монстров? Как монстры вообще отличают своих собратьев от адептов? Ну, не считая следов Бесформенности в излучении, конечно.
— Не знаю, — пожал плечами Фрутт. — Такие вещи обычно в исторических трактатах не раскрываются.
— Хм... тогда сам разберусь, — кивнул Алекс.
Никто не стал возражать лидеру или сомневаться в его словах. Предыдущие дни показали, что тот действительно может разобраться в таких сложных материях на ходу. Некоторые агарафахцы даже считали, что это его самая сильная сторона, хотя они не так хорошо его знали, как Весы и члены Квантума…
Алекс распустил собрание и приступил к экспериментам. Идея Фрутта его захватила. Сам он о таком почему-то не подумал. Вот что значит одна голова хорошо, а две лучше, особенно если вторая принадлежит долгоживущему разумному…
Единственная проблема – у него будет только одна попытка обмануть армаду чудовищ. Он же не может отловить монстров и расспросить их, мол, достаточно ли хороша его маскировка или надо ее поправить.
Но на всякий случай он всех предупредил, что в случае проблем они просто сбегут на Шайн, а не к звезде, несмотря на риск «обрушения лавины» – Алекс решил, что не надо преувеличивать собственную значимость в глазах монстров. Вряд ли такая большая армада поменяет свои планы из-за крошечного отряда.
А если поменяет… без новых идей Шайн падет, что с Черным Хирургом, что без него.
А вот после этого он сможет отправиться на разведку в одиночку… Хотя зачем это делать, он и сам не мог сказать. Но чувствовал, что надо что-то делать. В любом случае, других идей не было…
— Все готово, — объявил он Мирам всего через двадцать минут.
— Так быстро? Я думала, ты на пару часов минимум зависнешь.
— Справился раньше…
Вообще, перестроить Алхимика оказалось несложно – в отряде находилось пятнадцать тысяч боевиков, которые непрерывно фонили этой самой боевой концепцией и проще было ее слегка изменить, чем разбивать на части, ослаблять и смешивать потом с фоном.
Еще помогло то, что боевая концепция школы Агарафах на деле являлась смесью близких друг к другу Сил. По-другому и быть не могло – адепты вышли из разных кластеров и отличались друг от друга. Просто они имели родственные Силы и поэтому могли использовать общие коллективные навыки. Собственно, это и было главным критерием отбора в школу.
Так или иначе, родную Силу ежей условно можно было причислить к родственной Агарафаху Силе. Поэтому Алекс просто достал несколько ежей-консервов, настроился на них и запустил Алхимика. А потом позволил излучению бойцов выйти за пределы отряда…
Навык что-то сделал, поскольку расход энергии воплощения тут же повысился, а Мирам отрапортовала, что вокруг «пахнет» ежами. Но главное – далекие монстры не обратили на Черного Хирурга внимание.
— Вроде получилось, — пробормотал Алекс. — Понять бы, насколько такая маскировка лучше.
— Не знаю как монстров, но меня она точно обманула бы, — заметила Мирам.
— Тогда выдвигаемся. Проверим ее на практике.
Черный Хирург медленно полетел вперед. Его целью было огромное и плотное скопление монстров, которое висело возле планеты и ничего не делало. Со стороны их было прекрасно видно за счет сильного излучения, но только как одну большую группу – уж слишком много Бесформенности они излучали. Более того, эта Бесформенность растекалась вокруг планеты, опускалась вниз, и съедала Устойчивость. То есть монстры все-таки не просто так висели на одном месте.
И к этой непонятной штуке сейчас летел Алекс…
С каждой минутой армада становилась все больше, но разглядеть, что там внутри, пока было сложно. Требовалось еще приблизиться, вот только тогда и монстрам будет проще разглядеть адептов. Поэтому Алекс действовал с максимальной осторожностью…
— Монстры что-то чувствуют, — вдруг объявила Мирам.
— Как ты это поняла? — нахмурился Алекс, который не видел никаких изменений в ядре.
Впрочем, он сейчас не мог рассмотреть ни единого монстра, настолько плотный фон окружал ядро. Фактически это был даже не фон, а нечто вроде энергетического бункера, как у Черного Хирурга, только не из энергии воплощения, а из Бесформенности вперемешку с личными Силами монстров. Причем все это «органично» сочеталось, насколько можно было так говорить про Бесформенность и остальные Силы.
Так или иначе, враг был защищен. Причем очень хорошо. Впрочем, Алекс не собирался атаковать монстров в лоб, поэтому сейчас сама по себе защита не имела значения. Но она мешала сканированию, и вот это было проблемой. Тем более сильно сканировать он и Мирам опасались, так как этим они могли привлечь внимание.
— Я заметила изменения плотности этой штуки, — ответила спутница на предыдущий вопрос, — пока мы летели, ядро было спокойным...
— А сейчас?
— А сейчас оно меняется.
— Значит, монстры чувствуют силу агарафахцев, — предположил Алекс. — Я не до конца ее скрыл…
Он догадывался, что у противника есть высококлассные создания-сканеры, может, даже это были специально выращенные создания для наблюдения за Жемчужиной. Это звучало логично. И наверняка, сканеры не следят специально за Черным Хирургом. Просто некоторые создания слишком чувствительны.
— Мы должны ускориться. Увеличь скорость! — приказал Алекс. — Чем дольше мы летим, тем больше следов оставляем.
— Приняла!
Несколько минут отряд летел на полных парах, пока вдруг не остановился.
— Что случилось? — спросил Алекс.
— Дальше нельзя, — объявила Мирам. — Дальше пространство сильно меняется. Я думаю, там нас быстро раскроют.
— А ты видишь что-нибудь отсюда?
— Пытаюсь разглядеть, но это не просто. Сейчас попробую увеличить сеть меток...
В этот момент Алексу вдруг пришел импульс. Со стороны армады. Причем это не было энергетической атакой.
Это было... приказом.
Ядро явно приняло Черного Хирурга за своего и послало приказ. И даже было понятно, что приказывали – «лететь, остановиться, ждать».
Очень просто.
Отвечать Алекс, разумеется, не стал. Вряд ли он вообще сможет ответить на такое. Но импульс многое разъяснил – внутри армады находились монстры-ментаты. Очевидно, именно они координировали нападение на Шайн, только пока оставался вопрос – управляют ли ментаты остальными или просто обеспечивают связь.
— Что мне делать? — спросила Мирам, которая также почувствовала импульс.
— Хм… раз зовут, подойдем поближе, — отозвался Алекс.
Глава 19: Кукловоды
— Насколько поближе? — мрачно спросила Мирам.
— Не знаю, я чувствую что-то знакомое, но не могу понять, что это, — пояснил Алекс. — Летим вперед. Я скажу, когда хватит.
— Монстры раньше тебя скажут мне, когда хватит, — проворчала спутница, но послушно повела отряд дальше.
Со слов Мирам, каждый член Черного Хирурга почувствовал импульс, поскольку тот накрыл отряд целиком. Видимо, тут именно так и общались с неизвестными стаями – били по площадям, чтобы дошло абсолютно до каждого монстра.
Адептов импульс не испугал, они верили в командира и понимали, что лучшего шанса исследовать врага не будет. А понимание возможностей противника всегда было залогом победы в мире адептов. Правда, обычно действовали не так нагло, как Черный Хирург...
Некоторое время отряд медленно приближался к армаде. Новых импульсов не последовало. Очевидно, отправитель наблюдал за действиями адептов или просто не предполагал, что приказ можно оспорить, что намекало на неравные взаимоотношения между чудовищами, когда большая стая диктовала малой свою волю…
— Мы уже близко. Ты еще не выяснил, что хотел? — поинтересовалась спутница.
— Не совсем. Знаешь, как бывает, когда ответ вертится на кончике языка, но ты не можешь его вспомнить?
— Проклятие, а ведь другие думающие машины сейчас спокойно сидят на Зеранге и обучают новичков. Или в Табере, что еще лучше. О чем я только думала, когда связалась с тобой?
— Вообще, это я с тобой связался, когда вытащил из лап малованцев.
— Хорошие ребята, кстати. Они бы наверняка не полезли на армаду из миллиардов монстров.
— Мы тоже сюда не воевать пришли. Нам только посмотреть…
Через несколько минут отряд приблизился настолько, что в едином теле армады проступили скопления монстров. Это были огромные стаи, которые висели в космосе, словно виноградины на исполинской грозди. Отдельных монстров Алекс по-прежнему не различал, но на его взгляд внутри армады ничего не происходило, несмотря на заверения Мирам.