— Обязательно! — пообещала Цера.
— С делами разобрались, теперь расскажи, что говорят обо мне и о моем отряде, — улыбнулся Алекс. — И о чем именно тебя выспрашивали? И кто это делает?
— В двух словах не расскажешь. Но едва ты объявился на орбите, про тебя сразу вспомнили и пошли слухи. И про меня разнюхали – несколько главных защитников сделали мне ряд весьма интересных предложений. Они хотели, чтобы я рассказала все, что знаю о тебе.
— Надеюсь, ты приняла их предложения.
— Нет, конечно! — возмутилась Цера.
— А жаль! — хмыкнул Алекс. — В следующий раз соглашайся, деньги потом разделим.
— Э-э-э... Хорошо, но я не знаю, что можно рассказывать, а что нет.
— Рассказывай, что мы добываем много добычи. И что мы очень-очень успешный отряд. Не скромничай, пусть все знают о нашей удаче.
— Если подумать, я больше ни о чем и не могу рассказать.
— Тем более. И плату бери побольше.
— Не такой реакции я ожидала… — протянула Цера и задумчиво посмотрела на собеседника. — Но раз ты не против…
— Не против. А теперь поделись слухами.
— Времени прошло слишком мало. Ты же недавно прибыл. Но о тебе говорят, что ты убиваешь монстров налево и направо, не чураешься свободных, что ты Лоцман, а еще… — Цера на секунду замялась, а потом нехотя заметила: — Болтают, что ты – одержимый.
— Многие болтают?
— Практически все, — расстроенно сообщила Цера. — Сейчас это самый популярный слух. Многие просто хотят, чтобы на маяке появился одержимый, который их спасет, а потом исчезнет.
— Хм... одержимый, значит. А что ты думаешь про все это?
— Думаю, что это ошибка. Я тебя, конечно, не очень хорошо знаю, но ты не похож на одержимого. Я чувствую, что у тебя есть какой-то секрет, но не этот.
— Понятно… если будут спрашивать напрямую, не отрицай, что я одержимый. Можешь не подтверждать, но и не отговаривай.
Цера внимательно посмотрела на гостя, словно пыталась понять, а не шутит ли он.
— Это репутация не самая приятная. Одержимых сторонятся. Твои бойцы могут от тебя отказаться, — произнесла она после паузы. — Ты уверен?
— Полностью! — усмехнулся Алекс. — Мне это сейчас на руку. А мои бойцы много раз видели меня в сражениях и слухи точно не волнуют их.
В этот момент к мастерской подлетела команда Черного Хирурга в сопровождении Эльгеры и Лейсав. Они привезли добычу.
Алекс представил Эльгеру Цере, попрощался и отправился дальше. Следующей целью его плана был офис Арбитра, который, к его удивлению, функционировал…
— Одержимый? — хмыкнула внутри Мирам.
— Даже не начинай! — предупредил Алекс. — Я серьезно.
— Заметь, ты сам согласился, чтобы так тебя называли.
— Другие да, но не ты… Чем больше сейчас загадок вокруг нас, тем лучше. Пусть наши потенциальные враги думают, стоит ли с нами связываться.
— Я все понимаю. Но одержимый! Это забавно, — Мирам издевательски хихикнула.
Алекс вздохнул и полетел дальше. О сомнительном звании одержимого, которых тут считали кем-то вроде блаженных, он не сильно беспокоился. Все равно это была репутация, а репутация – его единственная защита сейчас.
Откуда пошли такие слухи, он также догадывался – это были отголоски сплетен, родившихся из рассказов Тирана и его команды, когда они «рекламировали» Черного Хирурга, чтобы в него охотнее вступали адепты. Тогда на это внимания не обратили, но сейчас маяку понадобился спаситель и о слухах вспомнили.
«Маркетинговая акция» оказалась немного более успешной, чем ожидали ее организаторы…
Глава 23: Древние правила
Договориться о встрече с офисом Арбитра оказалось непросто. К счастью, одна из думающих машин маяка по-прежнему обслуживала адептов: отвечала на вопросы, выдавала справки, следила за финансами и решала все остальные административные вопросы. В общем, работа невидимой бюрократической машины ни на секунду не останавливалась, несмотря на нашествие монстров и отчаянное положение маяка.
Война войной, однако как-то надо было регулировать жизнь более чем двухмиллиардного населения. И на это выделялись все необходимые ресурсы – кредиты, адепты, и даже отдельная думающая машина. Алекс на секунду задумался – ну ладно, кредиты и оборудование он понимал, но зачем Арбитру, собственно говоря, нужно использовать клерков?
— Если тут несколько думающих машин аж с трех маяков, почему они не могут заменить всех бюрократов? — поинтересовался он у Мирам, пока они медленно двигались к платформе.
— При всех наших плюсах думающим машинам нельзя поручать принимать сложные решения… — начала объяснять она.
— Что же ты раньше не сказала! А ведь я всегда подозревал, что ты даешь слишком много советов. Причем в самое неподходящее время.
— Обычно я указываю на твои ошибки и предлагаю наиболее разумный выход, — гордо произнесла спутница. — И только тогда, когда дело зашло слишком далеко.
— А решения в бою относятся к важным?
— Как раз в бою и надо слушать думающую машину! Потому что она все видит, все учитывает и у нее нет времени объяснять свои решения. Нормальный владелец просто подчиняется, а не задает глупые вопросы...
— Да-да, обычно адепты и заводят думающие машины, чтобы им подчиняться, — хмыкнул Алекс, но Мирам его проигнорировала.
— ... Посмотри, как действуют великие школы и вся армия свободных, — вместо ответа продолжила она, — они бьют туда, куда им указывают, а не спорят!
— И это, по-твоему, неважные решения?
— Ты путаешь важность со сложностью. Это просто расчет, но не стратегия или тактика. За стратегию с тактикой в бою отвечают, например, Полководцы. На маяке Рузар и Лис, а у нас в отряде – Чалар. Я же ему только помогаю, но не лезу в его дела. А он не лезет в мои вопросы. И все довольны. Мы доверяем друг другу, поэтому так хорошо сработались. Даже Эльгера подчиняется решениям Чалара.
— Каждый должен заниматься своим делом, — машинально заметил Алекс.
— Полностью с тобой согласна, правда, есть у нас в отряде один неуправляемый тип, который может вмешаться в самый неожиданный момент и поломать все планы. Хотя сам сказал, что отвечает только за защиту.
— Из любого правила бывают исключения.
— Знал бы ты, как это иногда нервирует Чалара и Эльгеру. Хотя они молчат.
— Ничего, переживут… Но ты так и не ответила на мой вопрос. Я понимаю, что Полководцев сложно заменить, однако они – особая каста. К клеркам-то это как относится? Неужели думающая машина не может заменить простого бюрократа?
— В Первом Радиусе не может, — с сожалением ответила Мирам. — Слишком сложная энергетика у высокоуровневых адептов, из-за этого их сложно прочитать. А это требуется при решении споров, расследованиях, переговорах и вообще везде, где нужно вникать в нюансы. Плюс от нас легко защититься навыками или вообще блокировать. Поэтому думающие машины лучше всех работают с большими объемами подготовленной информации, но для многих внешних задач они не подходят. Нам нужны… глаза, уши и мускулы.
—А еще вас слишком просто обмануть. Я помню, как мне приходилось убеждать твоих коллег в дворцах древних, что надо оживить старейшин. И они всегда соглашались.
— Не преувеличивай! Никого ты не обманул, — возмутилась Мирам. — Просто у нас есть инстинкт самосохранения, поэтому мы делали все возможное, чтобы ты справился. Тебе подыгрывали!
— Сама же говоришь, что вас можно блокировать на высоком уровне. А значит, и обмануть, — не сдавался Алекс, больше из спортивного азарта, чем по необходимости.
— В любом случае я – исключение! Меня почти невозможно обмануть.
— Это еще почему?
— У меня есть твои метки! Они помогают считывать других. Даже высокоуровневых адептов.
— Ага, я понял. Ты эксплуатируешь своего владельца.
— Я не буду комментировать эти абсурдные обвинения! — высокомерно ответила Мирам.
— Ладно… Так куда мы летим? На платформу?
— Нет, там закрытая зона. Но я уже связалась от твоего имени с кем надо, и мне дали точный адрес и назначили время. Нам надо быть на месте через полчаса.
— Отлично. Так куда летим?
— Временное здание офиса Арбитра находится с другой стороны платформы.
— Веди...
Быстро передвигаться возле платформы дозволялось лишь адептам с разрешениями, и с контролем таких простых правил думающие машины прекрасно справлялись, поэтому Алекс медленно обогнул платформу, прикрытую отдельным силовым экраном, и заскользил между бесконечными мастерскими. Лететь пришлось долго, так как временный офис вынесли далеко за пределы изолирующего контура, внутри которого находились все производства и платформа. Очевидно, временный офис не требовал дополнительной защиты…
По пути Алекс готовился к важному разговору. От этого разговора зависело слишком много в его плане, а вариантов было несколько. Но хотелось уладить вопрос «мирно» и с минимальными потерями для себя…
— Это здесь? — уточнил он, добравшись до нужного здания, которое больше всего напоминало исполинский прямоугольный ангар без окон, а в качестве украшения на нем красовалась лишь эмблема Совета великих школ. — Выглядит непрезентабельно.
— Скажи спасибо, что тебя сюда вообще пригласили.
— Сначала посмотрим, как пройдут переговоры…
Внутри сооружение также не поражало воображение, собственно говоря, тут почти ничего и не было: ни стен, ни отдельных кабинетов, а только открытое пространство, разбитое на небольшие квадратные зоны, которые обозначали места для встреч.
В некоторых квадратах стояли столы и стулья, в других не было ничего, кроме терминала для доступа к думающей машине и таблички с номером. Очевидно, Арбитр не собирался выделять дополнительные ресурсы на комфорт посетителей. Тем более две трети зон пустовали, так что Арбитра можно было понять. В оставшихся же квадратах скучали клерки, хотя кое-где виднелись посетители.
Изоляция отсутствовала, и Алекс прекрасно слышал, о чем тут говорят: какие-то мастера требовали дополнительных выплат, обещанных Арбитром за перевыполнение плана, другие посетители клянчили компенсации на покупку вооружения или решали прочие насущные вопросы. В общем, обычная бюрократическая текучка…