— Я понял. Внимание полностью переключит себя на него, а про тех, мелких мы просто забудем.
Хозяин очень довольно закивал головой и продолжил:
— У каждого организма помимо нежелательного существует и непримиримый враг. Скажем, кошачий хищно-определяющий ген никогда не будет принят мышью. И в борьбе с ним ее организм забудет про остальное.
— Иначе говоря, сделанная мышке фотосинтезирующая присадка какое-то время окажется работоспособной?
— Во всяком случае, так считал покойный профессор.
Лейтенант задумался.
Хозяин кабинета любезно решил ему не мешать…
— Простите, сэр, я начал связывать в голове кое-какие факты. Но вернемся, пожалуйста, к лаборатории. Вы сказали, что были научным противником погибшего. В чем именно вы не сходились?
— В двух важных моментах. Во-первых, я полагаю, что такой путь не даст ничего полезного.
— Но Уоррен заявил мне, что экономический эффект может исчисляться по меньшей мере десятками миллионов долларов.
— Чепуха. Фотосинтез будет просто раздувать клетки за счет водокислородных соединений. Вы хотели бы съесть свиной эскалоп, который потом превратится у вас в желудке в стакан водяной жижи?
— А во-вторых?
— С генными исследованиями нужно вести себя крайне осторожно. Существует принципиальная альтернатива: путь долгого, кропотливого изучения или грубого внедрения и прорыва. Я исповедую первый, а они двигались по второму.
— В этом таится опасность?
— Хуже всего, что неизвестно какая.
Вернувшись в управление, лейтенант занялся очень странной работой: изучением той самой детской плетеной корзиночки, развалившейся на отдельные стенки.
Минут пять он внимательно рассматривал это барахло, потом отодвинул его в сторону и направился к дверям капитана.
— Стив? Очень кстати. Полчаса назад звонил губернатор. Я заверил его, что оснований для волнения нет. Надеюсь, ты меня ничем не огорчишь? — Капитан пододвинул тарелку с большими белыми сливами. Такими спелыми, что, не выдержав собственной полноты, они чуть потрескались, обнажив сахаристую мякоть. — Угощайся.
— Сколько ты фруктов сжираешь за день?
— Стив, ты на природе вырос, насосался там витаминов. А я — на асфальте. И все детство страдал рахитом. Ну, еле выжил.
— Выжил все-таки.
— А ты хотел бы другого? Иногда тебе чуточку не хватает такта.
— Тот парень действительно не убивал Джессику Форман.
— А кто?
— Змея.
Капитан приоткрыл рот, просидел так некоторое время, а потом медленно отправил в открытое пространство сливу.
— Стив…
— Что?
— Змея — это слишком круто. Пусть лучше убийца улетел на воздушном шаре.
— Чем тебе не угодила змея, я не понял?
Капитан с неприятной гримасой поерзал в кресле.
— Они мне вообще не нравятся.
— Пугали тебя в детстве?
— В детстве меня пугали, что за плохое поведение отправят воевать во Вьетнам.
— Тогда в чем же дело?
— Я против всякой войны.
— Тьфу! Джек, я вполне серьезно. Этот Уоррен запустил туда змею, понимаешь? И мне завтра может понадобиться ордер на его арест.
— Это пожалуйста! И слугу Карла арестуй, себе на здоровье.
Лейтенант раздраженно махнул рукой и направился к выходу.
— Только, Стив, на воздушном шаре, а? Все же оно бы лучше.
Вечером лейтенант шлялся по улицам. Пару раз заходил в кафе и подолгу сидел за бокалом пива, складывая и снова смешивая в кучу один и тот же фигурный пасьянс: карты-лица и карты-события. И в очередной раз получалось одно и то же. Композиция навязчиво сама себя диктовала. Фантастическая, полусумасшедшая… Но иначе не выходило.
Радиоперехват. Расшифровка. Регистрация № 8.
Круст — Центру.
Вышел на связь с базой. Начинаю последний этап «Западни».
Утро сразу внесло поправку в первоначальные планы. Встревоженный голос в трубке сбивчиво заговорил:
— Вы помните меня, сэр? Элвис, из университетской лаборатории. У нас тут не все в порядке. И я подумал — вас лучше предупредить.
— Что случилось?
Голос в трубке опять повторил свое имя.
— Да, я помню, — подтвердил лейтенант, — прекрасно помню.
— Лучше бы всего вам приехать, сэр.
Юноша ждал их снаружи, на ступеньках лабораторного корпуса. Лейтенанта охватило предчувствие чего-то не очень доброго.
— Здравствуйте, мэм. Спасибо, что приехали, сэр.
— Все живы? — подозрительно поинтересовался он.
— Думаю, да. Однако мистер Уоррен…
— Что с ним?
— Очень странно, сэр. Он появился с утра, увидел в газете фотографию той девушки, что была задушена… Возможно, это я виноват.
— Элвис, ради Бога, расскажите все толком!
— Пытаюсь, сэр. Это я показал сегодняшнюю газету с сообщением об убийстве. Потому что узнал ту его девушку, Дики. Один раз они встречались здесь после работы. Уоррен вдруг вырвал газету из моих рук и посмотрел так страшно, будто хотел ударить.
— Для него стало неожиданностью, что вы опознали девушку как его знакомую?
— Очень похоже, что именно так, сэр.
— Дальше.
— Дальше велел мне идти в препаратную с каким-то несуразным заданием. Через полчаса я вернулся, сделав, что он хотел. Но его уже не было, а в лаборатории такой беспорядок, будто проводили срочные сборы. И машины уже нет на месте, она с утра стояла вон там.
Лейтенант перекривился от злобы:
— Вчера надо было брать!
Глория тронула его за рукав:
— Далеко не уйдет. Я свяжусь по рации с патрульными службами.
— Да, и не забудьте аэропорт.
— Не уйдет, не волнуйтесь, — торопясь к машине, еще раз успокоила она.
Молодой человек посмотрел на лейтенанта широко открытыми испуганными глазами:
— Значит, и своего дядю, и профессора убил тоже он?.. Сэр, если я вам не нужен, я бы хотел уйти домой. Работы сегодня уже все равно не будет.
Бедный мальчик явно подумал о том, что преступник вдруг может вернуться и прикончить его самого.
— Конечно, идите. Не бойтесь, мы его скоро достанем.
Он на прощание пожал худенькую, влажную от волнения руку и направился к своей машине.
Глория как раз закончила связь.
— На всякий случай я приказала, чтобы наши ребята съездили и к нему домой.
Лейтенант хмуро кивнул и пошел обходить машину, чтобы сесть на свое обычное место.
И уже почти это сделал, когда боковое зрение захватило какой-то предмет, но сознание еще не сказало — что. Только оказавшись в салоне, он произнес про себя: «желтый автомобиль». Мимо них медленно проехал желтый автомобиль.
Сейчас он впереди в тридцати ярдах.
Сержант уже запустила двигатель и тронулась с места.
— Не спешите, Глория, — предупредил лейтенант, еще не вполне сознавая, почему внутри вдруг заговорил охотничий инстинкт.
Та удивленно повернула в его сторону голову…
Теперь он понял. Впереди, чуть дальше желтого автомобиля, по другой стороне улицы шел Элвис. Шел очень быстро, торопясь убраться от опасного места, а «желтый» на малой скорости ехал за ним. Для опытного полицейского здесь не могло быть сомнений: на профессиональном языке это называется «вести объект».
Он только указал на машину пальцем, а потом на Элвиса, и сержант сразу понятливо кивнула.
— Сколько там человек в салоне, Глория?
— По-моему, двое.
Секунд через десять она подтвердила:
— Да, точно двое.
С той стороны дороги обозначился парк.
А через полминуты Элвис развернулся на девяносто градусов и тем же быстрым шагом направился вдоль начинавшейся аллеи.
«Желтый», очень заволновавшись, едва не припарковался на переходной полосе. Потом резко проехал чуть дальше и остановился. Двое крепких мужчин тут же вылезли из него и устремились на другую сторону улицы.
— Что будем делать, сэр?
Лейтенант уже взялся за ручку двери, но передумал.
— Я знаю этот парк. — Он хорошо видел удалявшуюся фигурку Элвиса и двинувшихся за ним по аллее людей. — Едем прямо, потом огибаем парк с левой стороны. Там — поперечные аллеи.
— Поняла, сэр. Будем брать?
— Будем. Они наверняка вооружены, но стрельба нам ни в коем случае не нужна.
— Значит, я, невинно прогуливаясь, выйду сбоку?
— А я буду страховать за деревьями.
Их машина уже завернула и пошла на опережение.
— Только, Глория, нужно, чтобы потом было с кем разговаривать.
— Я постараюсь, сэр, — без большой, впрочем, уверенности обещала она.
………………………………………………………………………………
Деревья были старые, раскидистые, с толстыми удобными для прикрытия стволами, и лейтенант, перебегая от одного к другому, не упускал сержанта из виду.
Вот, по аллее проследовал Элвис, и Глория, пропустив его, не торопясь вышла из-за поворота… В просвете, чуть дальше, показались те двое… Расстояние небольшое, он успеет пробежать его за пять секунд. Гуляющий по парку сержант полиции не должен насторожить. Женщина-полицейский — нормальное для такого места явление. Тем более, они и не подозревают, как она будет действовать.
Так, между ними всего десять ярдов!
Лейтенант рванулся вперед.
…………………………………………………………………………
Ну, понятно!..
Глория не изменила тактику: один в нокауте, другой, скрючившись, держится за пах. Его оружие уже у сержанта, а тот, первый, пока без сознания.
Лейтенант задрал куртку лежащего и вытащил из кобуры пистолет.
На аллее было безлюдно. Он посмотрел в тот конец, где должен был находиться Элвис, но никого не увидел.
— Минутки две придется подождать, сэр. Да, не беспокойтесь, очухаются.
Лежавший действительно скоро зашевелился, потом, опираясь о землю, приподнялся и сел. Судя по выражению лица, голова у него еще шла кругом.
— С-сволочи! — прохрипел второй, попытался разогнуться, но снова присел.
— Ну-ну, — ободрил их лейтенант, — не торопитесь, ребята, дышите хорошим воздухом.
— Что это было? — слабым голосом поинтересовался устроившийся на земле.
— Обычное задержание, мальчики, — сообщила Глория. — Под куртки не лезьте, оружия у вас уже нет.