Уже в воздухе пришлось зависнуть и ждать, когда с соседнего летного поля поднимутся и присоединятся к ним десантники. Тяжелые пузатые машины были предназначены для выброски десанта, а не для разведывательного полета, пилоты, судя по репликам, тоже не горели желанием идти с экспериментальными истребителями на весьма далекое от их профиля задание. Реплики были в основном нецензурными, и Кэсс пришлось пару раз резко оборвать особо многоэтажные загибы, прежде чем в эфире установилась рабочая обстановка.
— У вас что, аппаратура на борту, что ли? — спросила она своего ведомого.
— Типа того, — ответили ей.
— Типа — это да или нет? — пока еще спокойно спросила Кэсс.
— Да не знаю я! — злобно отвечал молодой хриплый баритон. — Что-то нагрузили, велели машину не трясти по возможности.
— Содержательный инструктаж…
Пилот транспорта грубо выругался и начал изливать Кэсс душу:
— Да я вообще не понимаю, что тут делается! Мы сидим три дня, нам уже два раза намечали цели выброски, машины уже загружали, в последний момент все отменялось. Без объяснений! Вместо этого — две лекции про безопасность, туда-сюда.
— Штаб-капитан? — наугад спросила Кэсс.
— А кто же? — пилот вновь выругался. — Ну какого ж — в операции-то?
Идти приходилось так медленно, что не мешала даже зловредная плата. А транспортникам приходилось не так уж легко — слишком велика была разница между возможностями машин. Кэсс пару раз одергивала своих звеньевых, когда те слишком уж вырывались вперед, заставляя транспортников выжимать из машин последний резерв. С обоюдными страданиями дошли до назначенного квадрата.
— Ну, что делать будете? — спросила Кэсс, любуясь мирным пейзажем пустынного морского побережья внизу. — Прочесывать квадрат?
— Нет инструкций! Нет! — возопил хриплый баритон. — Сказали — пойти в квадрат!
— Это кто же у вас такой умник? — удивилась Кэсс.
— Диспетчерская, так ее и эдак…
— Сейчас разберемся. — Кэсс вызвала базу — прямиком давешнего младшего лейтенанта Арито Онну.
— База слушает Кэсс!
— Задание для десантных транспортов по прибытию в квадрат! — потребовала она.
Секундная пауза.
— Нет задания, — в голосе диспетчера легкой тенью промелькнуло удивление. Кэсс выругалась про себя, попыталась осознать, зачем их отправили на эту прогулку. Ничего складного не получалось.
— Ищите, запрашивайте.
Через несколько минут младший лейтенант прорезался в эфире.
— Задание: пройти весь квадрат на дистанции пятьсот метров. Истребителям — патрулирование. Капитан, мы не виноваты! Нам его не передали! — Онна еще не забыл недавно полученную головомойку и явно не хотел повторной.
— Вас поняла. Конец связи. — Кэсс не любила вступать в дискуссии в эфире. Она перекинула задание на транспортники, переспросила: — Все поняли? Выполняйте!
Истребители поднялись повыше, нарезая круги. Что за аппаратуру транспорты несли на борту, Кэсс волновало мало. Патрулировать — так патрулировать. Если кто-то решит сему процессу помешать — вот тогда и будем реагировать. Но небо было пустым, база и спутник молчали.
— Эрти, что ты делаешь над морем? — спросила Кэсс просто так, для порядка.
— Патрулирую.
— Подводные лодки?
— Ну, мало ли…
Кэсс злилась, чувствуя, что очень хочется сорваться на ком угодно и за что угодно. За нечеткий ответ, за бестолковое болтание над морем, без разницы. Удержать себя в руках стоило большого труда, и Кэсс призадумалась. В полете все они были полуавтоматами: пара-тройка «разрешенных» чувств — азарт, жажда победы, стремление к импровизации, да и все. Для того и создавалась сложная система, контролирующая мозг, чтобы лишние эмоции, размышления, сожаления и опасения не создавали задержек в принятии решения. И по всему получалось, что вот этого бессмысленного раздражения она чувствовать никак не должна была. Но вот — чувствовала же…
— Закончили? — спросила она транспортников.
— Да… Да… Готово… — пришли ответы.
— На базу, построение то же, — скомандовала она.
В том же темпе доползли до базы. Уже темнело. Кэсс вновь разозлилась. Второй день из семи, отпущенных ей на расследование. Ну и когда она будет заниматься всей этой ерундой? Сейчас упасть бы в капсулу, и пусть автомат приводит в норму все ее отрицательные эмоции и снимает постоянное ощущение напряжения. Но закончит он к утру, там, скорее всего — новый вылет. И где найти время для анализа и сопоставления?
Стискивая зубы, чтобы не сделать и не сказать что-нибудь лишнее, Кэсс прямо из кабины обменялась данными с диспетчерской. Нет, третьего вылета им не собирались давать. Послеполетная разгрузка и отдых.
— По капсулам, встречаемся в баре, — перевела это для своих Кэсс.
Сама она поразмыслила и пошла следом, тоже к медикам, но в капсулу не нырнула — выловила ближайшего медика и при виде его поняла, что с ней и впрямь что-то не в порядке. Привычная бледно-голубая накидка вдруг резанула по глазам, словно светилась в мягком дневном свете медкорпуса чем-то враждебным.
— Прогоните-ка мне основные тесты… — стараясь говорить вежливо, попросила Кэсс. Хотелось сдернуть с медика эту слепящую глаза накидку, она щурилась и пыталась перевести взгляд на что-нибудь еще, но все предметы приобрели омерзительные радужные ауры.
Медик облепил ее тело паутиной датчиков, детекторов и контактов, поднес к виску штекер медицинского тестера.
— Я сама… — вырвала она из рук штырь, вставила в висок, морщась от ощущения, что в голову плеснули голубоватого едкого ментола. Не любила она, когда это делает кто-то другой. Медику, впрочем, было все равно — у господ пилотов было множество мелких заскоков, и он уже давно к этому привык, не спорил, предпочитая игнорировать все то, что не мешает ему осуществлять свои обязанности.
Перед глазами прыгали то цветные геометрические фигуры, то какая-то полная невнятица, потом возникали пейзажи, натюрморты, абстрактные композиции, иногда по рукам или ногам пробегали смутные и непонятные ощущения. Все обследование шло полным и вполне привычным ходом. Потом перед глазами закрутилась спираль, гипнотизируя, заставляя заснуть, и Кэсс с удивлением куда-то провалилась, в черное и вертящееся.
— Это что-то новенькое, — сказала она, открывая глаза и чувствуя себя на удивление прилично.
Медик усмехнулся.
— Вы бы почаще к нам заглядывали. Этому новенькому пятьсот лет завтра в обед. Я снизил вам агрессию и провел базовый антистресс. Но результаты очень неутешительные. Нервное истощение, стресс и все прочее. Не рановато? — спросил медик укоризненно. — Плюс нарушения режима, как водится. Если бы вы не пришли сюда добровольно, я бы подал рапорт.
— И на том спасибо, — усмехнулась Кэсс. — Вы подайте, подайте, я не возражаю. Возьмите данные по тому, как гоняют вторую эскадрилью — и подайте. Мне интересно, что вам ответят.
Медик отошел куда-то в невидимую для лежащей Кэсс часть кабинета, пощелкал там клавишами, хмыкнул.
— И подам, — послышался его недовольный голос.
Кэсс усмехнулась — сколько же служб, и каждая считает себя главной. Техники, медики, эсбэшники, и все считают, что их рапорты, докладные записки и личные жалобы способны что-то изменить. Формально — к претензиям Медслужбы все обязаны прислушиваться со вниманием. Практически же — штаб может отправить все эти претензии в утилизатор. Одеваясь, она размышляла, какая судьба постигнет рапорт этого медика. Хотелось бы узнать. Надо бы не забыть заглянуть сюда через пару дней.
В баре было многолюдно — пилоты, техники, кто-то из медиков, незнакомые лица случайно заглянувших сюда десантников, сгрудившихся за отдельным столиком. Видимо, ошибившись заведением, они чувствовали себя не особенно уютно.
Своих Кэсс увидела сразу — восьмерка оккупировала столик возле самой импровизированной стойки бармена, и на столе уже громоздились бокалы, пустые, полупустые и пока еще полные. Кэсс подсела к ним, взяла ближайший стакан, уставилась в него, рассматривая серый металл стола через отливающую сиреневым и розовым опалесцирующую жидкость. Говорить не хотелось не только ей — почти все молчали, только Ристэ и Эрти по обыкновению перебрасывались шутками. Выпью пару-тройку коктейлей и завалюсь спать, подумала Кэсс. Розово-сиреневое содержимое бокала оказалось слишком слабым и слишком сладким, она выпила его залпом, слегка морщась от отвращения, взяла следующий, на этот раз с чем-то золотистым и пряным. Хотелось надраться и уснуть прямо под столом, но это было нереально. Антистресс, устроенный ей мрачным медиком, помог лишь отчасти — все равно оставалось ощущение, что она бродит по картонной театральной декорации, плоской и пыльной. Очень хотелось распинать эти декорации ногами, повалить и поджечь, чтобы пламя очистило их, выжгло пыль и плесень.
Напряженная тишина заставила ее поднять голову. У стола стоял Эскер с бокалом в руке.
— Вы позволите? — галантно кланяясь, спросил он лично Кэсс, словно бы игнорируя всех остальных.
Кэсс кивнула, хотя хотелось ей не позволять, а послать подальше.
— Чем обязаны, штаб-капитан? — утомленно и без вежливой радости в голосе спросила она.
— Давайте без чинов? — обаятельно улыбнулся он ей и всем остальным. — Просто Эскер.
Пилоты без восторга переглянулись между собой, но промолчали.
Кэсс еще раз кивнула, без чинов — так без чинов. Она подметила, что штаб-капитан предпочитает обращение по имени, а не по фамилии. Должно быть, неловко чувствует себя с фамилией Валль[4] среди Лальяда — родственников Императора, Эррэсов, Алонна и прочих весьма звонко звучащих аристократических фамилий, злорадно подумала Кэсс. И никакой высший допуск, никакие светские манеры тут не помогут — не вышел родом, да и все тут. А вот не надо было идти служить в СБ! Глядишь, и пожаловали бы титулом за подвиги на поле боя. И гордились бы потомки пращуром, положившим основу новому славному роду военной аристократии.