в выбрался улыбающийся Кинтохо. Подменыш выглядел все таким же грязным. Песком и листьями облеплены были даже лицо и всклокоченные волосы, и Филипп узнал лесного бродягу только по футболке.
Кинтохо небрежной походкой подошел к своему связанному спутнику и притворно удивился:
– Что это с тобой? Ты обмотался веревкой, чтобы не замерзнуть ночью? Он потрогал путы и покачал головой. – Отличная получилась одежда. А какое странное место ты выбрал для ночевки. Ты бы ещё у входа в пещеру дракона прилег.
– Хватит издеваться! – крикнул Филипп. – Или помоги, или вали отсюда!
Подменыш обошел Филиппа, подобрал обломки стрелы и сокрушенно проговорил:
– Сломалась. Какой крепкий лоб у этого карлика. Знаешь, как трудно их вытачивать? – Он сел рядом с Филиппом, похлопал его по животу и добавил: Лежи-лежи, вернется карлик, я помогу затолкнуть тебя в нору.
– Уйди, – стиснув зубы, тихо проговорил Филипп.
– Да ладно, уж пошутить нельзя, – ответил Кинтохо и принялся его развязывать. – Так торопился к тебе на помощь, даже умыться не успел. А ловко ты дэва отправил за горизонт. Я бы не догадался.
Филипп ждал, когда его развяжут и молчал. Он все ещё дулся на подменыша и не знал, как себя вести. С одной стороны Кинтохо спас его, а с другой, непонятно было, для чего он это сделал. Возможно, он готовил новый коварный план и собирался скормить Филиппа кому-нибудь из своих многочисленных кровожадных знакомых. Поэтому Филипп решил держать ухо востро и на всякий случай не очень полагаться на своего спасителя.
Темнота быстро опускалась на землю. Ребята поднялись с земли, и подменыш сказал:
– Быстро идем наверх. Там проходит граница между двумя сказочными лесами. А на границе нечисть не часто появляется. Если повезет, ночью нас никто не тронет.
В ответ Филипп неопределенно пожал плечами. Он собрался следовать за Кинтохо, но в этот момент со стороны ручья показалось какое-то крупное животное. В слабом свете уходящего дня Филиппу даже удалось немного рассмотреть зверя. У него было тело тигра. На голове у зверя торчали два витых рога, но самым страшным оказалось то, что у лесного чудовища было почти человеческое, усатое лицо.
Увидев мальчишек, зверь издал душераздирающий крик и подменыш даже присел от страха.
– Мантикора! – хрипло проговорил он. – С этой зверюгой лучше не связываться. Она достанет и на дереве. Проглотит целиком, вместе с луком и колчаном. Давай в пещеру к карлику. Больше мы никуда не успеваем.
Кинтохо попятился назад, встал на четвереньки и нырнул в нору. Пока Филипп промешкал, мантикора подошла совсем близко. Она сжалась перед броском, разинула ужасную пасть, но подменыш опередил её. Он дернул Филиппа за ноги, тот упал, и Кинтохо мгновенно втянул его в пещеру.
Глава 10
Едва мальчишки спустились в пещеру, как мантикора просунула туда огромную морду, закрыла собой и без того слабый свет, и они оказались в кромешной темноте. Видны были только горящие глаза зверя, и Кинтохо с досадой проговорил:
– У этой обжоры три ряда зубов, а сзади – скорпионий хвост. Такую даже мои стрелы не возьмут. Здесь требуется оружие посильнее.
– Дубина? – спросил Филипп.
– Сам ты дубина, – ответил подменыш. – Лучшее оружие против мантикоры – это длинные ноги.
Неожиданно зверь пронзительно закричал, и, чтобы не оглохнуть, Филиппу с Кинтохо пришлось заткнуть уши.
– Может, треснуть ей по физиономии, чтобы не вопила? – предложил Филипп.
– Не стоит, – ответил подменыш и прислушался. А мантикора, чтобы добраться до ускользнувшей добычи, принялась раскапывать мощными лапами вход в подземелье. – Мы только ещё больше разозлим её, и она быстрее начнет копать, – продолжил Кинтохо. – Надо сматываться и поскорее. Слышишь, как пыхтит? Еще немного и будет поздно. Так что, полезли дальше.
Подменыш протолкнул Филиппа в тоннель, который вел в подземные владения карлика и тут же последовал за ним.
По тоннелю мальчишкам пришлось ползти вслепую и на четвереньках. С потолка подземной норы во многих местах свисали целые джунгли тонких корешков. Они касались лица, щекотали плечи и спину, и Филиппу начинало казаться, что по нему ползают тысячи насекомых. Это было ужасно противно, но повернуть назад он не мог из-за Кинтохо, который все время подталкивал его сзади.
Вскоре Филипп ткнулся головой в стену и остановился. Это была развилка – два узких прохода расходились в разные стороны.
– Как ты думаешь, куда нам лучше ползти, налево или направо? – Обернувшись, спросил Филипп.
– Не знаю, – ответил Кинтохо. – Нам ведь только переночевать, а утром мы отправимся дальше. Хорошо бы найти тупичок и завалиться там дрыхнуть.
– А если карлик наткнется на нас, когда мы будем спать? – спросил Филипп.
– Ему же хуже, – хвастливо ответил подменыш. – Ты забыл, как я влепил ему в лоб стрелой? А про мое «доказательство» забыл? Я устрою ему такую ночь, всю жизнь будет помнить.
– Хватит выпендриваться, – с досадой проговорил Филипп. – Ему стоит только взмахнуть рукой, и он нас свяжет или превратит в камни.
– Посмотрим, кто кого, – пробурчал Кинтохо. – Ползи налево.
Подземелье карлика оказалось таким длинным и запутанным, что мальчишки выбились из сил, но так и не нашли подходящего места для ночлега. Останавливаться же посреди тоннеля они боялись. «Кажется, я опять попался, – обливаясь потом, думал Филипп. – Впереди – карлик, позади – зверь. В случае чего, здесь даже некуда сбежать. Так и сгину под землей. А что если Кинтохо все это подстроил? Что если он заранее договорился с карликом? Вот навязался на мою голову» – И зачем он выкопал такой лабиринт? – устало перебирая руками и ногами, недовольно ворчал подменыш. – Можно подумать, что за ним кто-то полезет под землю. Встречу, я ему скажу.
Наконец впереди блеснул свет, и Филипп остановился.
– Тихо, – прошептал он. – Кажется доползли.
– Сам вижу, – ответил Кинтохо. – Потихоньку высунись и посмотри, где хозяин. Если он тебя заметит, прячься. Карлик может заколдовать только того, кого видит.
Филипп прополз ещё несколько метров и увидел просторную, но очень низкую пещеру. Она освещалась двумя смоляными факелами, и при их свете Филипп сумел хорошенько рассмотреть жилище карлика. Пещера была почти пустой, если не считать грубо сколоченного стола, трех стульев и нескольких каменных изваяний. «Это те самые гости», – вспомнил он, и ему сразу захотелось уползти назад.
Хозяина пещеры не было видно. В противоположном конце Филипп заметил ещё два входа в тоннели и рассудил, что карлик находится в одном из них. Он повернулся к подменышу и поманил его.
– Здесь никого нет, – прошептал Филипп.
– Наверное, перебирает золото, – так же тихо ответил Кинтохо. – Он любит это делать.
– Давай быстренько выскочим, развернемся и поползем назад, – предложил Филипп. – Эта зверюга наверное уже ушла.
– Так и будем ползать всю ночь? – возразил ему подменыш. – Нет, я хочу хорошенько выспаться. Карлика мы подстережем у выхода. Скрутим ему руки, чтобы не очень размахивал ими, и завалимся спать. А утром отпустим.
– Может не надо? – попросил Филипп. – Я бы лучше ещё поползал. Очень не хочется становиться булыжником.
– Да ты не бойся, – стал успокаивать его Кинтохо. – Со мной не пропадешь. Действовать будем так: он выходит, ты хватаешь его за одну руку, а я за другую. Главное, держи крепче, а то останешься здесь навсегда.
Мальчишки вползли в пещеру и подобрались к выходам напротив. Они долго прислушивались, в каком тоннеле находится хозяин, затем встали по обеим сторонам тоннеля и застыли в ожидании.
Стоять им пришлось долго. Очевидно, карлик пересчитывал свои несметные сокровища и не торопился выходить. Филипп уже начал клевать носом, когда подменыш тихо прошипел:
– Идет!
Хранитель подземных кладов явно возвращался с тяжелой ношей. Он натужно кряхтел, изредка чем-то позвякивал и громко отдувался. Когда карлик показался из тоннеля, Кинтохо оглушительно завизжал ему в ухо и повис на руке, в которой хозяин пещеры тащил за собой увесистое золотое блюдо.
– Хватай за вторую! – крикнул подменыш, но Филипп, ошалев от его визга, промахнулся и вместо руки вцепился в золотой кубок. Мальчишек спасло то, что хозяин подземелья на время оглох от визга и не сразу пришел в себя. Он втянул голову в плечи, затряс ею, и Филипп вовремя успел исправить ошибку. Он отшвырнул тяжелый кубок, схватил карлика за вторую руку, и они с Кинтохо потащили хранителя сокровищ к столу. Здесь они усадили его на стул, и подменыш обратился к хозяину пещеры:
– Мы не грабители, нам не нужно твое золото. Мы просто хотим поспать, а наверху гуляет мантикора. Ты не будешь против, если мы у тебя переночуем?
– Нашли кого пугаться, чума-холера, – сообразив, что никто не собирается его грабить, ответил карлик. – Если мантикоре наступить на хвост, она становится послушной и кроткой как ягненок. Правда, сделать это очень не просто. Вам это не под силу, чума-холера. Так что, ночуйте сколько хотите, – глядя то на одного, то на другого непрошенного гостя, разрешил хозяин подземелья. – Я как раз собирался поужинать. Могу и вам предложить. Я добрый. Так что, чувствуйте себя как дома, чума-холера. А утром я каждому подарю по драгоценному камню. Самому лучшему.
– Нам не нужны твои разноцветные стекляшки, – ответил Кинтохо. – Мы хотим спать.
– Конечно-конечно, чума-холера, – как можно радушнее проговорил карлик. – Отпустите меня, и я постелю вам постель из свежего сена.
– Да, как же, так мы тебе и поверили, – усмехнулся подменыш и сказал своему спутнику: – Ему надо связать руки, вот только нечем. Мы не взяли с собой веревку.
– Я могу дать вам какую угодно веревку, чума-холера, – вкрадчивым голосом тут же предложил карлик. – Только отпустите меня, и получите все, что хотите.
– Не вздумай освободить, – торопливо проговорил Филипп. – Он нас обманет.
– Ты считаешь меня идиотом? – возмущенно ответил Кинтохо.