Следующим испытанием стали летучие мыши–вампиры. Эти твари налетали штук по пять одновременно, кусали руки, ноги, грудь и намертво присасывались к ранкам. Причем зачастую игнорировали нас и напрямую ломились к Лексу. Приходилось худо. Диоген, попробовавший сначала помогать в охоте, быстро понял, что хилить нас не успевает. Он отказался от своей затеи и сосредоточился на лечении. Но все равно после первой же волны мы отползли к входу, еле живые. Истекающего кровью Леху тащили волоком.
— Семь хитов, — прохрипел он и потерял сознание.
— Диоген, лечи его, скорее!
Но филин не успел. Кровотечение отняло еще несколько очков здоровья, и над Лексом развернулся сияющий синий купол.
— Вот дерьмо! — в сердцах плюнул Серега. — Минус Метка!
Я сел, привалившись к сталагмиту и пытаясь отдышаться. Блин! Лешка потерял защиту, помогая мне получить свиток идентификации, и теперь у него осталась всего одна. Выходит, я и ему должен.
Похоже, без Светки нам не справиться. Да и голод все настойчивее давал о себе знать. Я посмотрел на Лекса — тот открыл глаза и приподнялся на локте. Филин по откату бросал в него световые сгустки. Толку–то, поздно…
— Прости, Лех. Надумаешь квест на кристалл проходить — я к твоим услугам. Да и в любом другом помогу.
— О чем ты, Димыч? Все норм, воюем дальше, есть еще шары в шароварах!
— Верно, — кивнул Серега, — молодец, Лешич. Но все–таки предлагаю подождать Свету, без второго лекаря мы явно не тянем этих летучих гадов.
Ждать пришлось довольно долго.
— Привет, мальчики! — послышался, наконец, ее звонкий голос.
Я обернулся — светится, словно начищенный пятак. Это хорошо, не дело девчонкам столько времени тухнуть в пещере, вон как солнце на нее благотворно действует.
— Ты что, в парикмахерскую по пути заходила? — недовольно пробубнил Серега, — Столько времени зря потеряли.
Светка насупилась.
— А когда ты мне сапоги–скороходы дарил, чтоб упрекать?
Я наклонил голову к другу и прошептал:
— Хорош, Серый. У нас общее дело, так что мир, дружба, жвачка.
Покосившись на Сергея, девушка принялась раскладывать покупки. Ни фига себе! Яблоки, копченая рыбешка, вареная курица, булки, помидоры. Как она столько дотащила–то?
С отменным аппетитом мы умяли половину принесенного, вторую решив оставить на ужин. Силы быстро возвращались.
— Ну что, погнали?
— Щещас, — глухо пробубнил филин, вцепившись в куриную ножку.
— И этот человек… тьфу, птиц… упрекал нас в прожорливости? — хохотнул Серый.
Даже с двумя лекарями бой был нелегким. Диоген со Светой выбивались из сил, постоянно подлечивая то одного, то другого, то третьего.
Оторвав от локтя очередную присосавшуюся гадину, я закричал от боли: другая мышь вцепилась в щеку. Рывком сбил и бросил на землю. Третья… Скинул ее и проткнул мечом. Вот твари, да они, похоже, специально в глаза метят. Пришлось одной рукой прикрыть верхнюю часть лица, а другой драться. Эх, как бы мне сейчас щит помог!
Сзади раздался крик, обернулся — на попытавшихся присесть Леху со Светкой бросилось с полдюжины мышей. Я кинулся к ним, размахивая мечом — на, получи, сволочь! И тут же заорал сам: в спину впились острые зубы.
Да блин, так мы все тут сдохнем! Что ж придумать–то? Сюрикэн заюзать? Я достал из сумы диковинное оружие. Хотя… летучие мыши почти слепы и ориентируются с помощью эхолокации, значит… Ладно, сюрик подождет, пусть полежит в поясном слоте до лучших времен.
— Прячьтесь за сталагмитами! — закричал я, отдирая от руки очередного вампира. — Серега, целься им в пасть или в уши!
И — о, чудо! — это помогло. Дело пошло веселее. Потеряв возможность отслеживать магов ультразвуком, мыши сосредоточились на нас. Теперь у Лехи со Светкой руки были развязаны.
В борьбе с кровопийцами все получили еще по уровню. Кроме меня. Мне оставалась еще двадцатка до апа, когда летучие твари вдруг кончились. Центральная часть пещеры освободилась, а из дальнего конца вдруг послышался вопль:
— Ку–кареку–у-у!
Значит, мы у цели! Но торопиться к ней было неразумно.
— Перерыв, народ.
Истерзанные, в крови и в грязи, все со стонами опустились на землю.
Что ж, пока все шло неплохо. Мы отвоевали у монстров примерно три четверти пещеры, при этом, к счастью, были живы, хоть и измучены. А Светка все чаще ныла и жаловалась на усталость.
— Давайте пожрем, что ль, — вяло предложил Лекс. — А то сытость, блин, опять ниже плинтуса.
Он встал и, шатаясь, побрел к входу, где мы спрятали еду. На мгновение я испугался, что какой–нибудь шустрый монстр мог ее свистнуть, но обошлось.
С аппетитом поглощая запасы, мы прикидывали ближайшие действия. В дальнем конце пещеры отчетливо виднелись шныряющие по земле огромные мохнатые пауки. Значит, они и есть наши следующие противники…
— Диоген, ты знаешь, чего от них ждать?
— Нет, — неохотно признался филин. — В лесу такие не водятся.
— Ладно, поймем опытным путем.
В этот момент у входа в пещеру послышались голоса. Мы разом повернули головы, и я увидел трех парней, оживленно обсуждавших светящийся свод.
— Все здоровы? — тихо спросил Серега.
Света с Лехой растерянно кивнули, я тоже не сразу понял к чему он клонит. А Серый запустил руку в суму и коротко бросил:
— У кого какие доспехи из сегодняшнего лута — быстро напяливайте!
Я выудил из сумки кожаную шапку–шлем с «ушами» и узкий пояс. Мне он был не нужен, перекинул Лешке. И заметил между делом, как Сергей торопливо меняет рубаху на более плотную.
Причина его опасений прояснилась быстро. Через минуту к нам подошли трое гостей. Из полумрака выступил смуглый здоровяк, в котором я узнал чернявого Эрика, того самого шутника, который отправил меня бить зайцев. Исподлобья взглянув на нас, он шагнул вперед и безапелляционно заявил:
— Мы забираем петуха!
Глава 15. Петух
Не нужно быть мудрецом, чтобы сообразить, чем может закончиться эта внезапная встреча. Вряд ли чем–то хорошим. Судя по экипировке, парни не меньше шестого–седьмого уровня. На чернявом красовалась добротная кожаная броня и поножи. За его спиной стоял лохматый парень в высоких сапогах. Я узнал в нем Громилу, придурка, пытавшегося ограбить нас со Светой в первый день пребывания в деревне. Третий был мне незнаком, он держал в руке лук.
Было понятно: шансов у нас мало. Но не отступать же перед всякими уродами!
Я неторопливо встал и демонстративно перекинул меч из левой руки в правую.
— Не, мужики, не пойдет. Мы тут с утра паримся и намерены довести дело до конца.
— А, это ты, любитель зайчиков? — Эрик окинул меня презрительным взглядом и загоготал. — Дед Мазай, блин, местного разлива! Мне плевать, где и что вы делаете, салаги. Мы пришли за петухом и заберем его!
— Попробуй!
Серега лениво поднялся и встал плечом к плечу со мной.
— Не наглей, парень.
Но тут вперед выскочила Светка. Вклинившись между нами и чернявым, она развела руки и затараторила:
— Мальчики, ну что вы, в самом деле. Ребята, вы не правы, мы уже почти всю пещеру очистили, сами посмотрите. Это несправедливо.
В глазах лучника мелькнуло сомнение, но Эрик решительно отстранил Светлану.
— Не встревай, красавица. В этом мире действует право сильного. А вот ты сильную сторону выбирать явно не умеешь.
— К тому же, за тобой должок, козел, — нарочито растягивая слова, оскалился Громила. — У меня репутация со стражей снизилась после той стычки в деревне. — Он внимательно оглядел нас и тихо добавил, обращаясь к Эрику: — Два милишника, маг и бафер.
— Они такие смелые, потому что их на одного больше, — хохотнул чернявый.
— Сейчас мы это поправим, — Громила нехорошо усмехнулся.
Все дальнейшее произошло мгновенно. Он сделал шаг в сторону и… исчез. Раздался дикий Светкин визг: парень оказался рогой и, метнувшись в наш тыл, распорол ей бок от спины до живота. Девчонка рухнула на землю, над ней тут же появился ярко–синий купол, блокирующий урон. Еще одна потерянная защита. Вот дерьмо!
В ту же секунду Эрик выхватил короткий меч и воткнул мне в живот по самую рукоять. Мир вокруг потемнел и взорвался тысячами искр; оглушенный невыносимой болью, которую не могла уменьшить никакая защита, я захлебнулся хлынувшей изо рта кровью и упал на колени. И тут же почувствовал прилив сил, резь и жжение уменьшились: филин среагировал моментально.
Серега, не раздумывая, бросился на чернявого. Лучник отступил назад, одновременно прилаживая стрелу.
В ушах до сих пор звенел Светкин крик, и ярость ослепила меня. Ну, держись, сука! Я вскочил и бросился на Громилу. С размаху опустил меч — получи, сволочь! — он взвыл и отпрянул, покалеченная рука повисла плетью. Потянулся к поясу за зельем, но Лешка кинул огненный шар, и рога с воплем схватился за обожженное лицо. А я повернулся к Эрику.
Он в этот момент с явным наслаждением проворачивал оружие в Серегином животе. Мимо меня пролетел сгусток света. Серый приободрился и, ловко перекатившись, саданул дубинкой чернявому в грудь. Ноль эффекта. Раздался свист, и в плечо моего друга вонзилась стрела. Лицо его исказила боль, он пошатнулся и отступил.
Эрик двинулся на него, но я преградил ему дорогу. Перед глазами угрожающе блеснул короткий меч. Лешка, пытаясь остановить врага, метнул шар огня, но он пролетел мимо и растворился в глубине пещеры. Походу, кранты. Не раздумывая, я рванул из поясного кармана сюрикэн и метнул в противника. Металлическая звезда воткнулась в доспех, не причинив ни малейшего вреда. Блин!
Во взгляде чернявого мелькнула усмешка, и в это мгновение раздался взрыв. Совсем несильный, больше похожий на хлопок. Эрик в растерянности потряс головой, но, поняв, что не получил урона, расхохотался:
— И это все, на что ты способен? Негусто!
Он двинулся на меня, взмахнул мечом и… промазал. Еще одна попытка — и снова промах. Я отступил на шаг, чернявый рванул за мной, пытаясь достать клинком, но тщетно. Раз за разом его удары проходили мимо, и выглядело это столь нелепо, что мы дружно рассмеялись. Лицо Эрика передернулось от злости, обернувшись к раненому роге, он проревел: