— Да так. Встретил тут его дня три назад…
— Где встретил? — заинтересовался Констант.
— Здесь, в деревне.
— Что–то ты путаешь, парень. Элмер из Треглава лишь минувшей ночью вернулся.
— Ладно, неважно, — я вопросительно посмотрел на Свету, и она чуть заметно кивнула. — Мы согласны. Что нужно делать?
Констант вновь подался вперед и махнул нам. Мы склонились к нему, и он зашептал:
— Нашей службе стало известно, что на остров проник преступник. Случилось это недавно, а потому он совершенно точно находится в деревне. Нужно его вычислить.
Наши со Светкой браслеты пискнули одновременно.
Получено задание: Найти преступника
Она взглянула на камень отражения, всплеснула руками и воскликнула:
— Что же он сделал?
— На нем как минимум два убийства. Информация пришла с Проклятых земель. Сами знаете, кое–что ваши власти еще могут.
В этом Констант был прав. Полиция — и наша, и других стран — старались ловить хотя бы тех, кто шел по особо тяжелым статьям. Впрочем, далеко не всегда успешно. Да и коррупция процветала. Кто, к примеру, сможет устоять перед Гороховым, если тот предложит в качестве взятки пару Фиолов?
— Он был арестован, — продолжал зеленокожий, — но сумел бежать. И теперь скрывается здесь, на Синеусе.
— То есть он русский?
Констант кивнул.
— Да, из… как его… — он помахал огромной ручищей, припоминая чуждое название, — Нижнего Новгорода. И, как вы понимаете, весьма опасен. Поэтому ни в коем случае не надо пытаться его схватить или убить. Просто вычислите и сообщите мне. Квест может выполнить лишь один из вас. Кто первый, тот и получит награду. И она, поверьте, вас впечатлит. Обещаю, в обиде не останетесь.
Он поднялся и отсалютовал нам. Двинулся было к выходу, но я успел схватить его за руку.
— Погоди! Как мы его найдем? Есть хоть какие–то приметы?
— А, ну да. Видишь, спешу, поэтому из головы вон. Короче, есть одна: он на плече носит птицу. Вроде бы сокола. Все, пока, пора бежать. Удачи!
Со скоростью, весьма неожиданной для его комплекции, Констант двинулся к двери. А Светка, сложив руки на груди, испытывающе посмотрела на меня.
— Вот, значит, как? Два убийства?
В первое мгновение я даже не понял, что она имеет в виду. А сообразив, обалдел.
— Свет, да ты чего?! Не я это. Даже не думай! К тому же, сама знаешь, Диоген не сокол.
— Констант сказал: «Вроде бы».
Такого задумчивого лица я у нее никогда не видел. Ну как ее убедить?!
— Это бред. Рассказывал же, почему я здесь. И про Арину. И про то, что живу в Питере. Ну, спроси филина, мы вместе ей звонили, он ее видел.
— Одно другому не мешает. Или, по–твоему, человек, у которого болеет сестра, не может быть убийцей?
Она помолчала, потом вздохнула.
— Хотя, конечно, будь это ты, не таскал бы на плече Диогена. Примета–то видная. Да и по характеру совсем не подходишь на эту роль.
— Тебя это огорчает?
Сверкнув глазами, она прыснула в кулачок, и я вздохнул с облегчением.
— Ну, слава Богу.
Светка потрепала меня по руке и привстала.
— Ладно, извини. Пойдем?
— Конечно.
Я расплатился за ужин, и мы вышли на улицу. Было уже совсем темно, лишь в нескольких окнах трепетали неровные огоньки свечей. По дороге я попытался намекнуть на продолжение вечера, но Светка меня осадила:
— Не сердись, но я очень устала. И, пожалуй, завтра с вами не пойду. Отдыхать буду.
Выходит, все–таки не выбросила из головы идею, что я убийца. Что ж, на «нет» и суда нет. Я помахал ей и в задумчивости направился к себе.
Теперь, после Светкиного рассказа, многое виделось по–другому. Жаль ее, конечно, но… Ничего она ко мне не чувствует, никакой любви. Интуитивно, неосознанно ищет защитника. Сильную сторону, как сказал в пещере Эрик. А, может, и вполне осознанно. Конечно, я тоже не пылаю страстью, просто красивая девчонка, и все такое. Но корысти, по крайней мере, у меня нет.
Глава 21. Разоблачение
В мерзком расположении духа я подошел к дому. Но едва шагнул в калитку, как Василиса заполошно вскрикнула:
— Осторожно!
Я замер и покосился из стороны в сторону — где притаился враг? Но все оказалось куда проще.
— Иди строго по тропинке, — велела изба. — Я тут огородик засадила. Вон, видишь, уже всходы пошли.
Тьфу ты, блин, напугала! В этом агрессивном мире, когда всюду опасность, скоро начнешь шарахаться от собственной тени. Впрочем, не мне жаловаться, в Питере сейчас не лучше.
— Нафига тебе огород, Василис? — поинтересовался я, войдя в горницу. Разговаривать с избой на улице, у всех на виду, пока не привык.
— Ну как же, милок, как же. Будет зелень своя — петрушечка, укропчик. Ну и…
Судя по тому, как качнулся пол, она пыталась изобразить несуществующими руками что–то весьма образное.
— Ну и — что?
— Я, вишь ли, травником да алхимиком решила стать. Тебя целыми днями нет, а мне скучно. Вот, покамест ты охотишься, буду всякие эликсиры варить. Дров–то навалом. Я уж и к Гордеюшке сбегала, знахарю местному. Он меня кой–чему научил.
— Хух, — презрительно фыркнул Диоген.
Почесав в затылке, я кивнул. А что, идея хорошая. С зельями тут вечная проблема. А вдруг она когда–нибудь Фиол сможет изготовить? Впрочем, в это поверить трудно.
— Молодец, Василиса, правильно мыслишь, — похвалил я ее и тут же об этом пожалел.
Изба подпрыгнула совсем не по–стариковски и начала радостно приплясывать. Лавка сдвинулась с места, скользнула по полу и со всего размаха стукнулась об стену. Буфет закачался, Диоген в панике взлетел, а я кубарем покатился к выходу и хлопнулся спиной о дверь.
— Стой! Да стой же, е-мое!
Василиса опомнилась и смущенно замерла. Ругать ее не хотелось: она и сама уже поняла, что погорячилась. Кряхтя, как старый дед, я встал и полез на печь.
Полночи в голове крутились воспоминания о бое, а потом мысли переключились на историю Мелизоры, рассказанную Диогеном. Что–то в ней меня смущало. Я крутил и так, и эдак, и наконец понял. Странники появились, исчезли и снова появились. Точно так же, как в реальности: игра была запущена лет пять назад, потом, с началом эпидемии, ее закрыли, а теперь доступ сюда снова открыт. То есть игроки появились, исчезли и снова появились. Хм… Могут ли легенды Мелизоры хоть в какой–то мере отражать действительность? И, если нет, то как объяснить это совпадение? Ведь, по словам филина, пропажа игроков стала прямым следствием «мора». Безусловно, какая–то связь здесь есть.
Знание мира: +2, текущее значение: 17.
Потом, вспомнив про задание Константа, я задумался. Странный квест. Найди того, не знаю кого. По рекомендации Элмера. Гвида говорила, что он на стороне темных, да я и сам видел, как он пытался ее задушить. Но сегодня он защищал деревню от нежити. Или притворялся? А теперь это подозрительное задание. Похоже на ловушку. Но Констант сказал, что старосты не было здесь три дня назад. А вдруг они заодно?
Если квест настоящий, то стоит подумать, как найти неведомого преступника. Он носит на плече птицу. Никого, кроме меня, с пернатыми здесь вроде нет. Хотя надо быть идиотом, чтобы ходить с ней в открытую, раз уж властям известна столь яркая примета. Конечно, он может об этом не знать, но все–таки странно. Надо завтра зайти на рынок, поспрашивать, не видел ли кто человека с птицей.
Я заснул лишь на рассвете, и на этот раз ставшие уже привычными сны не мучили меня.
Утро началось шумно. Меня разбудил запах свежеприготовленной каши и сердитые голоса.
— Ты можешь испечь что–нибудь нормальное? — возмущался Диоген. — Это есть невозможно!
— Глупая птица, — причитала в ответ Василиса. — Что может быть вкуснее и полезнее каши по утрам?
— Это я‑то глупый?! Да у тебя не только ножки, но и мозги куриные!
Влекомый манящим ароматом, я слез с печи и рявкнул:
— Все, хорош пререкаться! Поспать не дали, раздолбаи!
Спорщики притихли, лишь Диоген еще разок ухнул на буфете. За окном раздался звон колокола. Ага, значит, рынок открылся.
— Так, я погуляю, а вы не вздумайте ругаться!
— А завтрак как же? — обиженно заголосила Василиса.
— Позже, — я выгреб из сундука все деньги и отправился на площадь.
Бродил по рынку не меньше часа. Следов атаки нежити там практически не осталось, а торговцев было, наверное, вдвое больше обычного: все пытались компенсировать вчерашние потери.
Я поспрашивал про парня с птицей на плече, но получал один и тот же ответ:
— Так это ж ты и есть!
Уфф… Я плюнул на эту идею и взялся за покупки. Выбрал себе броню, кожаные поножи и перчатки. Все вместе добавило мне четырнадцать единиц защиты, а перчатки к тому же дали бонусом плюс один к ловкости. Истратил все в ноль, но ничего, теперь начну копить на новое оружие, и будет это, конечно, меч.
Довольный, я вернулся домой и, продолжая думать о квесте, спросил филина:
— Диоген, а как выглядит сокол? В смысле, чем отличается, к примеру, от кречета или орла?
— А ты не знаешь? — птица счастливо заухала, надо полагать, смеялась надо мной.
— Диоген! — прикрикнул я. — Ты можешь просто ответить на вопрос? Или сам не в курсе?
Предположение, что он чего–то может не знать, задело самовлюбленного филина за живое.
— Как–как… Вон как у друга твоего на руке. Там аккурат сокол и нарисован.
Я уже открыл рот, чтобы спросить, о ком он говорит, и тут понял. Серега! У него у плеча татуировка птицы. Сокол — вряд ли Диоген мог ошибиться. Мать моя женщина! Сергей — преступник? Убийца двух человек?! Оп–па…
Рванув к двери, я остановился. Вернулся к столу, снова шагнул к выходу, заметался. Так, спокойно, не порем горячку. Награда за выполненное задание наверняка будет немалая, но Серега мой друг. Жизнь мне спас, рискуя собственной. Выдать его властям просто невозможно. Нет. Нет. Об этом не может быть и речи.
С другой стороны, он, похоже, убийца. И, весьма вероятно, опасен. К примеру, если та же Светка сообразит, что человек с соколом — это Серега, что он сделает? Грохнет ее? Да нет, бред какой–то. Серый — нормальный мужик. Но убил же? Или все же не он? Может, ошибка?