Сдержать улыбку не получилось.
— Это было нетрудно.
— Класс, тогда я с Лехой пойду на площадь, тоже прихвачу какой–нибудь квест. Кстати, — Серый ткнул пальцем в сторону меча, — поздравляю с обновкой.
Через две минуты они ушли, а я, не теряя времени, принялся расспрашивать филина.
— Диоген, спустись–ка с буфета, дружище. Разговор есть.
Филин фыркнул, хлопнул крыльями и приземлился на стол. Или как правильно? Пристолился?
— Ну?
В нем чувствовалась некоторая робость, а ну как я спрошу что–нибудь, ему неизвестное?
— Ты говорил, что все храмы разрушились?
Диоген почесал клювом крыло и с некоторым сомнением ответил:
— Ну-у… да.
— Уверен?
— Ой, отстань, — фыркнул он и вернулся на буфет.
Э, нет, дружище, так не пойдет. Мне нужна информация, и ты ее дашь!
— Диоген! — рявкнул я. — Кормить перестану!
— Ну, на Риалоне вроде бы один остался, но точно неизвестно. Просто слухи. До него не добраться, поверь, он в такой глуши, что там уже лет сто никто не был.
— А на Синеусе?
Он снова фыркнул, удивляясь моей бестолковости.
— Говорю же, нет!
И как прикажете активировать амулет? Нафиг его вообще разрабы создали, если зарядить нельзя? Или он со старых времен остался?
Пока я сидел, бессмысленно глядя в стену, вернулись Лешка с Серегой.
— Ну, как? Взяли квест?
— Ага, — уныло ответил Лекс. — Только нам, походу, туда не добраться. Сказали, завтра в восемь утра на бипер придет указание, куда идти. Ну, и добавили, что фиг дойдем, особенно втроем. В общем, крут был Леха, а кинули, как лоха.
— Ничего, прорвемся. У нас с Серым еще три жизни на двоих, будем тебя прикрывать.
— Точно, — кивнул Серега.
— Спасибо, мужики!
Мы тут же сели составлять план. Было решено скинуться всей имеющейся наличностью, купить, что сможем, из экипировки и зелий, и завтра выдвигаться. Василиса приняла живое участие в обсуждении, пообещав к утру сделать максимум эликсиров. Честно говоря, я слегка содрогнулся, представив, что меня ждет ночью. Хорошо, если только небольшой пожар.
Лешка и Серый пошли на рынок, я же посчитал своим долгом предупредить о нашем походе Володьку Верхового. В конце концов, меня вроде как ему в помощники определили, свинством будет уйти, ничего не сказав.
Узнав в управе, где его изба, я наведался туда, не очень рассчитывая застать воеводу. Но застал. Он принял меня радушно, выслушал и сходу огорошил:
— Прекрасно, присоединяйтесь к нам. Ты, Рокот, конечно, парень отчаянный, но втроем вы туда не прорветесь. А мы как раз на завтра запланировали поход за кристаллами.
— Кто это «мы»?
— Блин, ты как будто не в Черном Камне живешь. Уже третий день собираем народ, не слышал? У нас как минимум семь человек без Меток, твой Алексей, получается, восьмой. Вот мы и сорганизовались. Сам понимаешь, при атаке нежити по углам ныкаться никто не будет, но и умирать… ну, чтобы насовсем, с концами, тоже желающих нет. Элмер сказал, что темные не нападут минимум шесть дней. Так что давай используем их и пойдем вместе. Вы трое, этих семеро, ну и я с небольшим отрядом надежных ребят. Тогда наши шансы заметно увеличатся. Суммарно, думаю, человек двадцать–двадцать пять наберется.
Шансы увеличатся? Да с такой толпой мы прорвемся сквозь любые преграды! Поблагодарив его и обсудив кое–какие детали, я потопал домой, воодушевленный и радостный.
Глава 25. В поход!
С рассветом все собрались у южных ворот. Я топал с целой сумой зелий, найденных утром на столе. На удивление, Василиса схимичила их тихо и без разрушительных последствий.
Едва я подошел к почти выстроившемуся отряду, возглавляемому Верховым, как чуть в стороне увидел Эрика и Светку. Они горячо спорили, поглядывая на меня и не догадываясь, что ветер доносит их слова.
— Ни тебе, ни мне Метка не нужна, — быстро говорила моя бывшая подруга. — Так что нам тут делать? Не хочу я в рейд.
— Сколько раз говорить, наплюй и забудь. Подумаешь, убили. Здесь это в порядке вещей.
— Да мне в глаза ему стыдно смотреть!
— Лучик, хватит! — нетерпеливо отрезал Эрик. — Договорились, что идем, значит, идем. Все, кончен разговор!
Он решительно направился к отряду, и Светка, опустив голову, побрела следом. Верховой, стоявший неподалеку, с недоумением покосился на них.
— По–моему, про тебя говорили, — сказал Володька, когда я поравнялся с ним. — Чем ты им насолил? Или это из–за того проверочного квеста?
— У нас старые счеты, — усмехнулся я. — И чую, мы еще схлестнемся на узкой дорожке.
В этот момент подтянулись Серый с Лексом. Серега прикупил щит и сменил старую дубину на отдаленное подобие моргенштерна с шипованным металлическим наконечником. Леха щеголял в синем плаще и коричневом бархатном берете, из–под которого уморительно торчали уши. Смотрелись оба весьма внушительно и совершенно не напоминали тех «лапотников», какими мы все были еще несколько дней назад.
Всего в рейд собрались двадцать два человека — пятнадцать дамагеров и семь магов поддержки, все от шестого до девятого уровней, кроме, конечно, Верхового. Среди нас были и Андрей Креол с Настей, и Маруся–Амазонка. Двадцать третий член отряда гордо восседал на моем плече. Он впервые принимал участие в столь массовом походе и, чувствовалось, наслаждался происходящим.
Верховой (кстати, как выяснилось, это была и фамилия, и ник) построил магов и лучников в колонну по два, впереди встали он сам и бородатый мужик средних лет с начавшими седеть висками, такой же широкоплечий и высокий, с татуировкой «Морпех» на руке. Я узнал его: именно он прикрывал собой раненого Володьку во время атаки нежити на деревню. По бокам поставили нас с Серегой, Эрика, рыжего Андрея и его приятеля по имени Стас. Таким образом, худосочные члены нашей команды оказались полностью окружены танками. Рядом со мной стояла Маруся, чуть позади нее — Леха.
Как только мы выстроились, раздался дружный писк биперов: потерявшим Метки пришли указания, как проходить квест. Лекс, округлив глаза, прочел:
В лесу, ночлег где солнце ищет,
Туман рычащий путь хранит.
Там зло в дремучих дебрях рыщет,
Взор огненный во тьме горит.
Лишь полную отваги душу
Судьба безмерно одарит.
Награда, что герой получит,
От смерти трижды охранит.
Пока ребята растерянно переглядывались, Верховой рассмеялся.
— Мудрёно. В лесу, говоришь, где солнце ищет ночлег? Значит, двигаем на запад. Все готовы?
Бафферы кинули свои закляшки, и мы дружными рядами двинулись навстречу приключениям. Стражники проводили нас взглядами, в которых светилось уважение.
Репутация со стражей Черного Камня: +5, текущее значение: +5.
Неплохо.
Первую часть Сумрачного Бора отряд преодолел легко. Шесть танков принимали на щиты небольших агрессивных монстров, а маги и лучники без труда расстреливали их. Мой клеймор был двуручным, так что я обходился без щита.
Чем дальше мы продвигались, тем мрачнее и гуще становился лес. Солнечный свет уже не падал бликами на листья, теряясь где–то в вышине. А нам угрожающе махали огромные темные ветки.
Первые трудности начались на свинощетинах, тех самых, что положили вчера Серегу с Лехой. Метрового размера твари тут же накрыли нашу группу иглами–дротиками. Большую часть приняли на себя щиты танков, но и хилым дамагерам кое–что досталось. Этих свинов было немало, поэтому Верховой предпочел прорываться без боя. Бафферы обновили защитный каст и, по откату кидая лечилки, отступили. За ними и мы устремились в ту часть леса, где не было монстров.
Но едва прошли несколько десятков метров, как наткнулись на волков. Они гуляли по небольшой просеке и, завидев гостей, с грозным рыком ощетинились. Совершенно обычные, только гораздо большего размера, они присели на задние лапы, приготовившись к атаке.
Пять здоровых хищников прыгнули одновременно. Причем два почему–то выбрали меня: видимо, цель без щита выглядела аппетитно. Я широко расставил ноги и выставил вперед меч, приготовившись защищаться. Перед лицом мелькнули огромные желтые клыки, горящие злобой глаза.
Махнув клеймором, я попытался поймать одного из них на острие, но промахнулся. Диоген в панике взлетел. Мощные лапы опрокинули меня на спину, огромная пасть оказалась рядом с шеей, зловонное дыхание обожгло лицо. Я резко дернул рукой, стараясь прикрыть горло — любимую цель волков. Но не успел, придавленный весом монстра. Походу, конец.
И вдруг… Оба хищника жалобно заскулили, в их взглядах, направленных на меня, появилось виноватое, даже заискивающее выражение. Они поджали хвосты и бросились в чащу, словно побитые собаки.
— Круто! — Леха подал мне руку и помог встать. — Как ты их отпугнул?
Но раздумывать о странном поведении тварей было некогда. Я подскочил к Андрюхе со Стасом и принялся помогать им в битве с другими волками. Маги и лучники тоже не зевали, их помощь позволила за пару минут расправиться с тремя зверюгами.
— Остальных не агрим, идем по расчищенному коридору! — прокричал Володька.
По пути еще пара монстров набросилась на отряд спереди, но с ними справились Эрик и Морпех.
Едва мы прошли ареал обитания волков, как биперы выдали новые указания:
Закатных отблесков цветы
Пленяют взор своей красою.
Подсказку вновь получишь ты,
Оставив поле за спиною.
— Продолжаем идти на запад! — приказал Володька, прослушав этот заковыристый стих.
Довольно долго мы двигались, не встречая сопротивления, и к полудню вышли на большую поляну, поросшую высокими одуванчиками. Но не желтыми, а уже спелыми, с пушистыми и почему–то ярко–красными, словно напитанными кровью, головками. Их было так много, что, казалось, перед нами расстилается багровое озеро. Все столпились на его «берегу», с удивлением глядя перед собой.