Люсьен ошибался. Мой план был обречен. Я не тот лидер, каким он меня представлял. Неважно, скольких паладинов я убедила присоединиться к нам. Я привела их к провалу.
«Не сдавайся, милая». Голос Люсьена шепчет в глубине моего сознания так кристально ясно, как будто он стоит рядом со мной. «Я знаю, что ты можешь это сделать. Я знал с того дня, как встретил тебя».
«Я думаю… я думаю, что люблю тебя». Слова Эша звучат рядом с словами Люсьена.
«Ты нашла меня». Раздается шепот Рейвен, соленый запах океана заполняет мой нос.
«Будем надеяться, что она такая, как ты думаешь», раздается рык Сил, «или мы будем жить как тараканы под камнем до конца наших проклятых жизней».
Мое сердце начинает биться быстрее, словно разрастаясь с каждым новым голосом, который я слышу. Эти люди — воздух, которым я дышу, и кровь, которая течет во мне. Они — мое мужество. Я не подведу их.
«Я знаю, что ты можешь это сделать».
Люсьен всегда верил в меня. Я задерживаюсь на этой мысли как можно дольше, и впервые я тоже пытаюсь в это поверить. Нет, уже не пытаюсь.
Я могу это сделать. Я сильнее, чем мне кажется.
Мои ноги и руки наполнены тяжестью камней подо мной. Мой торс сделан из камня, мои глаза — крошечные камешки, которые стучат по моему черепу. Мое сердце бьется мощным ритмом в груди, увеличиваясь с каждым новым ударом, и я сжимаю руку Сиенны еще сильнее.
Сила, текущая в моих венах, ощущается такой же древней, как эта стена, когда я принимаю ее в себя, когда верю в нее. Я отдаю ее часть Сиенне, наполнив нас обоих жаром, силой текущей воды и силой бури. Я — все стихии, и я чувствую каждую из девушек подо мной — маленькие огоньки их магии светятся, как пламя свечей. Я вливаю в них все, что у меня есть, как в ту ночь, когда я спасла Рейвен. Я изливаю всю свою любовь, надежду на лучшую жизнь, лучший мир. Я вселяю в них веру в то, что они достаточно сильны. Я самая сильная из них всех, и я излучаю то, что должно им принадлежать.
Мы — паладины. Мы сильнее скалы и камня. Теперь я знаю.
Мы — защитники этого острова.
Я стираю последнюю паутину страха из своего сознания. Я сосредотачиваю все свое внимание на этой огромной полосе стены, и Сиенна тоже. Как и девочки на земле.
Появляется первая трещина, и хотя я ее не вижу, я чувствую своим нутром. Сиенна задыхается, принимая эту грубую, пульсирующую силу. Я никогда не чувствовала себя такой сильной и живой. И я вижу, что первоначальный план Люсьена, использовать только меня, чтобы снести эту стену, никогда бы не сработал. Мы все должны работать вместе. Никто из паладинов не смог бы сделать это в одиночку.
С громким стоном целый участок стены начинает разрушаться. Когда куски скалы и облака пыли падают вниз, я отпускаю свою власть над стихией и хватаю один из золотых шпилей. Громоподобная лавина камней заглушает звук моего дыхания. Сиенна прикрывает уши, присев рядом со мной.
Но мы еще не закончили. Я соединяюсь с воздухом и кричу: «Воздух!». Мой голос проносится над девушками внизу.
Воздух готов и жаждет помочь. Сиенна наблюдает, как мы поднимаем куски камня и щебня, бросаем их в оставшиеся части стены, расчищая путь для бойцов, стоящих в Банке. Я вижу, как Инди поднимает руку, а затем волна воды вырывается из-под земли, льется через отверстие, которое мы сделали, огромная река расчищает главную защиту королевской семьи.
Ветер доносит едва различимое ликование, поднимающееся с другой стороны стены. Я отпускаю Воздух; ликование становится громче. Люди лезут через проем, не боясь воды, которая замедляется, когда они входят. Я ловлю проблески белых повязок на руках.
Я ищу Эша, но там слишком много людей, и я слишком высоко.
Но я вижу, как Сил поворачивается и что-то кричит. Я следую за ее взглядом — по крайней мере, сотня ратников выбегают из аукционного дома, и раздаются залпы выстрелов. Мужчины и женщины падают на землю и не встают.
— Мы должны спуститься туда, — кричу я. Мы с Сиенной быстро спускаемся по лестнице, перепрыгивая через несколько ступеней за раз. Затем спускаемся по винтовой лестнице на второй этаж подготовительных комнат. Ратники стекаются отовсюду по коридору. Мы приседаем в дверях, когда они проносятся мимо нас. Зажигалка Сиенны сгинула, так что мы не можем снова использовать огонь как отвлекающий маневр.
Но я — одна из паладинов. И мне не страшно.
Я делаю глубокий вдох и соединяюсь с воздухом, собирая его в порыве ветра, настолько сильном, что он сносит шляпы с голов солдат. Затем я выталкиваю его, сильнее, чем когда-либо прежде, опрокидывая их, как домино, и Сиенна соединяется с землей, так что земля трясется и отваливаются куски потолка. Мы вываливаемся в коридор, перелезаем через распростертых ратников, роняем на них куски потолка с Землей и отбрасываем Воздухом. Сиенна тоже стала сильнее. Как будто разрушение стены наполнило нас большей силой, чем мы когда-либо думали.
Двери на лужайку были сорваны с петель, и мы ныряем через них в драку. Розовый фасад аукционного дома испещрен пулевыми отверстиями. Пуля просвистывает мимо меня, и я отклоняю ее, все еще связанная с Воздухом, в ногу ближайшего ратника.
Земля покрыта телами, окрашивающими зеленую лужайку в темный ржаво-красный цвет. Ратники, члены общества, с белыми повязками, Паладины… я вижу тело маленькой Рози Келтинг, ее отсутствующий мертвый взгляд. Инди крутит воду в разные стороны, убирая врага с пути, в то время как Сил бросает огромные куски скалы Воздухом. Гарнет повязал повязку на своей руке и ведет группу повстанческих Ратников, сражающихся с ратниками Жемчужины, Рейвен рядом с ним, ее собственное тело сильное и текучее в борьбе. Я отчаянно ищу Эша в этой свалке, но людей слишком много.
Рай — черно-белое пятно. Он двигается так быстро, что трудно уследить за ним. Несколько других компаньонов сражаются с ним, также одетые в смокинги, выглядящие красивыми и ужасающими. Один из них взял в руки меч и перерезал горло вражескому ратнику, ярко-красные брызги окрасили его рубашку.
Еще больше мятежников с белыми повязками появляются через отверстие в стене, заставляя ратников отступить к Аукционному дому.
Один из них наставляет пистолет на Сил, и Инди бьет его струей воды с такой силой, что тот врезается в стену Аукционного дома.
Внезапно раздается выстрел. Это один из многих, я удивлена, что могу различить именно его среди всего этого шума. Я скорее чувствую его, чем вижу, когда он устремляется через лужайку к Инди. В мгновение ока я толкаю к нему порыв воздуха, но уже слишком поздно.
Ее голова совершенно нереальным образом откидывается назад, и брызги красного разлетаются из ее прекрасных светлых волос.
Она почти грациозно падает на землю, ее высокое, гибкое тело извивается и покачивается. Она приземляется с глухим стуком и не встает.
— Инди! — кричу я, бросаясь вперед по траве. Пули летят, но мой гнев делает меня сильной, и взмахом руки воздух отправляет их все в другом направлении, рассеивая в стену и ратников позади меня.
Глаза Инди открыты. Она смотрит на чистое голубое небо со слегка удивленным выражением лица, губы приоткрыты, волосы разметались по лицу. Из затылка начинает разливаться лужа крови, превращая золотые пряди в малиновые.
Двадцать или около того ратников приближаются ко мне из Аукционного дома. Я смотрю на них с такой яростью, какой никогда не ощущала, которая растет с каждым ударом моего сердца.
— ПОХОРОНИТЕ ИХ! — кричу я. Мой гнев — раскаленный добела огонь. Я соединяюсь с землей так быстро и всецело, что мне кажется, будто я встроена в самый фундамент этого дворца, в корни травы и ниже, туда, где этот остров встречается с океаном. Я уничтожу всех и каждого из них.
Я чувствую, что Сиенна тоже соединяется с землей, потом еще одна девушка и еще одна. Щелкая на месте, как кусочки головоломки, наша сила увеличивается, поскольку все больше из нас сосредоточены на одном и том же. Аукционный дом издает странный стон. Ратники сбиты с толку. Один стреляет грудь другой девушки, связанной с землей, и когда она падает, я чувствую ее потерю, ее яркий свет гаснет так быстро.
Похороните их, думаю я снова, и вся южная стена аукционного дома падает.
У ратников есть доля секунды. Этого не достаточно. Розовый камень падает на них сверху, стеклянные окна разбиваются вдребезги, и вся сторона аукционного дома превращается в зияющую дыру. Я вижу остатки амфитеатра, где меня продали. Он был сломан пополам, роскошные стулья и шезлонги опрокинуты, разломаны. Ничего не осталось, кроме пыли и тел.
А члены общества все еще карабкаются через открытую стену.
Сиенна бежит туда, где я стою на коленях рядом с Инди.
— Нет, — бормочет она. Она прикладывает руку на щеку Инди — удивительно нежный жест. Другие девочки собираются вокруг тел своих павших друзей, некоторые плачут, некоторые качают мертвых взад и вперед, как будто это их успокоит, как будто их можно успокоить. Я ошеломленно смотрю, как отряд красивых молодых людей выплескивается через руины стены, через реку Инди, сделанную всего полчаса назад.
Затем я слышу голос, такой до боли знакомый, это единственный звук, который может достичь меня в этом колодце гнева и отчаяния.
— Вайолет!
— Эш? — Я задыхаюсь. Я вскакиваю и бегу, отталкивая людей с дороги, чтобы найти его.
И вот он здесь. Волосы у него еще длиннее, щеки покрыты жесткой щетиной. Он одет в черную рубашку, белая лента резко выделяется на его руке, в руке ржавый, помятый меч. Он смотрит не в ту сторону, все еще зовет меня по имени, обыскивает толпу.
На долю секунды я задаюсь вопросом, узнает ли он меня, вспомнит ли, что я выгляжу по-другому. Потом он поворачивается и смотрит на меня. Меч выпадает из его рук и падает на траву.
— Вайолет, — говорит он, и я не слышу его, но знаю, что это мое имя у него на губах. Он идет ко мне, сначала медленно, потом быстрее, потом я тоже бегу, и мы врезаемся друг в друга в клубке рук и слез.
Он пахнет кровью и потом со слабым оттенком пороха. Щетина на его челюсти грубая, но я прижимаюсь к ней лицом, держа его крепче, чем мне нужно, чувствуя, как его грудь поднимается и падает на мою, упиваясь им, почти в бреду от радости.