Он встал, чтобы обойти вокруг шалаша, когда невдалеке раздался рев, от которого кровь заледенела у него в жилах.
– Медведь! – вскричал он. – Проснитесь! Медведь пришел!
– Где он? – всполошился гамбуржец, выскакивая из шалаша и подбирая тяжелый полуобгорелый сук, оставшийся от костра.
– Тут недалеко. Слышишь?
Рев, еще более мощный, чем раньше, разорвал ночную тишину.
– Это тот медведь, ведь правда, Моко? – спросил Кармо.
– Да, – подтвердил вылезший из шалаша негр.
– Пойдем поищем его, – предложил Ван Штиллер.
– Вот он! – воскликнул Моко.
Медведь, вероятно тот самый, что был возле болота, вышел из кустарника и направился прямо к лагерю, неуклюже мотая своей тяжелой головой.
Трое пиратов тут же заняли позицию за костром, одновременно закрыв собой вход в шалаш.
– Он и вправду что-то имеет против нас, – сказал гамбуржец.
– Разбудим капитана, – предложил Кармо.
– Что случилось? – спросил Корсар, появляясь возле них с ножом в руке.
– Вы видите его? – показал Кармо.
– Да. На вид очень упитанный зверь, из него получатся отличные окорока.
Заметив, видно, что противников прибавилось, медведь остановился шагах в тридцати от лагеря, неодобрительно глядя на костер, горевший перед шалашом.
Трое пиратов тут же заняли позицию за костром…
Четверо флибустьеров замерли неподвижно, ожидая, что он сейчас приблизится еще. Но косолапый вдруг резко повернулся и галопом бросился наутек, исчезнув в направлении болота.
– Я же говорил, что он трус, – облизав сухие губы, сказал Кармо. – Он понял, что с нами лучше не связываться, и дал деру, пока не поздно.
Посидев еще некоторое время вокруг костра и убедившись, что зверь окончательно отказался от своих агрессивных намерений, пираты вновь забрались в шалаш и возобновили прерванный сон.
31Людоеды Флориды
В течение трех дней они пробирались через леса и болота, а на четвертый, совершенно обессиленные и голодные, остановились на берегу реки, которая змеилась среди заросших тростником берегов.
За последние сутки они не съели ничего, кроме нескольких пригоршней диких слив, превосходных на вкус, но совершенно не питательных, особенно для мужчин, которые шагали с рассвета и до заката.
– Привал на весь день, – решил Корсар, заметив, что его люди больше не могут держаться на ногах. – Бухта, должно быть, уже недалеко.
– Сходим на охоту, – предложил негру Кармо, – в реке должна быть и рыба.
– Только не отходите далеко, – предупредил Корсар, который с помощью Ван Штиллера принялся строить шалаш. – Мы должны держаться все вместе.
– Да только порыщем здесь в окрестностях, – ответил Кармо. – И надеюсь, вернемся не с пустыми руками.
Они взяли свои дубинки, привязали к ним кинжалы, соорудив нечто вроде копья или гарпуна, и отправились вдоль берега реки, колотя направо и налево по траве в надежде обнаружить хотя бы черепаху.
Не прошли они и двух километров, как заметили на берегу в кустах какого-то притаившегося пестрого зверька с пушистым хвостом.
– Это еще что за зверь? – спросил у негра Кармо.
– Это медведь-прачка.
– Гром и молния! Опять медведь!..
– Но он не опасен, кум, – засмеялся Моко.
Зверек, которого негр назвал медведем-прачкой, был не больше обыкновенного пуделя. У него была заостренная морда, как у мыши, длинный пушистый хвост, как у лисы, а шкура желтоватая в черных пятнах.
Эти животные принадлежат к семейству медведей, хотя ни на серых, ни на черных, ни на бурых не похожи и совершенно безобидны. Они живут в лесах, где много воды, и в основном ведут ночной образ жизни, хотя нередко их можно встретить и днем. Их единственное занятие – рыбная ловля. Они проводят долгие часы на берегах рек и озер, ища рыб, моллюсков и раков, которых сначала откладывают в сторону, поскольку имеют привычку не есть добычу, пока не вымоют ее как следует несколько раз.
Медведь, замеченный Кармо, как раз собирался позавтракать. Он набрал множество мелких рыбешек, лягушек и раков и передними лапами мыл их в протоке.
– И этот песик называется медведем! – воскликнул Кармо, разражаясь смехом.
– Так и есть, кум, – ответил Моко.
– Он съедобен?
– Негры обожают его мясо.
– Тогда попробуем поймать этого малыша.
– Это я и хотел тебе предложить.
Медведь занимался своими делами примерно в тридцати шагах, повернувшись к флибустьерам спиной. Поскольку вокруг росло много кустов, у них была полная возможность подкрасться к нему незаметно.
Они стали осторожно подползать с подветренной стороны, чтобы медведь не учуял их. Зверек был занят по-прежнему тем, что мыл свою добычу, и не замечал грозной опасности, которая нависла над ним.
Через десять минут флибустьеры были в нескольких шагах от него, спрятавшись среди кустарника.
– Ты готов? – тихо спросил Кармо.
– Не промахнусь, – ответил негр, поднимая копье.
Он уже готов был метнуть свое оружие, когда над головой у них послышался легкий свист. Стрела, посланная из кустов рододендронов, попала бедному медведю в горло, пронзив его насквозь.
– Индейцы! – в один голос воскликнули флибустьеры, вскочив на ноги.
Почти в тот же момент четверо краснокожих, вооруженные луками и тяжелыми палицами, выскочили из кустарника прямо перед ними.
– Бежим! – крикнул Моко.
Они попытались броситься наутек, но за спиной у них появились еще пятеро индейцев, и все пути были отрезаны. Все девять были молодцы как на подбор – высоченного роста, полуголые, с украшенной перьями головой.
– Пусть пришельцы не двигаются с места, – проговорил на плохом испанском один из них, очевидно их вождь. – Пусть они положат оружие, иначе мы убьем их.
Вместо того чтобы сложить оружие, Моко стремительно бросился на тех, что за спиной, в надежде проложить себе дорогу и скрыться в лесу. Но индейцы, видимо ожидавшие этого, мгновенно сомкнулись на пути беглеца и, вырвав копье, повалили его.
Шесть или семь палиц взметнулось над его головой.
– Сдавайся, или ты мертв! – воскликнул вождь.
Всякое сопротивление было бесполезно. Негр, который при случае мог постоять за себя и одними кулаками, понял это и позволил связать себя без особого сопротивления. Иначе они просто убили бы не только его, но и Кармо, у которого не было ни малейших шансов спастись.
– Что делать, кум? – сказал тот негру. – Прикинемся овечками, а там поглядим.
– Боюсь, что мы пойдем им сегодня на ужин, – невесело ответил Моко.
– Еще неизвестно, может, они не людоеды, – с надеждой проговорил Кармо.
– А наш капитан?..
– Мы не скажем этим краснокожим, что мы здесь не одни. Ведь вдвоем капитан и Ван Штиллер не смогут оказать сопротивления.
Пока, связанные, лежа на земле, они перебрасывались этими словами, краснокожие, собравшись на берегу, казалось, держали совет. Они оживленно спорили, разглядывая что-то на земле, точно исследовали следы, оставленные пленниками. Потом покружили вокруг кустарника и снова собрались в кучку.
– Знаешь, Моко, – сказал Кармо, который не терял их из виду. – Мне кажется, они заподозрили что-то насчет Корсара.
– Так и есть, кум, – ответил негр.
– А что, если они нападут на него?
– И я боюсь этого, кум. Они с Ван Штиллером расположились невдалеке и, наверное, развели костер в ожидании завтрака.
– Если и их захватят, то дело плохо. Тогда уж мы точно пропали.
В этот момент к ним снова подошел вождь индейцев.
– Вы не одни? – спросил он на ломаном испанском языке.
– Кроме нас, тут никого нет, – ответил Кармо.
– Белый человек лжет, но ему не удастся нас обмануть. Мы видели дым, поднимающийся среди деревьев.
– Какой-нибудь индеец зажег хворост, чтобы изжарить дичь.
– Нет здесь никого, кроме нашего племени, – возразил вождь. – Этот огонь, должно быть, зажгли твои товарищи. Сколько их? – спросил он, обращаясь к Кармо.
– Много, – ответил тот, видя, что запираться бесполезно. – У них есть оружие, которое гремит и изрыгает огонь.
– Краснокожие люди знакомы с оружием испанцев и не боятся его, – с гордостью сказал вождь. – Наши предки научили нас, как противостоять ему.
– Они сильны и уничтожат твоих воинов.
– Это мы увидим.
Вождь велел привязать пленников к стволу дерева и оставил их на попечение двух индейцев, вооруженных палицами, а сам углубился в чащу в сопровождении всех остальных. Флибустьеры с тоской посмотрели им вслед.
– Черт побери! – воскликнул Кармо, оскалив зубы. – Капитан наш пропал! Если бы можно было предупредить их!
– А как?
– Криком.
– Они слишком далеко, чтобы услышать нас.
– Гром и молния!.. Мы ничего не сможем сделать, чтобы они держались начеку.
– Даже если бы и могли, им все равно не скрыться от индейцев, – сказал Моко. – Через несколько часов они все равно попали бы в их руки.
– Чем же все это кончится?
– Боюсь, кум, что нам осталось жить всего несколько часов. Испанцы так ожесточили индейцев, что те не пощадят нас.
– Смерти я не боюсь, кум. Но не хотелось бы попасть на костер, а потом в их желудок. Не такой кончины я желал бы себе.
Негр не ответил. Он подался вперед, насколько позволяли веревки, и прислушался с крайним беспокойством:
– Ты слышал крик?
– Мне кажется, да.
– Неужели они схватили капитана?
– Гром и молния!
Отдаленный шум раздался среди сосен и кипарисов, растущих вдоль реки. Шум повторился, но тут же затих.
– Они напали на лагерь! – с тревогой воскликнул Кармо.
Но крики больше не возобновлялись. Видимо, нападение было столь неожиданным, что не последовало даже сопротивления со стороны Корсара и Ван Штиллера.
Индейцы, оставленные сторожить пленников, поднялись и уставились в ту сторону. По их лицам и жестам было видно, что остальные уже возвращаются.
Вскоре появился весь их отряд. Вместе с собой индейцы привели двух связанных флибустьеров. Одежда Корсара и гамбуржца была изорвана в клочья, но они, к счастью, не были ранены. Похоже, что и они после короткого сопротивления сдались, чтобы их не прикончили дубинами.