– Невеселое местечко, – сказал Кармо, налегая на весла. – Я бы сказал, что это страна самого Сатаны.
– Похоже, и в самом деле Сатана скрывается среди этих завес тумана, которые поднимаются перед нами, – отозвался гамбуржец.
– Это лихорадка. Верно, Моко?
– И желтая к тому же, – пояснил негр. – Если прицепится – мы пропали.
– Ну! У нас шкура толстая, – ответил Кармо.
– Она не щадит никого.
– Тогда наляжем на весла, друзья. Моя шкура мне пока еще дорога.
И шлюпка, повинуясь мощным взмахам трех пар весел, полетела как стрела, избегая тумана, который ветер нес к берегу.
Черный Корсар, сидя у руля, правил шлюпкой. Время от времени он бросал взгляд на компас, чтобы не сбиться с курса, и обменивался несколькими словами с Ярой.
Шлюпка пересекла уже половину лагуны, когда Кармо, повернув голову к северу, заметил на оконечности полуострова светящуюся точку.
– Ого! – воскликнул он. – Кажется, эта лагуна не совсем безлюдна. Вы видели, капитан?
– Да, – ответил Корсар, поднимаясь, чтобы лучше разглядеть.
– Вдруг это какая-нибудь каравелла?
– Мне кажется, свет неподвижен, – сказал Ван Штиллер.
– Нет, – возразил ему Моко, у которого зрение было острее, чем у всех остальных. – Этот огонь движется.
– Наверное, какая-нибудь каравелла идет из Пуэбло-Вейо, – прошептал Корсар. – К счастью, ночь так темна, что мы пройдем незамеченными.
– Нам надо поторопиться, капитан? – спросил Кармо.
– Да, и добраться до берега раньше, чем нас настигнет этот ядовитый туман.
Три матроса снова налегли на весла, и шлюпка полетела по темной воде лагуны. Светящаяся точка между тем удалялась к северу, описывая короткие зигзаги и петли.
– Мы пройдем очень далеко, – сказал Корсар, обращаясь к Кармо. – Нет никакой опасности, что нас заметят.
Шлюпка все мчалась, с легким шелестом разрезая волны. Флибустьеры, хотя и гребли уже довольно давно, вовсе не казались усталыми.
Вокруг маленького суденышка царила полная тьма и абсолютная тишина, словно эти воды были лишены всего живого. Только в вышине иногда слышался пронзительный писк, издаваемый то ли какой-то ночной птицей, то ли летучей мышью – летающим вампиром, что сосут кровь у людей и животных, когда застают их спящими.
В два часа ночи Кармо заметил, что его весло зацепило дно.
– Берег, должно быть, рядом, – сказал он, обращаясь к Корсару.
– Я, кажется, его различаю, – ответил тот, поднимаясь. – Перед нами какая-то темная масса. Скорее всего, это лес.
Вскоре шлюпка уже плыла посреди водяных растений и песчаных отмелей. Заросли мангров встречались повсюду, протягивая свои кривые ветви во всех направлениях и издавая тошнотворные запахи.
– Мы что, попали в болото? – спросил Корсар.
– Их на берегах Мексики хватает, – ответил Кармо.
– Как и кайманов, – добавил Ван Штиллер.
– Ты что, уже видел одного? – спросил Кармо.
– Он смотрел на нас сбоку и, казалось, горел желанием прокусить нашу шлюпку, а заодно запустить свои зубы и в нас.
– Кайманы! Противные звери, – сказал Моко.
Оказавшись перед проходом среди мангров и песчаных отмелей, шлюпка углубилась в него, однако продвигалась медленно, чтобы не сесть на мель.
Никто не знал, где они находятся, никто не бывал в этих местах, даже Яра. Но ясно было, что суша где-то на западе и, если придерживаться этого направления, рано или поздно появится лес.
Проплыв еще с четверть часа, они оказались перед несколькими островками, которые образовывали нескончаемую сеть каналов и проток. На этих клочках земли росли большие деревья, осеняя каналы густой тенью.
– Куда плыть, капитан? – спросил Кармо.
– Причалим к одному из этих островков и подождем рассвета, – ответил Корсар. – В такой темноте невозможно сориентироваться.
– У меня такое ощущение, точно я ослеп, – сказал гамбуржец.
Они направили шлюпку к ближайшему островку, покрытому высокими деревьями, и высадились, чтобы немного размять ноги.
Под деревьями была такая тьма, что различить что-нибудь было просто невозможно. Лишь волны тумана поднимались над протоками, медленно расширяясь, – тумана, насыщенного лихорадкой.
Флибустьеры растянулись у подножия одного из этих больших деревьев и получше завернулись в свои накидки, чтобы защититься от ночной сырости. Не доверяя этой обманчивой тишине, все четверо держали под рукой заряженные ружья.
И действительно, не прошло и нескольких минут, как невдалеке раздался громкий крик, который перешел в жуткий рев. И тут же еще один крик послышался чуть подальше, потом третий, четвертый.
– Это кайманы, – сказал Кармо, содрогнувшись.
Резкий запах мускуса исходил от каналов – очевидный признак того, что здесь полно этих мерзких рептилий.
После первых криков наступило короткое молчание. Вдруг новые вопли раздались вокруг, но уже не из воды, а сверху, откуда-то с ветвей огромных деревьев. Это был весьма неприятный концерт, от которого мороз продирал по коже. Слышались рев, мычание, какие-то хрипы и визги, точно вокруг располагался целый зверинец.
Кармо и Ван Штиллер вскочили на ноги, опасаясь, что на них сейчас набросятся стаи диких зверей, а негр, Яра и Корсар ограничились тем, что подняли голову, всматриваясь в ветви деревьев.
– Гром и молния! – воскликнул Ван Штиллер. – Что происходит?
– Ничего страшного, – смеясь, ответил Моко. – Это обезьяны-ревуны развлекаются, давая нам концерт.
– Обезьяны? – спросил Кармо недоверчиво. – Черный кум, ты смеешься надо мной.
– Нет, Кармо, – вмешался Корсар. – Это действительно они.
– Скажите тогда, капитан, что это за ревуны такие?
В этот момент прямо над их головами, посреди густой листвы послышались насмешливые крики и улюлюканье, точно их издавала шайка подростков.
– Обезьяны, просто обезьяны, – ответил Корсар.
– Они нас с ума сведут, капитан. У меня голова раскалывается!
Флибустьер был прав. Вопли этих созданий сделались такими громкими, что проняли бы даже глухого.
– Здесь, должно быть, собрались легионы этих тварей, – сказал гамбуржец.
– Ошибаешься, белый кум, – ответил Моко. – Обезьян-ревунов не больше семи-восьми.
– Тогда, значит, у них луженые глотки.
– У них есть и кое-что получше, – заметил Корсар.
– Что именно?
– Мешок, или зоб, похожий на барабан, который усиливает их голос, точно резонатор.
– Какие ужасные певцы! – воскликнул Кармо. – Лучше бы они приберегли свои голоса для другого случая.
– Ты хочешь заставить их замолчать? – спросил негр.
– С превеликим удовольствием.
– Выстрели из ружья, и обезьяны разбегутся. Если удастся подстрелить одну, мы приготовим себе утром отличный завтрак.
– Фу! – сказал Кармо с отвращением. – Есть обезьян? За кого ты меня принимаешь, черный кум?
– У них очень вкусное мясо. Все индейцы и негры едят их. Хочешь попробовать?
– Оставь в покое обезьян и прибереги свои заряды для других животных, – сказал Корсар, неожиданно резко поднимаясь.
– Нам кто-то угрожает, капитан? – спросил Кармо.
– Кайманы.
– Ага!.. Они решились появиться!..
– Я вижу двух или трех, – сообщил Моко.
– Посмотрим, что они имеют против нас, – сказал Кармо.
Начинало светать, туман рассеивался, и можно было различить уже, что происходит в протоках.
Уродливое бугристое пресмыкающееся, длиной по крайней мере метров шесть, медленно выплыло из-под гущи мангров и осторожно стало приближаться к их островку.
На своей длинной спине эта рептилия несла настоящий садик. Среди костных пластин, заполненных грязью, выросли мхи и трава и даже несколько тростников, среди которых расхаживали на тоненьких лапках какие-то крохотные пичужки.
Рассчитывая обмануть людей, кайман держал голову под водой, лишь изредка высовывая кончик носа, чтобы глотнуть воздуха. Хвост его тоже был погружен в воду, однако движения хвоста образовывали журчащий волнистый след, который нетрудно было заметить.
– Эта гнусная тварь пытается захватить нас врасплох, – возмутился Кармо. – Но мы не такие дураки, чтобы принять его за бревно, заросшее мхом. Что скажешь, черный кум?
– Пусть приблизится, и увидишь, что я с ним сделаю, – ответил негр.
– Нам понадобятся ружья?
– Они бесполезны, белый кум. Бывает, пули просто расплющиваются об эти костяные пластины.
– К тому же выстрелы могут привлечь внимание испанцев, – добавил Корсар.
– Так мы что же, дадим себя сожрать? – спросил Кармо.
– Предоставь это дело мне, – повторил негр.
Заметив под ногами толстый сук, он нагнулся и подобрал его. Несколькими ударами ножа очистил сук от листвы и двинулся к манграм, которыми порос берег.
Кармо и Ван Штиллер тоже спрятались среди спутанных ветвей этих водяных растений, в то время как Корсар отвел Яру подальше за стволы деревьев. Хотя, по правде сказать, близость каймана не производила на индианку особого впечатления. Возможно, потому, что рядом был человек бесстрашный и способный защитить ее от любой опасности.
А кайман все приближался, почти не двигаясь и просто позволяя нести себя слабому течению лагуны. Хвост его казался безжизненным, а лапы едва шевелились под водой. Но вялость эта была обманчивой.
Он находился всего в нескольких шагах от островка, когда неожиданно рядом появился другой кайман. Этот всплыл из-под груды водяных растений, растущих на полузатопленной отмели.
Минуту спустя и третий резко выплыл из зарослей мангров, яростно бросившись между первыми двумя.
– Ого! – воскликнул Кармо удивленно. – Что происходит? Я бы сказал, что эти рептилии собрались тут не из-за нас.
– Так и есть, белый кум, – ответил негр.
Невдалеке раздались громкие вопли, и еще два каймана бросились в воду, яростно колотя по воде хвостами.
Одно из пресмыкающихся, поменьше других, держалось в стороне, забившись среди мангров, которые окаймляли островок; остальные же четверо бросились друг на друга с невероятным ожесточением, разе