Оранжерея, хоть и объемная, но полая и почти пустая, отличалась особой хрупкостью. От одного попадания ее купол, составляющий треть модуля, рассыпался на мелкие части, собрать которые воедино без божественного вмешательства не представлялось возможным. Ну а твердые и более-менее стабильные остатки вместе с парочкой человек, находившихся внутри и обеспечивающих отсутствие проблем во время транспортировки, основательно изрешетило шрапнелью рептилоидов. Хотя один из них вроде еще был жив довольно длительное время после катастрофы, судя по сжатому в его руке пистолету и разнесенному вдребезги шлему скафандра. Странно, вода у него была в громадных количествах, воздушные картриджи и запас продуктов тоже еще не подошли к концу, так почему же он решился на самоубийство? Спятил в одиночестве? Не знаю и уже никогда не узнаю. Впрочем, в любом случае, мое бывшее место работы таило в себе впечатляющие по меркам горстки выживших запасы пригодной для питья жидкости. Резервуары, конечно, опустели, но часть резервных емкостей, представляющих из себя баллоны, закачанные под большим давлением, остались не повреждены. Они хранили в себе многие тысячи литров, коих нам хватит надолго. В крайнем случае, если кончится запас системы жизнеобеспечения в кабине боевого робота, воду можно будет разлагать на водород и кислород, уж на это моих знаний химии хватит.
До других модулей, находящихся намного дальше, мы добраться путем простейших перемещений в пространстве сначала не решались. Но потом один из поправляющихся техников, вышедший на прогулку по внешней обшивке раскуроченного модуля, чтобы хоть немного побыть в одиночестве, глазея на звезды, заметил странные ритмичные вспышки явно искусственного происхождения. Где-то рядом имелись еще выжившие люди из нашей команды. Поскольку проблема дефицита ресурсов была решена, я собрался разведать, что там и как. Одновременно желая первым добираться до мест, где могли уцелеть полезные и способные быть использованными в личных целях вещи. Кстати, вся добыча Джины, собравшей ценностей не меньше, чем на шесть-семь тысяч кредитов, уже была надежно экспроприирована.
Поскольку цедашу из системы убираться пока не спешили, в целях маскировки двигаться пришлось без применения высокотехнологичного оборудования. На все том же космическом плотике. Правда, из-за несовершенства системы навигации и плохо дозируемой работы ракетных ускорителей, существовала опасность серьезно промахнуться мимо намеченной цели. А чем больше будет маневрирования, тем выше шанс попасться на глаза врагам. Но как известно, кто не рискует, тот не пьет шампанского.
«Дурацкий был план выбраться в космос», – мысленно вздохнул я, когда импровизированное судно, настоящими космонавтами вряд ли бы сочтенное годным даже для транспортировки отслуживших свое анализов, начало приближаться к нужному нам району. Именно тут корабли сбросили большую часть буксируемых ими модулей. Да, впрочем, и сами они отсюда не очень удалились. Теперь их выпотрошенные остовы удавалось различить с минимальной подсветкой изображения на забрале гермошлема. Странно, почему цедашу никак не хотят убираться обратно домой? Они упорно продолжают отлавливать попрятавшихся по астероидам шахтеров и таскаться туда-сюда вместе с добычей и целыми флотилиями трофейных кораблей. Стервятники, блин! Не успокоятся, пока не выскребут со своей добычи все полезное и легкоусвояемое мясцо в виде горнопроходческого оборудования и, возможно, его владельцев, оставив лишь кости разрабатываемых месторождений. В принципе, тоже не очень плохо. Если я добуду хотя бы минимально работающий корабль, то смогу на будущее застолбить за собой лучшее из имеющихся в настоящий момент разведанных месторождений, когда в систему вернутся люди. Вот только смущает маленькая проблемка – звездолета у меня нет и не предвидится. – Нужно было на Земле оставаться и идти в мафию. Или, как Петр, в наемники. Может, на высокий карьерный и финансовый рост надеяться там и не стоит, зато имеется некоторая стабильность. Если не убьют, то все будет в шоколаде, даже тяжелораненых принято лечить за счет нанимателя. Приемный папочка тому полумеханическое доказательство. А сейчас вокруг тоже нечто коричневое, но отнюдь не того вкуса, да к тому же весьма дурно пахнущее.
Время шло, в голове метались абсолютно посторонние мысли, посвященные чему угодно, но редко носящие положительную окраску. Расстояние между мной и моей целью сокращалось, пусть медленно, но верно. Лейч, второй и последний член команды самодельного транспортного средства, для которого даже «Ржавый пепелац» станет слишком гордым названием, воспользовавшись редкими в последнее время минутами относительного отдыха, нагло дрых. Зажегшаяся на внутреннем стекле шлема желтая предупредительная надпись, свидетельствующая об отклонении с выбранного курса, заставила мысленно выругаться и откорректировать траекторию полета, активируя новый ракетный ускоритель. И ведь это уже не в первый раз. А лететь к своей цели нам еще долго, слишком уж далеко нас разнесла разница в скорости кораблей-буксиров. Очевидно, прокладывать курс космических объектов на глаз – не мой конек, тут большой талант нужен. Или специальные программы для синтетических мускулов, связанные с оптическими сенсорами и хорошим математическим анализатором. Увы, ничем из вышеперечисленного никто из выживших не обладал. Внезапно область экрана напротив левой половины лица затемнилась. Осветилась. Снова затемнилась. Похоже, на шлем скафандра обрушился мощный поток фотонов, и чуткая электроника пыталась автоматически приспособиться под изменившиеся условия внешней среды, чтобы не доставлять дискомфорт своему носителю. Три длинных, три коротких. Да это же сигнал SOS азбуки Морзе, получившей всемирное распространение задолго до моего рождения и пережившей даже Третью мировую из-за ценности в некоторых экстремальных ситуациях! Мне прямо в лицо бил прожектор, которым кто-то подавал сигналы, заметные в оптическом диапазоне, и нигде больше! Луч был слишком слабым, чтобы его засекли господствующие в системе цедашу. Значит, это практически наверняка другие выжившие представители нашей корпорации!
Следующие минуты полторы ушли на то, чтобы растолкать уснувшего киборга и определить, а откуда собственно исходит призыв о помощи. Модуль, выбранный целью полета, находился слишком далеко. Да и, судя по тому, как затемнялось забрало, свет падал откуда-то сбоку. Но там, если верить составленной при помощи остальных космонавтов карте обломков, нет ни одного более-менее крупного искусственного образования. Или…корабля?!
Предположение подтвердилось. Луч света исходил из узнаваемой с трудом туши покалеченной баржи, напоминавшей сейчас банку из-под шпрот, после того как ее пытались открыть молотком туристы, забывшие консервный нож дома.
– Как думаешь, что это за корабль? – Лейч нервничал и на всякий случай тискал в руках плазменную винтовку.
– А я знаю? На нем не написано. И я не техник, чтобы опознавать созданные по одному и тому же шаблону бандуры по незначительным различиям, приобретенным в ходе эксплуатации. – От традиции размещать название на видном месте в эру использования межпланетной связи и полного отсутствия иллюминаторов отказались за ненадобностью. Да и позывные, в случае чего, менять легче, а в наше время это существенный плюс. – Хотя… Слушай, а перед нами часом не флагман?
– С чего ты взял? – заинтересовался киборг.
– Ну, просто если кто и мог выжить в такой заварухе, так только Олег, – поведал ему я, вспомнив об индивидуальном защитном щите, спасающем сидящего в кресле главного человека станции. – Сам знаешь, в космосе начальником за одни только красивые глаза и связи не становятся. Тут нужна хватка, удачливость и умение выкрутиться из любой ситуации.
– А, ну да, шеф у нас во многих переделках побывал, – кивнул Лейч. – А долго нам еще лететь?
– Не очень, – сверился с показаниями целеуказателя я. – И потому не расслабляйся. Помнишь того спятившего, который застрелился от страха и одиночества? А здесь, вполне возможно, себя прекрасно чувствует его куда более терпеливый и агрессивный вариант.
Однако, по мере приближения к почти уничтоженному остову судна, чувство тревоги начало ослабевать. Шесть фигур в скафандрах хранили полное молчание в эфире, видимо, не зная, что ближнюю связь уже с расстояния в десяток километров не засечь. Но зато они радостно махали руками, бегали с места на место и даже обнимались друг с другом. И в их принадлежности именно компании «Звездный камень» тоже сомневаться не приходилось. Теперь, с близкого расстояния, я при помощи увеличения изображения на забрале скафандра уверенно опознавал личный транспорт Олега. Он отличался от остальных своих собратьев, бывших в первую очередь торговыми посудинами, а не боевыми звездолетами, наибольшей бронированностью и вооруженностью.
Полностью погасить скорость космического плота не удалось. Все-таки использовать направленный в обратную сторону ракетный ускоритель в качестве тормоза – идея далеко не лучшая с любой точки зрения. Но как оказалось, спасаемые с необитаемого острова, пардон, с разбитого остова, жертвы кораблекрушения настолько жаждут убраться из места их заточения, что готовы в прямом смысле слова лететь навстречу неожиданным гостям. Массивная туша, больше всего напоминающая танк, сначала расплавленный, а потом залитый в гуманоидоподобную форму, причем без малейшей утраты боеспособности, за секунду преодолела все еще разделяющее нас расстояние. Одним слитным движением она нанесла Лейчу тяжелую черепномозговую травму, взмахнув дулом своего оружия, как дубиной, и тем заставив тяжелого киборга безвольно рухнуть вниз грудой запчастей. А в следующий миг поймала меня в захват неимоверно сильной руки и, словно какую-то пойманную энотологом-любителем букашку, подтащило к своим глазам.
– Кто послал? Пункт приписки? К какому дому принадлежишь, голоногий?! – Пытать человека, не вынимая его из скафандра, трудно. Но агрессор справлялся с этим непростым делом воистину блестяще. Сочетание из нещадной тряски, дарящей ощущения, мало отличающиеся от тех, которые может дарить центрифуга, дикого рева из динамиков и яркого луча прожектора, бьющего прямо в лицо и неведомым образом минующего все светофильтры, не оставляло даже и мгновения, чтобы подумать о сопротивлении. Впрочем, чтобы дотянуться до лазерного пистолета или винтовки все равно требовалось для начала разжать чудовищные пальцы. А без лома заниматься столь безнадежной затеей нечего было и пытаться. – Молчишь, предатель? Ничего, сейчас заговоришь. Сейчас, сейчас… когда контроль над системами скафандра перехвачен и не такие шиноби ломались! Способ старый, проверенный, им во славу дайме любого петь, как соловей, заставить можно. Говори, ну, гайдзин!